Огромное строительство, создание и содержание регулярной армии и флота и другие преобразования осуществлялись путём жестокой эксплуатации трудящихся, при постройке Петербурга, крепостей и каналов широко использовался принудительный труд. Были введены новые налоги — на содержание драгун, рекрутов, рабочих-строителей, на постройку кораблей и т.д. Усиление крепостнического гнёта привело к росту побегов крестьян и посадских людей (в период первой ревизии, начавшейся в 1719, было сыскано 198 тыс. беглых) и к новому обострению классовой борьбы. Крупнейшие её проявления — Астраханское восстание 1705—06, Булавинское восстание 1707—09и Башкирское восстание 1705—11. Феодально-крепостническое государство жестоко подавило народные движения.
В целях укрепления государственной власти правительство провело реформу центрального и местного управления. В 1708 страна была разделена на 8 губерний: Московскую, Ингерманландскую (с 1710 Петербургская), Киевскую, Азовскую, Смоленскую, Казанскую, Архангелогородскую и Сибирскую. Позднее их число несколько увеличилось. В 1719 губернии были разделены на провинции. Во главе губернии стоял губернатор, наделённый полнотой судебной, административной и финансовой власти. Были упразднены Боярская дума и приказы, взамен которых учреждены Сенат (1711) и коллегии; введена табель о рангах (1722). В 1724 введена подушная подать, которая распространялась на всё мужское население России, за исключением дворянства и духовенства; сумма налогов выросла в 2 раза. Для определения числа лиц, обязанных платить подушную подать, периодически проводились переписи населения — ревизии. С 1720 в податное сословие зачислены холопы, завершилось образование единого сословия крепостного крестьянства (3176 тыс. душ мужского пола в 20-х гг. 18 в.). Все сельские жители, населявшие земли, не принадлежавшие помещикам, в том числе «малые служилые люди» южных уездов, нёсшие воинскую службу и выполнявшие ряд государственных повинностей, пашенные люди (крестьяне) Сибири, ясачные крестьяне Поволжья и Севера, платившие натуральную дань (ясак), объявлялись государственными крестьянами. Они были обязаны уплачивать кроме подушной подати и оброчные деньги. В 1724 государственных крестьян насчитывалось 1050 тыс. душ мужского пола. Подушная подать явилась для трудового населения более тяжёлым бременем, чем прежнее подворное обложение. Различные группы господствующего класса слились в единое дворянское сословие (см. Дворянство). Преобразования укрепили экономическое и политическое положение дворянства, возвысили государственную власть, оформили абсолютизм. Было упразднено (1721) патриаршество, церковь подчинена государству (см. Синод). В 1721 Россия была провозглашена империей. Инициатором преобразований и активным их участником стал Петр I, проявивший себя выдающимся государственным и военным деятелем. Несмотря на крепостнические методы преобразований, их объективные последствия — рост промышленности, торговли, купечества — содействовали развитию буржуазных элементов, тесно связанных с абсолютистским государством и крепостничеством. Население России к концу 1-й четверти 18 в. достигло 15,6 млн. человек.
Одним из результатов преобразований была победа в Северной войне над таким мощным противником, как Швеция. Уже в 1702—04 русские войска, нанеся шведам ряд поражений, вышли на берега Балтики, овладев устьем Невы (1703) и Нарвой (1704). Блестящие победы русская армия одержала в бою у Лесной (1708) и в Полтавском сражении 1709, разгромив армию Карла XII, которая вторглась в пределы России, а в 1710 русские войска овладели Ригой и Выборгом, закрепив выход России к Балтийскому морю. Ход войны со Швецией был осложнён поражением союзников России (Дания, Речь Посполита, Саксония) и неоднократными нарушениями ими своих союзнических обязательств, а также вмешательством Турции. Неудачная война с Турцией 1711—1713 (Прутский поход 1711) побудила русское правительство энергично добиваться успешного окончания войны против Швеции. Русская армия овладела значительной частью Финляндии, а молодой Балтийский флот одержал победы при Гангуте (1714) и Гренгаме (1720). Ништадтский мирный договор 1721 закрепил за Россией, помимо исконно русской Ижорской земли, значительную часть Прибалтики (территории современной Эстонии и Северной Латвии).
Правительство Петра I возвратило немецким помещикам отписанные шведским правительством (редуцированные) в конце 17 в. имения и сохранило в Прибалтике местное самоуправление, в котором господствующее положение занимали немецкое дворянство и, в городах, немецкое купечество. Классовая и социальная политика царизма здесь в принципе не отличалась от прежней.
Экономическое развитие Эстонии и Латвии надолго было задержано тяжёлыми последствиями Северной войны 1700—21 и эпидемии чумы 1710—11. Лишь во 2-й половине 18 — начале 19 вв. началось заметное развитие городов, торгового земледелия, быстрое увеличение экспорта хлеба и других сельскохозяйственных товаров. Крестьяне упорно боролись за своё освобождение, что подготовило условия для ограничения крепостничества.
Персидский поход 1722—23 предпринятый Петром I по соглашению с правителями Грузии и Армении, завершился присоединением к России западного побережья Каспийского моря и способствовал сближению с народами Закавказья. Ослабление Ирана и проникновение России на Кавказ вызвали вмешательство Османской империи, войска которой вторглись в Грузию. Но русское правительство сумело избежать войны с турками, заключив Константинопольский договор 1724 о разграничении владений России и Османской империи на Кавказе. В 1732—35 в связи с обострением русскo-турецких отношений русское правительство, заинтересованное в союзе с Ираном, возвратило ему прикаспийские земли.
Петр I окружил себя талантливыми сподвижниками (Б. П. Шереметев, Ф. М. Апраксин, Ф. Ю. Ромодановский, А. Д. Меншиков, Ф. А. Головин, Г. И. Головкин, П. П. Шафиров, П. А. Толстой и др.), в числе которых наряду с родовитыми людьми были лица незнатного происхождения. Военные и дипломатические победы России в 1-й четверти 18 в. обусловили признание за нею авторитета великой державы.
Перемены в социально-экономической и политической жизни способствовали прогрессу и в области культуры, привели к ослаблению позиций церкви в духовной жизни общества и победе светского начала в просвещении, литературе и искусстве. Возникла сеть школ («цифирные», епархиальные), получило развитие профессиональное образование — школы военных, медицинских, канцелярских служителей, горные, технические (на Петровском заводе) и др. Расширялись культурные связи с Западной Европой: правительство приглашало специалистов из-за границы, посылало учиться в европейские страны молодых дворян. Возросло издание книг, особенно учебной литературы и книг по математике и механике («Арифметика» Л. Ф. Магницкого и др.). Был введён гражданский шрифт (1708), учрежден новый календарь (1700), появилась первая печатная газета «Ведомости» (1703).
Общественно-политическая литература (трактаты Ф. Прокоповича) оказывала решительную поддержку абсолютистскому государству, прославляя неограниченную власть монарха. В сочинении И. Т. Посошкова («Книга о скудости и богатстве» и др.) отразилось благожелательное отношение купечества к преобразованиям и абсолютной монархии. Новыми знаниями обогатилась география: исследования Каспийского моря и прилегающих к нему местностей, Восточной Сибири, Камчатки и т.д. закреплялись картографическими работами. Были открыты многие месторождения полезных ископаемых; велись астрономические наблюдения, в Петербурге были созданы библиотека и Кунсткамера, а в 1724 учреждена АН.
Для России 2-й четверти 18 в. было характерно значительное увеличение численности населения в отдельных районах страны за счёт переселенцев. Этот процесс особенно бурно происходил в южных землях, Среднем и Нижнем Поволжье, что было следствием развития в этих районах производства зерна и распространения крепостничества вширь. Количество помещичьих крестьян в Воронежской провинции увеличилось в 4,5 раза, а в северной части Нижнего Поволжья (район Саратова) в 90 раз. Введение подушной подати и рост оброка и барщины в пользу помещика вынуждали крестьян увеличивать продажу хлеба, пеньки, льна, продуктов животноводства, но после уплаты денежного оброка феодалам-крепостникам у крестьян часто не оставалось денег для уплаты подати. С 1724 по 1742 их недоимка в казну возросла до 5 млн. руб. В вотчинах помещиков появились суконные и парусно-полотняные предприятия, на которых работали крестьяне, отбывавшие барщинную повинность, а с 50-х гг. — и металлургические предприятия.
