Выдающимся достижением советского театра стало воплощение образа В. И. Ленина: «Человек с ружьем» Погодина (1937, Театр им. Вахтангова, в роли Ленина — Б. В. Щукин; Воронежский театр; 1938, белорусский Театр им. Коласа), «Правда» Корнейчука (1937, Московский театр Революции, в роли Ленина — М. М. Штраух; Театр им. Франко) и др. Среди первых исполнителей роли Ленина: А. М. Бучма и М. М. Крушельницкий (Украина), П. С. Молчанов (Белоруссия), В. Б. Вагаршян (Армения).

  Глубокое воздействие на развитие советского театра оказали идейно-художественные принципы основоположника социалистической литературы М. Горького. К выдающимся горьковским спектаклям 30—40-х гг. принадлежат: «Егор Булычев и другие» (1932, Театр им. Вахтангова; 1933, армянский Театр им. Сундукяна), «Враги» (1935, МХАТ), «Мещане» (1935, Центральный театр Красной Армии), «Дачники» (1939, Ленинградский Большой драматический театр им. Горького), «Варвары» (1941, Малый театр; 1943, Горьковский театр), а также «На дне» (1932, Ленинаканский театр), «Последние» (1937, украинский Театр им. Франко, белорусский Театр им. Купалы) и др. Сочетание глубокой психологической правды с острой социальной характеристикой, искусство типизации, раскрытие социально-философской сущности образов, отличавшие лучшие горьковские спектакли, способствовали утверждению метода социалистического реализма, росту режиссёрского и актёрского мастерства.

  Развитие принципов социалистической эстетики и их практическое претворение в работе театров плодотворно сказалось в 30-е гг. в творчестве актёров разных поколений. Во МХАТе наряду с такими мастерами, как О. Л. Книппер-Чехова, В. И. Качалов, Л. М. Леонидов, И. М. Москвин, М. М. Тарханов выросло второе поколение артистов — О. Н. Андровская, А. Н. Грибов, Б. Г. Добронравов, К. Н. Еланская, Б. Н. Ливанов, В. А. Орлов, А. О. Степанова, А. К. Тарасова, В. О. Топорков, Н. П. Хмелев, М. М. Яншин и др. В Малом театре представители старшего поколения — М. М. Климов, С. Л. Кузнецов, В. О. Массалитинова, А. А. Остужев, В. Н. Рыжова, Е. Д. Турчанинова, П. М. Садовский, А. А. Яблочкина — сотрудничали с актёрами, чьё дарование в полную силу раскрылось уже в советское время, — Н. А. Анненковым, Е. Н. Гоголевой, В. Н. Пашенной и др. В 30-е гг. в труппу вступили М. И. Жаров, А. И. Зражевский, К. А. Зубов, И. В. Ильинский, Н. М. Радин, М. И. Царёв, Е. М. Шатрова. Коллектив Ленинградского академического театра драмы, в котором работали крупнейшие мастера — Е. П. Корчагина-Александровская, В. А. Мичурина-Самойлова, И. Н. Певцов, Ю. М. Юрьев, пополнился талантливыми представителями более молодого поколения (Б. А. Бабочкин, А. Ф. Борисов, Н. К. Симонов, Н. К. Черкасов и др.).

  В 30-е гг. советский театр, всесторонне развиваясь, всё активнее утверждался на позициях социалистического реализма. Глубокий психологизм спектаклей МХАТа соседствовал с блестящими бытовыми постановками Малого театра. Шли спектакли, отличавшиеся яркой театральной условностью (например, «Укрощение строптивой» Шекспира, Центральный театр Красной Армии, 1937). Все работы советского театра были отмечены стремлением к социальной типизации, раскрытию идейного содержания образа. Это сказалось в творчестве мастеров русской сцены — М. Ф. Астангова, М. И. Бабановой, Ю. С. Глизер, А. И. Горюнова, Б. Ф. Ильина, А. Г. Коонен, А. Г. Крамова, Ц. Л. Мансуровой, В. П. Марецкой, С. А. Мартинсона, Н. Д. Мордвинова, С. М. Муратова, Д. Н. Орлова, Р. Я. Плятта, А. В. Полякова, М. Ф. Романова, С. Д. Ромоданова, И. А. Слонова, М. А. Токаревой, А. Д. Чудиновой, Б. В. Щукина и мн. др. Глубокая эмоциональность, поэтическая проникновенность, характерные для украинской актёрской школы, с новой силой проявились в искусстве А. М. Бучмы, И. А. Марьяненко, Н. М. Ужвий, Ю. В. Шумского, Г. П. Юры. Лучшие демократические традиции реализма белорусской сцены были развиты Г. П. Глебовым, И. Ф. Жданович, А. К. Ильинским, П. С. Молчановым, Б. В. Платоновым. Героико-романтической патетикой проникнуты образы грузинских актёров В. И. Анджапаридзе, А. А. Хоравы, А. А. Васадзе, В. А. Годзиашвили, С. А. Закариадзе. Многогранностью психологической характеристики, пластической выразительностью было отмечено искусство мастеров армянской сцены — А. М. Аветисяна, Асмик, В. Б. Вагаршяна, А. Т. Восканян, Г. Д. Джанибекяна, Р. Н. Нерсесяна, В. К. Папазяна. Романтическая и реалистическая образность национального театра развивали в Азербайджане Ульви Раджаб, А. Шарифзаде, М. Алиев, М. Давудова. Высокий уровень сценической культуры, достигнутый театральным искусством, получил выражение в творчестве крупнейших актёров Узбекистана — А. Хидоятова, С. Ишантураевой, Ш.Бурханова, А.Ходжаева; Туркменистана — А. Кульмамедова, С. Мурадовой, А.Дурдыева, Б. Аманова; Казахстана — К. Куанышпаева, С. Кожамкулова, Ш. Айманова, Х. Букеевой; Таджикистана — А. Бурханова, М. Касымова; Киргизии — М. Рыскулова, Б. Кадыкеевой.

  Идейная глубина, художественная зрелость советского театра, многообразие его форм и решений неразрывно связаны с достижениями режиссёрского искусства, представленного творчеством Станиславского и Немировича-Данченко, Мейерхольда, Таирова, Любимова-Ланского, Попова, Ю. А. Завадского, Н. В. Петрова, А. М. Лобанова, Ф. Н. Каверина, С. М. Михоэлса, Р. Н. Симонова, А. Д. Дикого, И. Н. Берсенева, Н. П. Охлопкова, Н. П. Акимова и др. Различные искания находили глубокое оригинальное преломление в спектаклях К. А. Марджанишвили, в проникнутых духом романтики темпераментных постановках С. Ахметели в Грузии, в экспериментальных работах Л. Курбаса, в яркой реалистической образности спектаклей Г. П. Юры на Украине. Развитие театральной культуры 30-х гг. определили также постановки украинского режиссёра М. М. Крушельницкого, армянского режиссёра В. М. Аджемяна, белорусская режиссёра Е. А. Мировича и др.

  Принципы социалистического реализма нашли выражение и в  постановках произведений классической драматургии. Выдающимися образцами раскрытия классики стали спектакли «Воскресение» (1930), «Анна Каренина» (1937) по Л. Н. Толстому и «Три сестры» Чехова (1940), осуществленные во МХАТе Немировичем-Данченко, «Отелло» Шекспира в Малом театре (1935, в главной роли Остужев). Русская, а также западноевропейская классика имела большое значение для театров всех народов СССР. В работе над нею театры овладевали богатым опытом мирового искусства. Новое, социально углублённое истолкование получила на сценах театров СССР драматургия Островского: «Гроза» (1935, армянский Театр им. Сундукяна; 1938, украинский Театр им. Шевченко), «На всякого мудреца довольно простоты» (1935, Малый театр), «Лес» (1937, Малый театр),«Без вины виноватые» (1938, грузинский Театр им. Руставели), «Последняя жертва» (1939, украинский Театр им. Франко), «Правда — хорошо, а счастье лучше», «Волки и овцы» (оба в 1941, Малый театр). Среди постановок классической драматургии: пьесы Шекспира — «Отелло» (в театрах Армении, Грузии, Узбекистана, Таджикистана, Туркменистана и других союзных, а также автономных республик), «Много шума из ничего» (1936, Театр им. Вахтангова; 1940, Театр им. Франке), «Гамлет» (1935, Театр им. Хамзы), «Король Лир» (1935, Государственный еврейский театр), «Ромео и Джульетта» (1935, Московский театр Революции), «Как вам это понравится» (1940, Московский театр им. Ермоловой); «Разбойники» Шиллера (1933, грузинский Театр им. Руставели), «Уриэль Акоста» Гуцкова (1940, Малый театр), «Тартюф» Мольера (1939, МХАТ), «Школа злословия» Шеридана (1940, МХАТ), «Собака на сене» Лопе де Веги (1937, Московский театр Революции), «Трактирщица» Гольдони (1940, Театр им. Моссовета), «Мадам Бовари» по Г. Флоберу (1940, Камерный театр, в главной роли А. Г. Коонен). Современным прочтением классической драматургии отмечены также постановки: «Овечий источник» Лопе де Веги (1922, грузинский Театр им. Руставели, режиссёр К. А. Марджанишвили), «Гайдамаки» по Шевченко (1924, украинский Театр им. Шевченко, режиссёр Л.Курбас). Новое раскрытие получила и классическая драматургия народов СССР: «Украденное счастье» Франке (1940, украинский Театр им. Франке), «Из-за чести» А. М. Ширванзаде (1939, армянский Театр им. Сундукяна), «Бай и батрак» Хамзы (1939, узбекский Театр им. Хамзы) и др. С 1936 в Москве систематически проходили Декады искусства и литературы народов СССР (см. Декады и дни искусства и литературы народов СССР, о других смотрах, конкурсах, фестивалях см. в ст. Театральный фестиваль).