В этих условиях особенно большую роль сыграл открытый в 1898 Московский Художественный Театр (МХТ, см. Московский Художественный академический театр), возглавлявшийся К. С. Станиславским и В. И. Немировичем-Данченко. Используя достижения мирового, в том числе русского театра, МХТ утверждал искусство нового типа. В театре складывался подлинный ансамбль всех участников спектакля, утверждались новые принципы режиссуры, актерской игры. Режиссер становился идейным и художественным руководителем труппы. МХТ сделался центром, объединявшим демократическую интеллигенцию. В его репертуаре определяющее значение приобрели пьесы А. П. Чехова и М. Горького. В чеховских спектаклях звучала тема тоски по лучшей жизни, невозможность примириться с мещанским укладом, мечта о счастливом будущем. Постановки горьковских пьес были проникнуты протестом против мира, построенного на эксплуатации человека человеком, утверждали мысль, что хозяином жизни должен стать тот, кто трудится. В МХТ Станиславский разработал систему актёрской игры и режиссуры (см. Станиславского система). Решительно выступая против художественного дилетантизма, Станиславский особое внимание обращал на воспитание актёра-гражданина. Высшей формой сценического творчества он считал искусство переживания, при котором игра актёров сводится не к демонстрации законченного результата, а к созданию заново на каждом спектакле живого органического процесса по заранее продуманной логике жизни образа. В то же время Московский Камерный театр, основан в 1914 А. Я. Таировым, утверждал примат актёра-мастера, выступал против бытового и психологического театра, подчинения его литературе. Противоречивый характер носила деятельность В. Э. Мейерхольда (постановки в театре В. Ф. Комиссаржевской, Александрийском театре в Петербурге, и др.), связанная с поэтикой символизма, стилизацией, но намечавшая новые пути сценической выразительности.

  В начале 19 в. возникли профессиональные театры на Украине (к концу века имелось уже несколько передвижных трупп). В 1850 был создан профессиональный грузинский театр, в 1860—1870-е гг. — армянский и латышский, в 1870-е гг. — эстонский и азербайджанский, в начале 20 в.— белорусский и татарский. Развитие театрального искусства было обусловлено ростом национальной драматургии. И. К. Карпенко-Карый (Тобилевич), М. Л. Кропивницкий, М. П. Старицкий — на Украине, Г. Д. Эристави, А. А. Цагарели — в Грузии, Г. М. Сундукян и М. Ф. Ахундов — в Армении и Азербайджане, В. И. Дунин-Марцинкевич — в Белоруссии заложили основы реалистического направления в национальной сценической культуре. Развитие драматургии в начале 20 в. связано с творчеством писателей — И. Я. Франко и Леси Украинки (Украина), Дж. Мамедкулизаде, Н. Везирова, А. Ахвердова (Азербайджан), А. Ширванзаде (Армения) и др. На формирование театрального искусства народов России плодотворное воздействие оказали традиции русского реалистического искусства. Организаторы и участники первых трупп (актёрских товариществ) выходили обычно из среды прогрессивной интеллигенции. Протест против общественного неравенства, обличение буржуазного строя ярко выражены в творчестве выдающихся актёров — армянского трагика П. Адамяна, основоположника романтического направления на грузинской сцене В. Алекси-Месхишвили, украинские актрисы М. Заньковецкой, претворявшей принципы народного национального искусства, актёров-реалистов Г. Чмышкяна в Армении, Д. Зейналова в Азербайджане, П. Саксаганского и М. Кропивницкого на Украине, А. Алунана в Латвии, Т. Альтермана в Эстонии.

  Развитие сценической культуры народов России протекало в обстановке острой борьбы искусства господствующего класса и искусства демократического. Гнёт царской администрации и реакционной буржуазии не мог заглушить демократических и социалистических устремлений и в годы тяжёлого творческого кризиса, наступившего после поражения Революции 1905—07, передовые деятели национальной культуры стремились выражать в искусстве освободит. идеи.

  Советский театр. Октябрьская революция 1917 открыла новый этап в развитии театрального искусства народов СССР. Развиваясь на основе метода социалистического реализма, советский театр продолжил лучшие традиции дореволюционного реалистического искусства. 9(22) ноября 1917 Декретом СНК театры были переданы в ведение отдела искусств Государственной комиссии по просвещению (впоследствии Народный комиссариат просвещения). В Декрете определялось значение театрального искусства как одного из важнейших факторов коммунистического воспитания и просвещения народа. В театр пришли новые зрители: рабочие, крестьяне, красноармейцы. Целые коллективы и отдельные крупнейшие актёры выезжали в рабочие клубы, в деревни, на фронты Гражданской войны. 26 августа 1919 В. И. Ленин подписал Декрет СНК об объединении театрального дела, провозгласивший национализацию театров. Старейшие театры были выделены в группу академических (Малый театр, МХАТ, б. Александрийский театр — ныне Ленинградский академический театр драмы им. Пушкина, и др.). Они подчинялись непосредственно народному комиссару просвещения и пользовались обширными художественными правами. В условиях труднейшего экономического и политического положения страны создавались новые театры: в Москве — Театр РСФСР 1-й (1920, позднее театр им. Вс. Мейерхольда), 3-я студия МХТ (1921, впоследствии Театр им. Евг. Вахтангова), Театр Революции (1922, ныне Театр им. Вл. Маяковского), Театр им. МГСПС (1923, ныне Театр им. Моссовета); в Петрограде — Большой драматический театр (1919); в Одессе — передвижной театр «Красный факел» (1920; с 1932 — в Новосибирске) и др. Были открыты театры для детей — Детский театр им. Моссовета (Москва, 1918), Московский театр для детей (1921, ныне Центральный детский театр), Театр юных зрителей в Петрограде (1922, ныне Ленинградский театр юных зрителей) и др.

  Вовлечение в строительство новой жизни широких масс трудящихся вызвало раскрытие талантов народов, расцвет самодеятельного искусства, на основе которого возникали и профессиональные театры. В первые годы после установления Советской власти на Украине, в Грузии, Армении, Азербайджане, Татарии были объединены и укреплены профессиональные труппы, театры приняты на государственный бюджет, получили постоянные помещения. В 1919 создан Киевский драматический театр им. Т. Шевченко. В 1920 основаны Белорусский государственного театра Минске (ныне им. Я. Купалы), украинский театр им. И. Франко в Виннице (затем переведён в Киев), Азербайджанский драматический театр в Баку (ныне им. М. Азизбекова), в 1921 — Армянский драматический театр в Ереване (ныне им. Г. Сундукяна) и Грузинский театр им. Ш. Руставели в Тбилиси, в 1922 — украинский театр «Березiль» в Киеве (ныне Харьковский театр им. Т. Шевченко) и театр им. Заньковецкой там же (ныне во Львове). В 20-х гг. были заложены основы театрального искусства у народов, не имевших прежде профессионального театра. Кружки художественной самодеятельности послужили базой для создания узбекского (в 1919, ныне Театр им. Хамзы, Ташкент), казахского (в 1925 в Кзыл-Орде, с 1928 в Алма-Ате, ныне Театр им. Ауэзова) и других театров.

  В Москве, Петрограде, Воронеже, Иркутске и других городах ставились массовые театрализованные зрелища (см. Театрализованные праздники). В развитии агитационного театра определённую роль сыграли коллективы, входившие в систему Пролеткульта. Вопреки ошибочным взглядам его руководителей (недооценка значения культурного наследия, эпигонское использование приёмов футуризма и символизма и т.д.), во многих коллективах формировались элементы нового революционного театра. С опытом массового агиттеатра первых лет Советской власти связано возникновение в 20-х гг. коллективов «Синяя блуза», театров рабочей молодёжи (ТРАМов). В конце 20 — начале 30-х гг. начали работать театры Красной Армии, колхозно-совхозные театры. Возросло число театров для детей, театров кукол (в 1936 было около 150 дет. театров, в том числе и кукольных).