Продолжали плодотворно трудиться мастера старшего поколения: оперные и симфонические дирижёры — Н. А. Малько, К. С. Сараджев, В. И. Сук; хоровые дирижёры — Н. М. Данилин, М. Г. Климов, П. Г. Чесноков; пианисты — Ф. М. Блуменфельд, А. Б. Гольденвейзер, К. Н. Игумнов, Л. В. Николаев; певцы — П. З. Андреев, И. В. Ершов, Нежданова, Собинов. Наряду с ними проявили себя исполнители и педагоги, выдвинувшиеся уже после Октябрьской революции: оперные и симфонические дирижёры — А. В. Гаук, Н. С. Голованов, А. М. Пазовский, С. А. Самосуд, В. А. Дранишников; хоровой дирижёр А. В. Свешников; пианисты — Г. Г. Нейгауз, Л. Н. Оборин, Е. В. Софроницкий, С. Е. Фейнберг, М. В. Юдина; скрипачи — К. Г. Мострас, М. Б. Полякин, Л. М. Цейтлин, А. И. Ямпольский; виолончелисты — С. М. Козолупов, А. Я. Штример; арфисты — Н. И. Амосов, К. А. Эрдели; певцы — В. В. Барсова, Бюль-Бюль (Мамедов), З. М. Гайдай, А. Б. Даниэлян, К. Г. Держинская, Е. К. Катульская, И. С. Козловский, С. Я. Лемешев, М. И. Литвиненко-Вольгемут, М. П. Максакова, Ш. Г. Мамедова, С. И. Мигай, Н. А. Обухова, И. С. Паторжинский, О. А. Петрусенко, А. С. и Г. С. Пироговы, С. П. Преображенская, М. О. Рейзен, Е. А. Степанова. Активно действовали исполнительские коллективы, созданные за годы Советской власти: Персимфанс («Первый симфонический ансамбль» — оркестр без дирижёра), украинская хоровая капелла «Думка», струнные квартеты им. Глазунова, им. Бетховена, им. Комитаса, им. Вильома, им. Страдивари.

  Советское музыкальное творчество в 20-х и начале 30-х гг. в ряде жанров уже накопило ценный опыт. К решению главной задачи — отразить в музыке дух революционной эпохи — в большей мере удалось приблизиться на первых порах в произведениях, связанных со словом и сценическим действием. Рельефные (хотя и лишённые пока что психологической конкретизации) музыкальные образы новых коллективных героев — революционных масс, созданные на интонационно-жанровой основе народных солдатских, крестьянских, пролетарских песен, предстали в хоровых сценах и фресках А. А. Давиденко («Улица волнуется», «Море яростно стонало», «На десятой версте от столицы»), в песнях Давиденко («Конная Буденного», «Первая Конная», «Нас побить, побить хотели»), В. А. Белого («Пролетарии всех стран, соединяйтесь!»), М. В. Коваля («Юность»), Б. С. Шехтера («Железными резервами»). В области музыкального театра примечательным фактом (несмотря на неровность, а то и явную слабость музыки) было появление первых произведениях на современные темы: оперы «За Красный Петроград» А. П. Гладконского и Е. В. Пруссака (1925), балета «Красный вихрь» («Большевики») В. М. Дешевова (1924), оперетт «Женихи» (1927) и «Ножи» (1928) И. О. Дунаевского. Вместе с тем в этих сочинениях наметились противоположные творческие тенденции. Часть композиторов стремилась отойти от привычных форм, что порой приводило к утрате контакта с публикой. В частности, не удержались в репертуаре театров оперы о Гражданской войне — «Лёд и сталь» Дешевова (1930) и «Северный ветер» Л. К. Книппера (1930), балеты на современные темы — «Золотой век» (1930) и «Болт» (1931) Д. Д. Шостаковича. Из произведений этой группы выделилась сатирическая опера «Нос» Шостаковича (по Гоголю, 1930), возрожденная вновь на советской сцене в 1970-х гг. В других же произведениях на историко-революционные и современные сюжеты были воспроизведены (б. ч. пассивно) старые приёмы оперной и балетной драматургии и средства музыкального языка, облегчавшие восприятие, но нередко противоречившие новому содержанию. Таковы оперы «Орлиный бунт» А. Ф. Пащенко (1925) о восстании Пугачева, «Прорыв» С. И. Потоцкого (1930) о Гражданской войне. В 1927 был создан балет «Красный мак» Глиэра — первое произведение советского балета, надолго вошедшее в репертуар многих театров (2-я редакция 1949; с 1957 под названием «Красный цветок»). Популярность приобрела оперетта «Холопка» Н. М. Стрельникова (1929), в которой сочетались традиции русской бытовой музыки и неовенской оперетты.

  Процесс сближения с современностью рельефно обозначился в симфоническом творчестве. Драматические события и конфликтные переживания революционных лет глубоко отразились в трагедийной 6-й симфонии Мясковского (1923); дух строительства новой жизни ощутим в 1-й симфонии Шостаковича (1925). Эти произведения уже в 20-х гг. получили большую известность. Были предприняты первые попытки создания программных симфонических произведений на темы революции и современности (2-я симфония с хором Шостаковича — «Посвящение Октябрю», 1927; его же 3-я симфония с хором — «Первомайская», 1929; симфонический монумент «1905—1917» М. Ф. Гнесина, 1925), воплощения ленинской темы («Траурная ода» А. А. Крейна, 1927; симфония «Ленин» В. Я. Шебалина по Маяковскому, 1931). Частично продолжилась линия лирико-драматического и лирико-эпического симфонизма предреволюционного периода (2-я «Блоковская» симфония В. В. Щербачёва, 1925; 2-я симфония Л. Н. Ревуцкого, 1927).

  В 20-е гг. исполнялось много новых произведений С. С. Прокофьева (в 1918—32 жил за границей, в 1927 и 1929 приезжал в СССР с концертами), в том числе опера «Любовь к трём апельсинам» (1919, постановлена в Ленинграде — 1926, в Москве — 1927), 3-й фортепьянный концерт (1921), балет «Сказка про шута, семерых шутов перешутившего» (1920, постановлен 1928 в Киеве). В этот же период Прокофьев написал оперу «Огненный ангел» (1927), симфонии — 2-ю (1924), 3-ю (1928) и 4-ю (1930) и другие произведения

  В музыкальном творчестве 20-х — начала 30-х гг. шли активные поиски методов отражения новой действительности, преобразования интонационного строя и других сторон музыкального языка, обновления музыкальных жанров и форм на основе освоения и переработки самых разных стилевых источников, в том числе революционных и советских песен, творчества русских и зарубежных композиторов конца 19 — начала 20 вв. Новизна содержания советской музыки обусловила обострённый, порой односторонний интерес ряда композиторов к экспериментаторству, к поискам необычных, нетрадиционных средств выразительности. Однако в целом преемственность в развитии отечественной музыкальной культуры не прерывалась, в частности, благодаря педагогической и творческой деятельности композиторов старшего поколения (Василенко, А. Ф. Гедике, Глиэр, Гнесин, Ипполитов-Иванов, А. А. Касьянов, Рязанов, В. Н. Трамбицкий, М. О. Штейнберг; основоположники композиторских школ — Мясковский и Щербачёв). В спорах о задачах и путях советской музыки сталкивались различные творческие группировки. В 1925 возникло Объединение революционных композиторов и музыкальных деятелей (ОРКИМД), участники которого (Д. С. Васильев-Буглай, М. И. Красен, К. Л. Корчмарёв, Г. Г. Лобачёв и др.) тяготели к агитационной актуальности тематики, но, как правило, не могли преодолеть эпигонства. В 1924 была организована Ассоциация современной музыки — АСМ (Москва), имевшая отделение в Ленинграде. В неё входили А. Н. Александров, Асафьев, Мясковский, Л. А. Половинкин, Фейнберг, Ю. А. Шапорин, Щербачёв, композиторы молодого поколения А. Е. Мосолов, Г. Н. Попов, Шебалин, Шостакович и др. АСМ не имела чёткой эстетической программы. Аполитичность, идейный индиферентизм, свойственные этой организации, не удовлетворяли многих её членов, и в 1931 АСМ фактически распалась. В 1925 был основан производственный коллектив студентов Московской консерватории (Проколл) во главе с Давиденко (включал Белого, Коваля, Н. К. Чемберджи, Шехтера и др., позднее также Д. Б. Кабалевского, А. И. Хачатуряна), стремившийся главным образом к созданию массовой музыки революционного содержания на интонационной основе русской народной песни и  пролетарских гимнов. Зародившаяся в 1923 Российская ассоциация пролетарских музыкантов (РАПМ; аналогичные организации АПМ возникли и в ряде других республик, в том числе на Украине), творческое ядро которой с 1929 составили композиторы Проколла, боролась за идейную перестройку советской музыки, но при этом допускала грубую вульгаризацию в духе пролеткультовских догм (см. Пролеткульт). Сектантская узость АПМ стала тормозом для дальнейшего роста музыкальной культуры.