- Все-таки до чего же здесь непривычно, - прошептала Влада. - Может, пойдем куда-нибудь в другое место?

- Вот еще! - возмутился Денис. - Это же говорящие волки, разумные. Бояться их нечего. У них свои дела, у нас - свои.

- А они действительно говорят по-русски? - спросил Максим.

- Собственными ушами слышали. - ответил Денис. - И вообще они довольно вежливые. Берендея очень уважают и, кажется, побаиваются.

- Берендея все здесь уважают, - вставила Влада.

- Как тебе сказать, - вздохнул Денис. - Кажется, да. Но вот хрули, например, скорее боятся, чем уважают.

- Кто-кто? - переспросил Максим.

- Да есть здесь такие довольно смешные существа. Тоже говорящие. Ты их, наверное, на картинке в книжке видел, которая к горшочку-самовару приложена.

- Не помню. У них головы, случайно, не собачьи?

- Нет, они больше на летучих мышей похожи.

- Ну и хорошо. А что, интересно, там, на самом носу нашего кита? Или скорее даже на темени?

Действительно, впереди, перед колоннадой - «полубаком», громоздилось еще какое-то сооружение. Вероятно, собственно «бак», то есть носовое возвышение корабля, а в данном случае - невысокая, но довольно широкая башенка.

Кажется, в основании башенки находилась дверца. Но ее подножие было обсажено аккуратно подстриженными кустами, а потому рассмотреть его было довольно непросто.

- Не знаю, - замотал головой Денис. - Но, будь я капитаном, то устроил бы там ходовой мостик. Поставил бы компас, секстант, штурвал. Правда, не знаю, нужен ли киту штурвал.

- Ой, вы видели?! - тихонько вскрикнула Влада.

- Что?

- Кусты шевельнулись! И в них что-то прошуршало!

Денис вспомнил об огромной змее, которую они с Колей заметили еще днем в похожем на пень домике без окон и дверей. А вдруг это была она? Только бы Влада ее не увидела, а то ведь замучает всех своими страхами!

- Ерунда, - Денис как мог беззаботнее махнул рукой и демонстративно отвернулся. - Погляди лучше как красиво. Звезды яркие, как фонари. Таких у нас не увидишь.

- Рома-а-антик, - насмешливо протянул Максим. - Поэ-э-эт. «Звезды, как фонари»! А почему не как прожектора?

Но Влада не поддалась на провокации.

- Да подождите вы о звездах. Там, возле башенки, действительно что-то было! Я же не слепая!

- Ну и что с того, что «было»? Тут полно пассажиров, есть еще и команда, между прочим. Тот же Кубеллан. В нем росту - метр с кепкой. Он через кусты по своим делам полез, тебе его не видно. А кусты качаются, вот и чудится, что змея ползет…

- Змея?! - взвизгнула Влада.

Тут Денис осознал, что совершил роковую ошибку. Проговорился, черт!

- К примеру. Ясно, что змей-то тут никаких нет.

- А если есть?! - Влада не унималась. Сами того не заметив, ребята разговорились в полный голос. В темноте колоннады заинтересованно вспыхнули три пары волчьих глаз.

Одна пара желтых фонариков приблизилась.

- Прошу прощения, что вторгаюсь в ваше общество, - сказал Густав фон Лютич. - Но мне показалось, что между вами, друзья мои, возник некий спор. Кажется, вы обсуждаете природу существа, которое только что проникло на ходовой мостик нашей левиафан-каравеллы, не так ли?

«Ага, значит я угадал! Это действительно ходовой мостик!» - возликовал Денис.

- Точно, о том и спорим, - согласился он. - Но i скажите, откуда вы знаете, что туда кто-то действительно проник?!

- Я ведь волк, - глаза Густава выразительно вспыхнули. - Мы недурственно видим в темноте. Не говоря уже о том, что в придачу к зрению нам дано еще и отменно острое обоняние.

- Я должен был сразу догадаться! Так что же это за существо? - спросил Денис, мысленно заклиная: «Только бы не змея, только бы не змея!»

- Со всей определенностью скажу, что это был человек. Почти наверняка - ваш товарищ. Тот, с которым вы сегодня поднимались на башню.

- К-коля? - изумился Денис.

- Уж вам виднее, как его зовут. Вас нам тогда не представили.

В голосе волка слышался легкий упрек.

- Меня зовут Владислава, - вмешалась Влада. - Это Максим, а это - Денис.

- Очень приятно. Ну а я, как вы уже наверное знаете - Густав фон Лютич, барон. Можно просто «благородный барон Лютич».

«Не так уж и просто», - подумал Денис.

- Но зачем Коле понадобилось лезть туда? - вслух изумился он. - И, кстати, что там вообще, на этом ходовом мостике?!

- Как и положено, - степенно сказал Густав. - Во-первых, там установлен магический кристалл, при помощи которого капитан видит море на многие мили вокруг и выдерживает необходимый курс.

- Что-то вроде радиолокатора? - спросил Максим.

- Если ра-ди-о-ло-ка-тор, - старательно, по слогам прорычал Густав, - это неведомое мне название магического кристалла для мореходов - тогда да. Во-вторых, на ходовом мостике обязательно находится вахтенный рулевой, а вместе с ним, скорее всего, и капитан ван дер Страхен. Зачем вашему другу понадобилось туда пробираться - точно сказать не берусь. Но рискну предположить.

- Что? Что предположить?! - не выдержала Влада.

- Он хочет всюду сунуть свой любопытный нос. И, не исключено, поискать, где что плохо лежит, - ехидно заключил Густав.

- Как вы могли такое подумать?! - возмутился Денис. - Наш друг на воровство не способен!

- А я этого и не говорил. Он не собирается ничего воровать. Благородный Коля просто надеется найти какую-нибудь совершенно ненужную вещь. На которой прям-таки написано «я никому не нужна», - голос Густава становился все ехидней. - И как только такая вещь отыщется, она перекочует в карман благородного Коли. Ведь это вовсе не воровство: взять какую-то ненужную, совершенно никому неинтересную вещь!

- Коля не такой! - убежденно сказала Влада.

- В таком случае я хотел бы услышать вашу версию. Зачем благородный Коля, таясь, только что скользнул в дверь, ведущую на ходовой мостик?

- Вот фигня, - Денис задумчиво прикусил нижнюю губу. - Ведь он сказал нам, что ужасно устал. И что гулять перед сном ему уже не хочется. Что он, дескать, с удовольствием поваляется перед камином и поболтает с горшочком-самоваром о том о сем. А если горшочек говорить с ним не захочет, тогда он почитает что-нибудь на сон грядущий. Какую-нибудь из тех книг, которые стоят на маленькой этажерке в нашей гостиной.

- Может, вы ошибаетесь, благородный барон Густав? - осторожно предположил Максим. - Может, на ходовой мостик поднялся кто-то другой? Скажем, Кубеллан?

- Исключено! Совершенно исключено! - заносчиво рявкнул волк. - Я, конечно, немолод, но нюх и зрение у меня еще ого-го! Это был мальчишка, совершенно точно вам говорю!

И тут, словно бы подтверждая слова Густава, с ходового мостика донеслось:

- Ах ты мерзкий мальчишка! Как ты посмел влезть сюда без спросу?! Ведь написано же нормальным голландским языком: «Только для приглашенных экипажем!»

Сразу вслед за тем гулко хлопнула дверь.

Раздался удар. За ним - еще один.

Громкий звон - и в двух смотровых щелях, прорезающих стены башенки, сверкнула яркая вспышка. Будто взорвалась тысячеваттная лампочка.

Кто-то пронзительно взвизгнул.

- Держи его! Держи! - заверещал другой голос.

На вершине башенки возник силуэт, по которому было невозможно судить - Коля это или не Коля, да и вообще человек или нет?

Силуэт метнулся к краю парапета, ограждающего вершину башенки. Отшатнулся назад.

- Ага, вот он! - с этими словами появился второй силуэт. Вот это был точно человек - и притом гигантского роста. На его голове даже в полутьме было легко различить шляпу-треуголку.

«Капитан!» - догадался Денис.

Капитан или нет, но это был точно кто-то из экипажа. И преследовал он того малорослого незнакомца, который выскочил на вершину башенки первым.

«Эх, если это действительно Коля, то-то попадет ему от Берендея! - вздохнул Денис. - И зачем только было лезть куда не просят?»

Преследуемого явно загнали в угол.

Человек в треуголке выхватил из ножен клинок, тускло блеснувший при свете звезд.