- Как тут забудешь? Она и до сих пор немного болит. Но мне так хочется двигаться побыстрее!

- Потерпи, Хитрая. Совсем немного потерпи!

И Хитрой не оставалось ничего другого, кроме как идти смирным шагом.

Чтоб не слышать мерзкого шипения мышей-кровососов, Хитрая повторяла про себя любимую свою скороговорку: «Мыли-мыли-недомыли, ели-ели-недоели, скакали-скакали-не прискакали, а как овса купили, то и как звали забыли».

Запах мертвечины все нарастал, пока не стал почти нестерпимым.

Теперь уже никто из лошадей не сомневался - в туннеле лежит не один дохлый волк, а как минимум два.

Но действительность оказалась гаже самых гадких предположений.

- Какая мерзость! - вскричал Быстрый, который шел самым первым.

- …ели-ели-недоели, - вслух пробубнила Хитрая, она была все еще погружена в свою скороговорку. - Что ты сказал?

- Я сказал «какая мерзость»! Ты только посмотри направо!

Хитрая нехотя повернула морду.

В серо-черной тьме, которую едва разбавлял нестойкий свет входа, копошилось нечто невыносимо смердящее.

Хитрая присмотрелась и ойкнула от страха. Да-да, лошади тоже умеют ойкать, когда очень уж сильно боятся.

Наконец ее зрение вычленило из зловонной кучи несколько силуэтов.

Да, это были волки. Не менее пяти. Большинство - мертвые. А вот один…

Один был все еще жив.

Он лежал на правом боку, носом к дороге, беспомощно вытянув крупные лапы опытного бойца.

В его боку зияла огромная рваная рана. Из раны на лошадей смотрели жуткие желто-бурые кишки.

Страдания раненого были очень велики. И помочь ему было уже, по-видимому, нельзя.

Когда Хитрая и Быстрый поравнялись с волком, тот громко икнул. А потом еще раз. И еще.

- Он умирает. Это предсмертная икота, - сказал Печальный, который немного разбирался в медицине. - Как жаль, что второпях я не взял с собой своей аптечки!

- Вот еще - не взял аптечки! Придумал тоже - волков лечить! - возмущенно фыркнул Быстрый. - Ты разве не помнишь, что они украли нашу Снежную? И едва не растерзали меня заживо! А Сизокрыл? Они еще и Сизокрыла загрызли! Ты разве забыл?

- Я помню это, Быстрый. И все-таки это не повод отказать в помощи больному. А тем более раненому, - отвечал Печальный. - Жестокость порождает только жестокость. Стоит только твоему сердцу очерстветь, и весь мир вокруг станет каменным. Мы, лошади, должны помнить Завет!

- Давайте подойдем ближе, - предложила Хитрая. - Я вижу, что-то блестит на его правой лапе… Надо бы посмотреть как следует.

- Но мы должны торопиться! - Быстрый показал мордой в сторону выхода. - Кусачий и Бубенций нас уже заждались!

- Одна минута ничего не решает, - бросил Печальный и сделал шаг к умирающему волку. Еще секунда - и он наклонил свою умную морду с грустными глазами к его правой лапе. - Послушайте, но этот волк вовсе не разбойник из шайки Зуба! Это посол! - громко сказал Печальный, оборачиваясь к Быстрому и Хитрой.

- Посол?!

- Посол! У него на лапе надета серебряная ногавка доверенного лица самого князя!

- Князя Волчьего? - уточнила Хитрая.

- Конечно, Волчьего! У Князя Нелюды доверенных лиц нет. Потому что он никому не доверяет!

Быстрый и Хитрая начали рассматривать волчьи трупы. И в этом мрачном деле их тоже ожидали открытия.

- Эти волки тоже с ногавками! - громко объявила Хитрая.

- Видимо, члены одного посольства. Надо думать, князь волчий посылал их для того, чтоб договориться о чем-то очень важном с бандой Зуба.

- А Зуб попросту убил их… - окончила Хитрая. - И бросил тут. Чтобы испугать нас. И заставить нас свернуть с этой дороги…

- Но ведь убить посла - все равно что объявить войну, - вставил Быстрый.

- Правильно, - отвечал Печальный. - Но только Зуб, наверное, того и хотел: объявить войну Князю Волчьему…

В этот момент раненый волк вдруг перестал икать. И даже… открыл один глаз!

Лошади разом смолкли и уставились на него.

Медленно, с огромным напряжением, волк раскрыл пасть и сказал:

- Возле… Старых Пещер… засада…

Благодарю! Искренне благодарю. Но, может, вы знаете еще и как мы можем вам помочь? - спросил Печальный.

- Мне… уже… не поможешь… - прохрипел волк. - Скажите князю… что фон Злюкка… и его честная дружина… погибли… в неравном… бою…

- Мы передадим ему! Обязательно передадим! - заверил волка Быстрый. - Но скажите же нам, что случилось со Снежной?

- Снежная… Снежную у… у-у… - волк снова икнул, содрогнувшись всем телом.

- Что вы сказали? Повторите пожалуйста! - взмолился Быстрый.

- Ее у… у… - все никак не мог выговорить волк. Чувствовалось, что из-за страшной боли каждый звук дается ему с трудом.

- Снежную убили? Украли? - попробовал подсказать волку Печальный. Но тщетно. По всей видимости, тот уже не в силах был ни говорить, ни слушать.

Он в последний раз икнул, закрыл глаза и испустил дух.

С минуту Быстрый, Печальный и Хитрая простояли над телом фон Злюкки в траурном молчании.

Простояли бы и час - размышляя о подлости шайки Зуба и жалея погибшее посольство Княжества Волчьего. Если бы вдали, у выхода из туннеля, снова не полыхнули нетерпеливые искры.

- Пора идти, - прошептал Печальный.

Благодаря помощи фон Злюкки лошади смогли избегнуть еще одной ловушки - той самой, которая была устроена на их пути вблизи Старых Пещер.

Но для того, чтобы обойти Старые Пещеры, им пришлось карабкаться козьей тропой на высокую гору.

Спускаться с горы было тоже очень неудобно - ведь спуск пролегал через Сырой Лес, заслуженно пользовавшийся дурной славой.

Недаром лес прозывался Сырым. Все в нем было мокрым - и листья деревьев, и камни на тропе, и земля, и даже воздух.

То и дело лошади оскальзывались, а Бубенций даже упал и набил себе синяк на самом мягком месте.

Печальный, который, как уже говорилось, был сведущ в медицине, опасался, как бы все они не простудились, ведь в лесу было не только очень сыро, но и холодно!

Но самое неприятное было впереди: выходя из Сырого Леса, они наткнулись на волчий лагерь!

Волков было много, около сотни. Они ели копченое мясо, громко орали свои боевые считалки и азартно грызлись друг с другом - то ли всерьез, то ли для разминки.

От смертного боя с разбойниками лошадям удалось уклониться лишь благодаря тому, что волки были совершенно не готовы к их появлению.

Конечно, какая-то сотня волков не страшила нашу пятерку. Но очень уж Быстрому, Кусачему, Бубенцию, Хитрой и Печальному не хотелось драться, не дойдя даже до стен Черного Города.

Растерять силы задолго до главной схватки - это так глупо!

А потому они бросились быстрым галопом к Звонкому Ручью.

Увы, волки тут же снарядили погоню. Они мчались на некотором отдалении от лошадей, алчно подвывая и лязгая в воздухе зубами. Видимо, многие из них рассчитывали еще засветло поживиться свежей кониной…

Звонкий Ручей образовывал неширокий, но очень глубокий каньон, на правом берегу которого и оказались лошади.

Моста через Звонкий Ручей не было и в помине.

Но лошадей это не смущало - все они были уверены, что силы их крыльев хватит для того, чтобы перепрыгнуть через три таких Звонких Ручья!

Когда они были в тридцати метрах от края пропасти, Хитрая спросила Бубенция:

- Ты готов лететь?

- Конечно, готов! Признаться, эти бега меня порядком утомили! Рад буду размять крылья!

- И я готов! - отозвался Кусачий.

- И я! - подтвердил Печальный.

- Да и я готов. Только скажите мне кто-нибудь, на что они рассчитывают? - Быстрый кивнул в сторону волчьей стаи. - Зачем гонятся за нами? Ведь знают же, что мы перелетим через пропасть, а им придется остаться с этой стороны! Ведь у них-то нет крыльев!

- То-то и оно, - озадаченно сказал Печальный. - Может быть, они рассчитывают, что мы не долетим? И хотят полюбоваться видом лошадей, разбившихся об острые скалы? Или, может быть, знают, что там, с той стороны пропасти, нас будет ждать еще большая шайка таких же отступников от Завета, как они?