В крупной промышленности увеличивалось количество как купеческих предприятий с наёмными работниками, так и дворянских предприятий с крепостными работниками. На крепостном труде всё ещё держалась горнозаводская промышленность; наёмный труд применялся в ней в основном на внезаводских работах (заготовка руды, древесного угля, транспортировка сырья и. т. д.). На рубеже 18 и 19 вв. в этой отрасли насчитывалось 200 предприятий; чугуна выплавлялось около 10 млн. пудов. В обрабатывающей промышленности (без винокурения) в 1767 было 481 предприятие, в 1799—2094 предприятия, в том числе примерно 1200 мануфактур. Численность работников этих предприятий возросла с 43,6 тыс. до 81,7 тыс. (крепостных 48,2 тыс., наёмных 33,5 тыс.). Крепостные играли наиболее значительную роль в суконном производстве (около 84%), т.к. в этой отрасли преобладали вотчинные предприятия дворян; наёмные — на полотняных и шелкоткацких предприятиях (около 65%) и особенно — в хлопчатобумажной промышленности (92%). Наибольшее количество работников было занято в речном транспорте (около 220 тыс. чел., главным образом бурлаки). Развитие промышленности и повышение товарности сельского хозяйства благотворно сказалось и на росте торговли. В стране насчитывалось более 1700 ярмарок, в том числе в Европейской России около 1100, на Украине 565.
В Западную Европу вывозились пенька, лён, масло и другая сельскохозяйственная продукция. В интересах помещиков был разрешен экспорт хлеба (1762). В 60-х гг. он составлял в среднем 754 тыс. пудов в год, а в 1801—1805 — 12 810 тыс. пудов, т. е. за 40 лет возрос в 16—17 раз. Увеличился также вывоз парусного полотна и, до 80-х гг. — железа. К концу века вывоз железа снизился с 3840 тыс. пудов до 2600 тыс. С Запада в Россию поступали сахар, сукна, хлопчатобумажные ткани, предметы роскоши (кофе, вино, фрукты и т.п.). Возрос товарообмен со странами Востока и Средней Азии через Астрахань, Оренбург, Кяхту, где русские купцы продавали промышленные товары, в том числе продукцию крестьянских промыслов, а покупали лошадей, скот, мерлушку, чай и т.п. В конце 18 — начале 19 вв. заметно расширилась черноморская торговля, в том числе отпуск хлеба через порты Таганрог, Одессу (с 1795) и др.
Перемены в экономической области наложили отпечаток на содержание внутренней политики абсолютистского государства. Но суть её оставалась прежней: она определялась интересами «благородного» сословия. В 1764 путём секуляризации церковных земель во владение государства перешло около 1 млн. чел. мужского пола, которые образовали категорию экономических крестьян. При проведении генерального межевания правительство «примерило» помещикам 50 млн. десятин земли. Екатерина II раздала им 800 тыс. крестьян обоего пола, а её сын император Павел I (правил в 1796—1801) — 600 тыс. Государство выдавало дворянам денежные ссуды на строительство предприятий и иные нужды. Некоторые меры (отмена торгово-промышленных монополий и др.) учитывали также интересы купечества и торгово-промыслового крестьянства. В социальной области произошло дальнейшее расширение прав помещиков на личность и имущество крестьян (разрешение помещикам ссылать своих крестьян на каторгу с зачётом, как рекрутов, и др.). Следствием развития этих процессов было обострение социальных противоречий. Их отразила передовая общественная мысль, в которой усиливается антикрепостпическая тенденция (сочинения А. Я. Поленова, Я. П. Козельского, С. Е. Десницкого, Н. И. Новикова и др.), а позднее формируется революционное мировоззрение (А. Н. Радищев). Глубину социальных противоречий выявило отчасти обсуждение наказов в Комиссии по составлению нового «Уложения» в 1767—68, состоявшей из делегатов от дворян, купечества, чиновников, духовенства, некоторых категорий крестьян, мещан, казаков, оседлых «инородцев». Она была созвана правительством Екатерины II для выработки нового свода законов, в духе «просвещённого абсолютизма». В процессе обсуждения выявились расхождения между дворянством и купечеством о правах сословий и др. Ряд депутатов Комиссии поставил вопрос об ограничении крепостного права (от дворянства Г. С. Коробьин и Я. П. Козельский, от государственных крестьян И. Чупров, И. Жеребцов и др.).
В России 2-й половины 18 в. обострилась классовая борьба. Вслед за восстаниями приписанных к заводам крестьян Заонежья (см. Кижское восстание 1769—1771), жителей Москвы («Чумной бунт» 1771) и казаков на Яике (1772) вспыхнула Крестьянская война под предводительством Е. И. Пугачева, охватившая обширные районы Приуралья и Поволжья. Против царизма и крепостничества восстали русские крестьяне, казаки, работные люди уральских горных заводов, башкиры, татары, марийцы и другие нерусские народы. Отражая чаяния крепостных крестьян, Пугачев, принявший имя Петра III, обнародовал Манифест об освобождении их от крепостной неволи и о безвозмездной передаче земли народу. В 1796—97 крестьянские волнения происходили в 32 губерниях России.
Крестьянская война 1773—75 потрясла дворянское государство, поколебала веру народа в незыблемость феодальных порядков, ускорила крушение крепостничества. Расправившись с участниками Крестьянские войны, царизм ликвидировал Запорожскую (Новую) Сечь и Волжское казачье войско (1775), окончательно подчинил Донское и Яицкое (Уральское) войска и укрепил местные органы власти. По областной и городской реформам 1775—85 была создана прочная бюрократическая система власти на местах, подкрепленная организацией сословного дворянского самоуправления (дворянские собрания в губернии и уезде и т.д.). Посадские люди города были разделены на 6 сословных категорий (мещан, купцов 3 гильдий и т.д.), в 1785 были созданы городские думы. Перестройка власти на местах привела к ликвидации в центре ряда коллегий (Камер, Ревизион и др.). Политика укрепления государственного аппарата дополнялась подавлением антикрепостнических выступлений и передовой общественной мысли, особенно в связи с Великой французской революцией (аресты А. Н. Радищева в 1790, Н. И. Новикова в 1792). Однако усилившееся разложение крепостного строя, крестьянское движение конца 18 — начала 19 вв. и распространение антикрепостнических взглядов в обществе («Путешествие из Петербурга в Москву» А. Н. Радищева) обусловили поворот к политике, учитывавшей возможность революционного взрыва в стране. Последовали указ о «трёхдневной барщине» (1797), прекращение широкой раздачи крестьян в собственность помещикам (с 1801).
Внешняя политика в последней трети 18 в. характеризовалась стремлением России расширить свои границы, чтобы воссоединить украинские и белорусские земли, и продолжить борьбу за берега Чёрного моря. Обеспечивая безопасность своих владений на Ю., царизм учитывал также стремление дворянства к получению плодородных земель этого района и купечества к черноморским портам. В ходе русско-турецкой войны 1768—74 1-я армия П. А. Румянцева одержала блестящие победы у Рябой Могилы, на рр. Ларге и Кагуле, овладела турецкими крепостями в Молдавии и на Дунае, а 2-я русская армия — крепостями Крыма. Русская эскадра, направленная из Балтики в Средиземное море, разгромила турецкий флот в Чесменском бою 1770 (фактический командующий адмирал Г. А. Спиридов). По Кючук-Кайнарджийскому миру 1774 к России отошли земли между Днепром и Южным Бугом, части Приазовья и Прикубанья, крепость Еникале и Керчь в Крыму. Крымское ханство стало независимым от Турции, а в 1783 было присоединено к России. В 1768—72 царизм вмешивался во внутренние дела Речи Посполитой, поддерживая своего ставленника короля Станислава Понятовского в борьбе с Барской конфедерацией, а в 1772 Россия вместе с Пруссией и Австрией осуществила 1-й раздел Речи Посполитой. При этом к России отошли часть Восточной Белоруссии (по линии Днепр — Западная Двина) и Латгалия.
В 1787 Турция вновь объявила войну России. Этой войной пыталась воспользоваться Швеция для восстановления своего господства на Балтике (см. Русско-шведские войны 18—19 вв.), но, потерпев ряд поражений на море, заключила мир, подтвердивший территориальные изменения в пользу России по предыдущим договорам. На Ю. русские войска овладели крепостью Измаил (А. В. Суворов, 1790) и разгромили турок при Мачине (Н. В. Репнин, 1791). Молодой Черноморский флот под командованием Ф. Ф. Ушакова одержал победы у Тендры (1790) и Калиакрии (1791). В 1791 Турция признала присоединение к России территории бывшего Крымского ханства; новая граница была установлена по Днестру. Вследствие побед в войнах с Турцией стало возможным хозяйственное освоение степных пространств на Ю. и развитие черноморской торговли. Ослабление Турции способствовало подъёму национально-освободительного движения на Балканах.
