В остродраматической борьбе нового со старым, в отражении судьбы народной в судьбах индивидуальных черпала сюжеты драматургия 20-х гг.; её героем стал человек, осознавший величие революции, её защитник и идеолог: «Бронепоезд 14-69» (1922) Вс. Иванова, «Любовь Яровая» (1926) К. А. Тренева, «Разлом» (1928) Лавренева, «Рельсы гудят» (1928) В. М. Киршона, «97» (1924) и «Коммуна в степях» (1925) М. Кулиша. «Диктатура» (1929) И. Микитенко, «Севиль» (1928) и «Алмас» (1931) Дж. Джабарлы, «Бай и батрак» (1918) Х. Н. Хамзы, «Два коммуниста» (1928) К. Яшена, «Старик Камали» (1925) Ф. Бурнаша и др. В пьесах «Дни Турбиных» (1926) и «Бег» (1928, пост. 1957) М. А. Булгаков показал историческую обречённость белогвардейского движения, внутренний кризис белоэмигрантской среды.
Конкретно-историческая социальная обусловленность человеческих судеб, их вовлеченность в сложные жизненные процессы, прошлое Родины как её непреходящее духовное богатство — такие темы разрабатывались в возникавшем во 2-й половине 20-х гг. советском исторический романе (О. Д. Форш, А. П. Чапыгин, Ю. Н. Тынянов, Н. Лордкипанидзе, З. Бядуля и др.). Большие историко-философские обобщения, панорамное изображение предреволюционной жизни отличают произведения Горького, созданные в 20-е гг. (последнюю часть автобиографической трилогии — «Мои университеты», роман «Дело Артамоновых» и др.). Стремлением к эпическому и историческому осмыслению действительности отмечены 1-я и 2-я книги трилогии «На перепутье» (1923—27) Якуба Коласа; произведения А. Весёлого, С. Н. Сергеева-Ценского, Т. Гартного, А. Бакунца, Айни, Кадыри, Ордубады, Ш. Камала и др. Осознание жизни в её драматической противоречивости, исторической перспективе и революционном развитии — одно из завоеваний социалистического реализма, проявившееся уже в лучших произведениях 20-х гг.
В 1928 М. А. Шолохов опубликовал 1-ю книгу «Тихого Дона» (4-я книга — 1940) — романа, принёсшего писателю мировую известность. Исторически и психологически достоверный рассказ о судьбах донского казачества перерос во всенародную эпопею о трудных путях к новой жизни через горнило революции. Неуклонное следование правде жизни, воплощение действительности в её противоречиях и острых конфликтах, возникающих в сложном и трудном процессе рождения нового, коммунистического мира, определили особое значение «Тихого Дона».
Масштабностью исторического мышления отмечен ряд поэтических произведений Поэмы Маяковского «Владимир Ильич Ленин» (1924) и «Хорошо!» (1927) утвердили традиции гражданской социальной поэзии, пронизанной лиризмом «личного» отношения поэта к избранной теме. О революции, о народе как творце собственной истории пишут Есенин («Анна Онегина», 1925), Э. Г. Багрицкий («Дума про Опанаса», 1926), Асеев («Семен Проскаков», 1928), Б. Л. Пастернак («Девятьсот пятый год», 1925—26, и «Лейтенант Шмидт», 1926—1927), И. Л. Сельвинский («Улялаевщина», 1927), М. Рыльский («Сашко», 1929), Я. Купала («Неназванное», 1925), Я. Колас («Новая земля», 1923, и «Симон-музыкант», 1917—25), Чарот («Краснокрылый вещун», 1923), П. Трус («Десятый фундамент», 1928), Сейфуллин («Советстан», 1926, и «Кокчетау», 1924), Джансугуров («Степь», 1930) и др.
Бескомпромиссным обличением буржуазных пережитков в психологии людей, в некоторых аспектах социальной жизни отличаются сатирические произведений 20-х гг. В комедиях и сатирических стихах Маяковского всесторонне исследовался и разоблачался тип «совмещанина» — опасного внутреннего врага революции. Приспособленчество, обывательщина, рвачество, карьеризм и т. п. становились объектом осмеяния в комедиях А. М. Файко, В. П. Катаева, А. И. Безыменского, И. Кочерги, Кулиша, К. Крапивы, Ш. Дадиани, П. Какабадзе, Демирчяна; в сатирических произведениях М. М. Зощенко, И. А. Ильфа и Е. П. Петрова, Гладкова, М. Е. Кольцова, О. Вишни и др.; в стихах Эллана-Блакитного, Г. Цадасы, Х. Намсараева, А. Шогенцукова и др.
20-е гг. отмечены интенсивным развитием художественного перевода (см. Перевод художественный). На языках народов СССР вышли сочинения многих русских писателей.
В 20-е гг. в ряде литератур возникали различные течения, нередко противоборствующие организации и группы, эстетические программы которых отличались нарочитой усложнённостью, подчас аполитизмом, утверждением «автономности» литературы, левацким отказом от классических традиций; некоторые писатели находились под влиянием буржуазной, мелкобуржуазной идеологий (см. Имажинизм, Конструктивизм, «Перевал »,«Серапионовы братья» — в России; «неоклассики» и ВАПЛИТЕ — на Украине; «Академическая группа» — в Грузии; «Армянское литературное товарищество»; «Челабайские беседы» — в Узбекистане; «Алка» — в Казахстане и др.).
Конкретный социально-исторический опыт литература приобрела в условиях ожесточённой классовой борьбы, находившей отражение и на литературном фронте, где чистота идеологии не только отстаивалась в теоретической полемике с различного рода формалистическими, вульгаризаторскими концепциями, с эстетством и национальной ограниченностью, но и утверждалась творческими достижениями национальных литератур. Возможности метода социалистического реализма открывали верные пути тем писателям, которые вели подчас мучительные поиски выходов из тупиков различных эстетических программ.
Ленин и Коммунистическая партия оказывали огромную помощь укреплению идейно-художественных и материальных основ новой литературы. Принципиальна роль в борьбе за идейную чистоту советской литературы выступлений Ленина и ЦК партии против пролеткультовских теорий [письмо ЦК РКП(б) «О Пролеткультах», 1920], в которых было обосновано положение о преемственном развитии социалистической культурой лучших традиций культуры прошлого, против футуристических и прочих модернистских течений, мешавших плодотворному развитию советской литературы. Прямое отношение к литературному процессу имели резолюции по национальному вопросу, принятые 10-м (1921) и 12-м (1923) съездами партии. В резолюции ЦК РКП(б) 1925 «О политике партии в области художественной литературы» обобщались тенденции литературного развития, указывалось на необходимость «завоевания позиций в области художественной литературы», обращалось особое внимание «на развитие национальной литературы в многонациональных республиках и областях нашего Союза».
Одним из важных аспектов культурной революции, развернувшейся в стране, явилась кипучая созидательная работа по формированию ряда новых литератур народов, не имевших до Октябрьской революции своей письменности или развитой литературы. Новые национальные литературы, взаимодействуя с литературами других народов в условиях строительства социализма, укрепления интернациональных тенденций социалистической культуры стремительно проходили путь к искусству, стоявшему на уровне задач современности, — к искусству социалистического реализма. Уже на исходе первого советского десятилетия Горький констатировал бурный «... процесс создания той единой социалистической культуры, которая, не стирая индивидуальные черты лица всех племен, создала бы единую, величественную, грозную и обновляющую весь мир социалистическую культуру» (Собр. соч., т. 30, 1956, с. 365—66).
Конец 20-х — середина 30-х гг.— время индустриализации страны, решит. поворота деревни к социализму, утверждения в ней новых общественных отношений. Революционная энергия масс, приобщившихся в ходе строительства социализма к историческому творчеству, новые невиданные возможности участия в созидат. деятельности народа выдвинули перед литературой задачи глубокого постижения и правдивого изображения жизненных процессов. Естественна тяга писателей к крупной, эпической форме повествования, запечатлевавшей формирование нового общественного сознания, психологии нового человека. Глубина художественного познания сложных явлений современности, чёткость авторской позиции, предельная историческая конкретность повествования о великом революционном переломе в жизни деревни отличают роман Шолохова «Поднятая целина» (кн. 1—2, 1932—60), пронизанный размышлениями об истинной человечности, о путях прогресса, об исторической необходимости. В поэме «Страна Муравия» (1936), развивающей традиции русской классической поэзии и одновременно произведении новаторском, А. Т. Твардовский поднял большие проблемы, связанные с переходом деревни к новой жизни. Всесоюзную читательскую аудиторию завоевали романы «Соть» (1929) Леонова, «Ледолом» (1929) К. Я. Горбунова, «Гвади Бигва» (1938) Л. Киачели, очерковая повесть «Разбег» (1930) В. П. Ставского, поэмы «Трагедийная ночь» (1930) Безыменского, «Над рекой Орессой» (1933) Я. Купалы и др. Характерные для первых пятилеток высокий преобразовательский пафос, невиданные планы и темпы вдохновляли писателей на создание произведений, запечатлевших яркие страницы истории советского общества: «Энергия» (1932—38) Гладкова, «Время, вперёд!» (1932) В. П. Катаева, «День второй» (1933) И. Г. Эренбурга, «Гидроцентраль» (1930—31) М. С. Шагинян, «Большой конвейер» (1934) Я. Н. Ильина, «Ацаван» (1937—47) Н. Зарьяна.
