Относительно быстро увеличивалось количество мануфактур в металлургии, суконном, парусно-полотняном, шелкоткацком, бумажном и стекольном производствах, развитие которых поощряло государство. В 1750 в стране имелись 72 «железных» и 29 медеплавильных заводов. Они выплавляли 2 млн. пудов чугуна (заводы Великобритании 1,3 млн.) и 50 тыс. пудов меди.
В 1726—50 удвоился внешнеторговый оборот (в стоимостном выражении), что было следствием увеличения вывоза в основном пеньки, льна, юфти, полотна и железа и ввоза промышленных товаров, особенно предметов роскоши, находивших спрос у дворянства и отчасти купечества. В частности, в 1726—53 ввоз шёлковых тканей возрос в 30 раз, хлопчатобумажных — в 11 раз. Важным показателем развития внутренней торговли и рынка была ликвидация внутреннего таможенного обложения в России и на Украине и таможенной границы между Россией и Украиной.
Социальная политика государства в 1725—62 была направлена на укрепление власти помещиков над крестьянами. Строго сохранялась монополия феодалов на душевладение. Государство ограждало дворянское предпринимательство от купеческой конкуренции. Была введена монополия дворянства на винокурение (1754) и ликвидированы купеческие винокуренные заводы. Правительство запретило купцам иметь дворовых людей, ограничило возможность пополнения купеческих мануфактур крепостными работниками, в том числе покупными (40—50-е гг.), а в 1762 отменило право покупки крестьян для мануфактуристов-недворян. Помещики ещё более расширили свои права на личность и имущество крестьян. Крепостные крестьяне при вступлении нового монарха на трон устранялись от присяги (1741), была узаконена продажа крепостных без земли; в 1760 дворяне получили право ссылать их в Сибирь. Одновременно происходило облегчение служебных обязанностей дворян, которое завершилось освобождением их в 1762 от обязательной службы (Манифест о вольности дворянства).
Усиление крепостнического гнёта вызывало волнения крестьян и работных людей. В 30—40-е гг. 18 в. произошло 17 восстаний помещичьих крестьян, в 50-е гг. — 20 восстаний, подавленных войсками. В конце 50 — начале 60-х гг. массовый характер приобрело движение монастырских крестьян (более 60 восстаний), которое ускорило секуляризацию церковных владений, и горнозаводских рабочих и приписных крестьян. В 1760—62 волновались рабочие почти всех частных металлургических заводов Урала. Крупные восстания происходили в Башкирии в 30— 40-х гг. (см. Башкирские восстания 17—18 вв.).
Стремление дворянства, усилившегося при Петре I, расширить свои привилегии вызвало обострение борьбы за власть в правящей верхушке. В течение 2-й четверти 18 в. произошло несколько дворцовых переворотов, свидетельствовавших о зависимости царской власти от дворянства. При Екатерине I (правила в 1725—27) для решения важнейших государственных дел был создан Верховный тайный совет. Первоначально главную роль играл в нём А. Д. Меншиков. Но при Петре II (правил в 1727—30) победила партия родовитой знати (Долгорукие, Голицыны). Приглашая в 1730 на престол племянницу Петра I курляндскую герцогиню Анну Ивановну (правила в 1730—40), «верховники» попытались ограничить её власть. Однако этот замысел потерпел неудачу. Во время царствования Анны Ивановны власть оказалась в руках иностранцев во главе с фаворитом императрицы Э. И. Бироном, что вызвало недовольство русского дворянства. Конец иностранному засилью был положен воцарением дочери Петра I Елизаветы Петровны (правила в 1741—61). В годы её правления обогащение правящей верхушки за счёт государства (раздача земель и крестьян, казённых металлургических заводов и т.п.), фаворитизм в управлении получили ещё больший размах.
Во 2-й четверти 18 в. Россия продолжала борьбу за выход к Чёрному и Азовскому морям и на берега Балтики. В результате войны с Турцией в 1735—39 она возвратила Азов и закрепила за собой Запорожье (включая часть Правобережной Украины). После войны со Швецией в 1741—43 Россия по Абоскому мирному трактату 1743 получила часть территории Финляндии. В годы Семилетней войны 1756—63 Россия в союзе с Австрией и Францией воевала против Пруссии. В сражениях при Грос-Егерсдорфе (1757) и Кунерсдорфе (1759) русская армия разгромила прусскую, считавшуюся сильнейшей в Европе. В 1760 русские войска заняли Берлин. Однако Петр III (правил в 1761—1762), поклонник прусского короля Фридриха II, вступив на престол, возвратил побежденной Пруссии утраченные ею в ходе войны владения, заключил с ней мир и союзный договор (1762). Екатерина II (правила в 1762—96), пришедшая к власти в результате очередного дворцового переворота, отказалась от союза, но не возобновила войны с Пруссией.
Во 2-й четверти 18 в. для обучения дворян были созданы Сухопутный шляхетский (1732), Морской шляхетский (1752) и Пажеский (1759) корпуса. В АН служили преимущественно иностранцы, среди которых было немало крупных учёных (математики Я. Герман, Н. и Д. Бернулли, Л. Эйлер, историк Г. Ф. Миллер и др.). Часть академиков-иностранцев ревниво охраняла своё монопольное положение в науке и тормозила подготовку русских учёных. С 1755 центром развития передовой русской науки и культуры стал Московский университет, созданный по инициативе выдающегося русского учёного М. В. Ломоносова, внёсшего значительный вклад в развитие физики, химии, астрономии, истории, русского языка, литературы и пр. Большое значение для развития науки имела 2-я Камчатская экспедиция, в которой приняли участие русские моряки и исследователи В. И. Беринг, А. И. Чириков, Д. Я. и Х. П. Лаптевы, С. И. Челюскин и др. Развитие истории и статистики в этот период связано с именами В. Н. Татищева, И. К. Кирилова, Г. Ф. Миллера. В литературе, живописи и архитектуре получил распространение стиль классицизма, Ф. Г. Волков стал основателем первого профессионального русского театра, открытого в Петербурге в 1756. В 1757 была учреждена Академия художеств.
Начало кризиса феодального строя во 2-й половине 18 в. К середине 18 в. в недрах феодально-крепостнического строя России складывается капиталистический уклад. Абсолютистское государство, заинтересованное в сохранении экономических и политических позиций дворянства, пыталось приспособить крепостническое помещичье хозяйство к товарно-денежным отношениям.
В сельском хозяйстве 2-й половины 18 — начале 19 вв. широко распространились отработочная и денежная ренты, которые позволяли крепостническому хозяйству лучше приспособиться к товарно-денежным отношениям. Распространение денежного оброка в нечернозёмном Центре изменило характер крестьянского хозяйства и стимулировало его развитие. Росли масштабы земельной аренды, промыслы и торговля, отход крестьян на заработки в города, отрывавший их от земли. Значительно увеличилась численность торгово-промышленных сёл и деревень. В ряде крупных сёл (Иваново, Данилово, Тейково, Писцово, Павлово и т.д.) возникли промышленные предприятия, в том числе мануфактуры, появились крестьяне-капиталисты и слой крестьян, живших за счёт продажи своей рабочей силы.
Преобладание отработочной ренты было характерно для некоторых хозяйств чернозёмного Центра, а также для ряда вотчин, расположенных недалеко от Москвы и других городов нечернозёмного Центра. Развитие барщинного хозяйства привело к сокращению наделов крестьян и росту повинностей (в страдную пору крестьяне работали на помещика до 4—6 дней в неделю). В отдельных вотчинах крестьяне вовсе лишались земли и переводились на месячину, работая только в помещичьем хозяйстве и получая за это скудное содержание.
Приток в города крестьян-отходников, становившихся наёмными рабочими, не приводил к росту численности постоянного городского населения, т.к. перевод их в городские сословия был, по сути, запрещен. Углубление социального неравенства среди горожан привело к выделению буржуазной торгово-промышленной верхушки, однако значительную часть посадских людей (с 1775 — мещан) составляли ещё самостоятельные мелкие производители и торговцы.
