Природный растительный покров СССР сильно изменен хозяйственной деятельностью человека. На огромных пространствах степей и многих бывших лесных территорий он заменен культурными полевыми угодьями. В Европейской части СССР в лесах преобладают теперь не хвойные породы, а мелколиственные (берёза, осина). Сильно изменена растительность пастбищных угодий в результате усиленной пастьбы скота.

  Природная растительность СССР имеет большое народно-хозяйственное значение (см. раздел Растительные ресурсы). Велико значение сложившегося веками природного растительного покрова для устойчивости биосферы. Природная растительность, состоящая преимущественно из многолетних растений, создаёт нормальный для жизни всех организмов газовый состав атмосферы, стабилизирует рельеф, играет огромную водоохранную, почво- и ветрозащитную роль. Растительный покров имеет большое значение как гигиенический фактор, а также как источник удовлетворения культурно-эстетических потребностей человека. Природная растительность требует к себе бережного отношения. При её народно-хозяйственном использовании необходимо учитывать всё многообразие сложных отношений, существующих в живой природе в результате длительного, измеряемого миллиардами лет эволюционного процесса (см. раздел Охрана природы).

  Е. М. Лавренко.

Буковый лес. Карпаты.

Пихтовый лес на склонах западной части Большого Кавказа.

Тонковатополынно-ковыльная степь. Центральноказахстанский мелкосопочник.

Ельник-черничник. Центральнолесной заповедник. Калининская область.

Стланиковая туркестанская арча. Заалайский хребет.

Пятнистая тундра. Северный Тиман.

Подвижные пески. Туркменская ССР.

Редколесье из лиственницы даурской. Таймыр.

  Религия и церковь

  В дореволюционной России господствующее положение занимала православная церковь, являвшаяся частью государственного аппарата и возглавлявшаяся Синодом.

  Православная и другие религии в течение многих столетий служили российскому самодержавию и эксплуататорским классам, активно боролись против освободит. движений рабочего класса и крестьянства, демократических и социалистических идей.

  Положение религии и церкви в Советской стране было установлено декретом СНК РСФСР от 20 января (2 февраля) 1918 об отделении церкви от государства и школы от церкви и определяется Конституцией СССР и др. законодательными актами. В целях обеспечения за гражданами свободы совести церковь в СССР отделена от государства и школа от церкви. Свобода отправления религиозных культов и свобода антирелигиозной пропаганды признается за всеми гражданами. Каждый гражданин может исповедовать любую религию или не исповедовать никакой. Законы Советского Союза категорически запрещают какую бы то ни было дискриминацию верующих. Преподавание религиозных вероучений во всех государственных и общественных учебных заведениях не допускается. Граждане могут обучать и обучаться религии только частным образом.

  В результате глубоких социально-экономических преобразований, ликвидации эксплуататорских классов, победы социализма, развития научно-технической революции и общего роста уровня культуры большинство населения СССР освободилось от религиозных пережитков. Ослабло влияние религии на верующих, что выражается в угасании некоторых церквей, потере ими своих приверженцев, сокращении сети молитвенных домов и т. д.

  На территории СССР существуют христианство, ислам, буддизм, а также некоторые мелкие церковные и вероисповедные группы. В СССР в 1976 действовало около 20 тыс. православных церквей, костёлов, синагог, лютеранских кирх, старообрядческих храмов, мечетей, буддийских дацанов, молитвенных домов евангельских христиан-баптистов, адвентистов 7-го дня и т. д. Вся внутрицерковная деятельность осуществляется на основании уставов и положений, принятых самими верующими на своих съездах и совещаниях.

  Наиболее распространённой среди верующих религией является христианство, которое имеет свыше 10 самостоятельных, независимых друг от друга церквей; ряд исповеданий и множество сектантских групп (см. Сектантство).

  Русская православная церковь — самая крупная религиозная организация, как в СССР, так и среди всех 15 автокефальных православных церквей мира. Высшая власть в ней принадлежит Поместному собору, созываемому по мере надобности, в составе всех епископов, в том числе и зарубежных, находящихся в юрисдикции Московского патриархата, а также представителей белого духовенства и верующих. Последний собор состоялся 30 мая — 2 июня 1971. В промежутках между соборами возглавляет эту церковь патриарх Московский и всея Руси (с июня 1971 Пимен, в миру Сергей Михайлович Извеков), резиденция которого находится в Москве. Патриарх управляет церковью совместно со священным Синодом, состоящим из 8 постоянных членов. Административно русская православная церковь разделяется на 4 экзархата, 76 епархий, 11 викариатств. В это число входят и зарубежные епархии и викариатства, объединённые 3 патриаршими экзархатами (Западная Европа, Средняя Европа, Центральная и Южная Америка). На территории СССР русская православная церковь имеет 2 духовные академии и 3 семинарии по подготовке служителей культа; 16 монастырей; издаёт ежемесячный «Журнал Московской патриархии» на русском и английском языках, а также богословские труды, богослужебную литературу, церковные календари.

  Старообрядчество исторически разделено на 3 самостоятельных течения: церковь белокриницкого согласия, возглавляемая архиепископом Московским и всея Руси; беглопоповского согласия, т. е. церковь, приемлющая священников, перешедших из греко-восточной (православной) церкви, возглавляется архиепископом Новозыбковским, Московским и всея Руси; беспоповского толка, не признающая церковную иерархию, действует в различных районах страны самостоятельно, а в Литовской ССР объединяется Высшим старообрядческим советом.

  Грузинская православная церковь управляется католикосом-патриархом (с 1972 Давид V, резиденция в Тбилиси), под руководством которого функционирует духовная семинария в г. Мцхета.

  Армяно-григорианская церковь объединяет епархии и религиозные общества верующих армян, проживающих в СССР и за рубежом. Возглавляет её верховный патриарх-католикос всех армян (с 1955 Вазген I, резиденция — Эчмиадзин, близ Еревана). Под его руководством находится духовная академия.

  Римско-католическая церковь имеет объединения различного типа. Так, в Литовской ССР католическими приходами руководят 6 религиозных центров: Вильнюсская архиепархия, Вилкавишкская, Каунасская, Кайшадорская, Паневежская и Тельшяйская епархии. В Латвийской ССР католические приходы объединяет Рижская архидиоцезия. В Закарпатье существует викариат римско-католической церкви (резиденция — Ужгород). Католические приходы функционируют также в РСФСР, БССР, УССР, Грузинской ССР, Казахской ССР. Единого центра, как и в дореволюционное время, у этой церкви нет.

  Евангелическо-лютеранская церковь (аугсбургского вероисповедания) действует в районах Прибалтики, имеет 3 независимых друг от друга центра-консистории. В Латвийской ССР и Эстонской ССР они возглавляются архиепископами, а в Литовской ССР — председателем-президентом консистории.