Отстаивая права народов на развитие национальной литературы и языка, Белинский, Герцен, Чернышевский, Добролюбов, Писарев, их последователи в национальных литературах неоднократно указывали на подчинённость национального вопроса социальному, на возможность разрешения национальной проблемы лишь на почве социального освобождения. Раскрывая социальную противоречивость национальной культуры каждого народа в условиях классово антагонистической борьбы «двух культур» в каждой национальной культуре: демократической и социалистической, с одной стороны, и буржуазно-дворянской, клерикальной — с другой, В. И. Ленин доказал объективную необходимость появления новых закономерностей искусства на основе новых исторических закономерностей в целом. В 1905 в работе «Партийная организация и партийная литература» Ленин указывал на историческую обусловленность возникновения новой литературы, воодушевлённой идеей социализма, обращенной к «...миллионам и десяткам миллионов трудящихся...»; передовая революционная мысль будет оплодотворена в ней «...опытом и живой работой социалистического пролетариата... » (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 12, с. 104).
Ярким выражением общественного подъёма 1890-х гг., связанного с вступлением России в третий, пролетарский этап освободит. движения, явилось творчество М. Горького, который подверг точному и всестороннему художественному анализу российскую предреволюционную действительность, воспел безграничную талантливость народа, создал яркие образы глашатаев революции, доказал историческую закономерность и справедливость революционной ломки «свинцовых мерзостей» царского строя. Патриот и гуманист, Горький черпал в деятельности большевистской партии, в общественной практике русского пролетариата и рабочих других национальностей живые примеры героических подвигов и человеческой красоты. В романе «Мать» (1906) он создал классический образец литературы социалистического реализма, обозначив тем самым новый этап в истории русской и мировой литературы.
Реалистическая литература у народов России в 19 в. формировалась в условиях присоединения национальных окраин к Русскому государству, вовлечения их в общероссийский исторический процесс развития капитализма и подъёма национально-освободительного движения.
В 1-й половине 19 в. украинский народ выдвинул Шевченко. Глубокое проникновение в идейный и образный строй народного мышления, общечеловеческая значимость содержания, бескомпромиссный реализм изображения действительности, окрашенный революционно-романтическим пафосом свободы личности, свободы народа, делают автора «Кобзаря» (1840) основоположником новой украинской литературы, ставшей явлением мировой литературы. По пути критического реализма и народности, проложенному Шевченко, развивалось творчество Марко Вовчок, Л. Глебова, С. Руданского, И. Франке, А. Свидницкого, О. Ю. Федьковича, М. Коцюбинского, Леси Украинки, П. Грабовского, В. Стефаника и др.
Демократическое содержание и реалистические тенденции в белорусской литературе были представлены в 19— начале 20 вв. творчеством Ф. Богушевича, М. Богдановича, А. Тётки, Янки Купалы, Якуба Коласа и др.
Прогрессивные тенденции армянской литературы 19 в. выразил Х. Абовян, который воспевал чувство национального достоинства, патриотизм; исторический оптимизм писателя, его вера в национальное, политическое и культурное возрождение армянского народа зиждились на осознании необходимости братской дружбы с русским народом. 60-е гг.— период утверждения в армянской литературе реализма и прогрессивного романтизма. На это время приходится деятельность одного из видных представителей революционно-демократического движения М. Налбандяна. В прозе и драматургии А. Ширванзаде создана психологически достоверная, сатирическая картина вытеснения патриархальных отношений капиталистическим укладом, который в свою очередь начинал испытывать разрушит. действие революционных сил. В эпической поэзии О. Туманяна воссозданы исторические картины жизни армянского народа, его философские, нравственные искания, социально-психологические конфликты армянской действительности, утверждается высокая роль искусства в преобразовании мира и человека. С историей и культурой армянского народа, с лучшими традициями русской и мировой литературы глубоко связано творчество А. Исаакяна, полное скорбных и мучит. раздумий о судьбах человека, о несправедливости жизненного устройства. Незадолго до Октябрьской революции 1917 выступил поэт А. Акопян, творчество которого во многом созвучно творчеству Демьяна Бедного.
В драматургии Мирзы Фатали Ахундова, в деятельности учёного-просветителя А. Бакиханова, в поэзии Мирзы Шафи Вазеха и поэта-сатирика Закира азербайджанская литература 19 в. заявляла о необходимости борьбы против деспотизма, феодальной отсталости, религиозного суеверия. В конце 19 — начале 20 вв. развернулась деятельность писателей, связанных с журналом «Молла Насреддин»: Мамедкулизаде, Сабира, А. Ахвердова, М. Ордубады и др.
Властителями дум грузинской демократической общественности стали в 19 в. поэты-романтики: поэзия Н. Бараташвили была проникнута идеями национального освобождения, политическим вольнодумством, верой в торжество разума и сознанием трагической несовместимости с окружающей его действительностью. Неповторимое своеобразие грузинского национального характера, драматические эпизоды грузинской истории, тяжёлая доля крестьянина, мудрость и красота народного творчества, чистота и благородство устремлений передового человека становятся предметом художественные исследования в произведениях А. Чавчавадзе, Г. Орбелиани, Р. Эристави, Г. Церетели, А. Казбеги, Важа Пшавелы, Э. Ниношвили, И. Евдошвили, Л. Киачели и др. Крупнейшие грузинские писатели 19 в.— И. Чавчавадзе и А. Церетели, испытавшие сильное воздействие идей русских революционных демократов, выступили как вожди национально-освободительного движения.
Завоевания реалистической латышской литературы конца 19 — начала 20 вв. связаны с именами А. Пумпура, братьев Каудзит, Р. Блаумана и главным образом Райниса и А. Упита, отразивших этапы становления и революционной борьбы латышского пролетариата как части общероссийского пролетарского движения. Эти писатели, а также В. Лацис, Я. Судрабкалн, А. Чак и др. были зачинателями советской латышской литературы.
В конце 19 — начале 20 вв. демократическое направление в реалистической литовской прозе было представлено рассказами и повестями Ю. Жемайте, рассказами И. Билюнаса, поэзией Ю. Янониса. Передовые литовские писатели демократического направления становятся после 1940 в ряды советских писателей: А. Венуолис, П. Цвирка, Л. Гира, В. Монтвила, С. Нерис, А. Венцлова, Т. Тильвитис, В. Миколайтис-Путинас и др.
Эстонская литература 2-й половины 19 в. разрабатывала проблемы, связанные с крестьянским освободительным движением (Ф. Р. Крейцвальд, В. Вильде, А. Таммсааре и др.). В период Революции 1905—07 здесь возникла пролетарская литература, видными представителями которой явились Ю. Лилиенбах, В. Юхкум и др. Восстановление Советской власти в Эстонии (1940) ознаменовалось переходом на социалистические позиции таких писателей-демократов, как Ю. Сютисте, И. Барбарус, И. Семпер, А. Якобсон и др.
Присоединение во 2-й половине 19 в. Средней Азии к России вызвало к жизни просветительное движение, возникшее под влиянием русской передовой культуры. Выдвинулась плеяда писателей, публицистов, учёных, посвятивших себя вопросам национального просвещения (Мукими и Фуркат — у узбеков, А. Дониш и С. Айни — у таджиков, Молланепес — у туркмен). Аналогичные процессы наблюдались у казахов (А. Кунанбаев, Ч. Валиханов), осетин (К. Хетагуров), чувашей (К. Иванов), коми (И. Куратов), якутов (А. Софронов, Н. Неустроев).
Культурное наследие тех народов, которые до Октябрьской революции не имели письменности (некоторые народы Кавказа, Сибири, Поволжья, Средней Азии), составляло главным образом устное народное творчество. Подробнее историю русской литературы см. в разделе Литература в ст. Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика, историю литератур других народов Союза ССР в разделе Литература в статьях о союзных и автономных республиках.
