Вершинные образцы русской классической литературы 19 — начала 20 вв. стали достоянием духовной культуры человечества. В комедии А. С. Грибоедова «Горе от ума» (1824) с позиции декабристской идеологии были раскрыты коренные социально-политические проблемы русской жизни, обострившиеся в период 1812—25. Осуществленное Грибоедовым соединение разговорной речи со стихом, ёмкость, афористичность выражения стали важным этапом в развитии русского реалистического языка. Всемирно-историческое значение приобрели завоевания реализма в произведениях А. С. Пушкина, М. Ю. Лермонтова, Н. В. Гоголя, И. С. Тургенева, М. Е. Салтыкова-Щедрина, Н. А. Некрасова, А. И. Герцена, Ф. М. Достоевского, Л. Н. Толстого, А. П. Чехова, идейно-эстетической концепции революционных демократов В. Г. Белинского, Н. Г. Чернышевского, Н. А. Добролюбова, Д. И. Писарева. В Пушкине русский народ впервые со всей полнотой осознал себя художественно, в его творчестве выразился глубокий нравственный смысл народных идеалов. Достоевский указывал на «всемирность и всечеловечность» гения Пушкина, имея в виду не только место поэта в истории мировой культуры, но и органическое усвоение им духовного опыта человечества, заложенную в пушкинской концепции мира национальную русскую идею всечеловечески братского единения людей. Историзм мышления, попытки уяснить предпосылки общественной справедливости в самом ходе исторического процесса привели Пушкина к глубокому осмыслению «судьбы человеческой» и «судьбы народной». Исторически конкретно осознавая дисгармоничность мира, поэт противопоставлял ей идеал новой жизни. Светом этого идеала, опирающегося на сознание универсальности всемирной истории и культуры, на веру в безграничность духовных возможностей личности и заложенные в народном сознании нравственные ценности, освещен весь путь русскую литературы. В поэзии Ф. И. Тютчева была создана романтическая концепция личности; мир, природа и человек предстают в его стихах в постоянной борьбе, в столкновении противодействующих сил. Трагические мотивы сочетаются у него с прославлением сильных духом, с поэтизацией гроз и бурь в природе и душе человека. В безграничном максимализме лермонтовского мировосприятия, в сознании фатальной неосуществимости идеала и одновременно принципиальной невозможности отступиться от него возникла новая последекабристская романтическая революционность и гражданственность. Объективно-ист, предопределённость и плодотворность драмы лирического героя Лермонтова — в предощущении того необходимого духовного кризиса, в котором рождаются новая, нерационалистическая нравственность и новый, неметафизический гуманизм. Остросатирическое осмеяние противоестественности господствующих в крепостнической России общественных форм, пагубной необузданности царивших в ней социальных привилегий, власти денег, уродливых представлений о ценности и достоинстве человека сочеталось в творчестве Гоголя с утверждением всеобъемлющего идеала жизнеустройства, выдвигаемого как идеал национального возрождения. Перспективу духовного обновления русских людей Гоголь видел в самой природе русского национального характера.
Особенности пушкинского и гоголевского направлений русской литературы синтезированы в реализме Тургенева, создавшего широкую картину умственных движений, борьбы идей, духовной жизни общества. Обнаружив трагический разлад между мыслью и действием лучших представителей передового дворянства, Тургенев создал образы, в которых воплотил свои представления о новом типе героя-деятеля. Новаторское творчество Некрасова, выступавшего как бы от имени униженного крепостничеством крестьянства, со всей полнотой выразило революционно-демократический взгляд на русскую действительность и тенденции её развития. В гротескных, фантастических формах Салтыков-Щедрин показал «призрачность» реальной жизни пореформенной России — мира реакции, эксплуатации, лицемерия и беспринципности. Видное место в утверждении русской реалистической драматургии принадлежит А. Н. Островскому, нравственно-обличительные, социально-бытовые пьесы которого Добролюбов называл «пьесами жизни». Широта эпического охвата действительности и беспримерное проникновение в психологию человека, отражение в частной жизни людей истории народа, небывалая интенсивность духовных исканий делают творчество Л. Н. Толстого уникальным явлением русской и мировой литературы. Писатель вынес суровый приговор миру, погрязшему в пороках, лжи и преступлениях, и призвал к нравственному возрождению. «Эпоха подготовки революции в одной из стран, придавленных крепостниками, выступила, благодаря гениальному освещению Толстого, как шаг вперед в художественном развитии всего человечества» (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 20, с. 19). Стремительный драматизм идеологических, социально-философских романов Достоевского выявлял через изображение «глубин души человеческой» узловые идейные и общественные конфликты истории и переходной эпохи в жизни России. Со всей бескомпромиссностью ставя вопрос о социальной несправедливости, писатель, при отрицании революционной способов воздействия на мир, вскрыл тем не менее неизбежность идеи бунта против мира страданий. Новым этапом в развитии критического реализма явилось творчество Чехова, предельно объективировавшего художественное изображение характеров и событий. Мысль о гибели человека, задавленного тусклой обыденщиной, ощущение неизбежности перемен в жизни русского общества определили особенности его новеллистики и драматургии.
Русские писатели 19 в., от Грибоедова до Чехова, разоблачая страшный мир «мёртвых душ» царской России, всегда верили в её будущее; образ «птицы-тройки» стал глубоко символичным воплощением русского представления о высоком историческом предназначении России. Защита «маленького» человека, суверенных прав его личности, трагическая противоречивость «лишних людей» — «героев нашего времени», протест против устоев «тёмного царства», настойчивое стремление понять «кто виноват?» и «что делать?», пути восхождения человека по ступеням нравств. совершенства, жизнь русского общества в дни «войны и мира», поиски образа «положительно прекрасного человека», противостоящего всей силе и мерзости «карамазовщины», появление «новых людей», носителей революционного сознания, историко-социальный аспект конфликта «отцов и детей», защита человеческого достоинства и прав женщины, духовное умирание «людей в футлярах» — такова только малая часть той проблематики, которая была выдвинута русской литературой 19 в., ставшей для передовых писателей всех национальностей, входивших в состав Российской империи, неисчерпаемым источником идей и образов, школой реализма, примером высокого общественного служения.
Творцы национальных литератур были убеждёнными пропагандистами передовой русской литературы и первыми её переводчиками на родные языки. А. Н. Толстой писал об этом: «Если обратиться к биографиям виднейших национальных деятелей середины и конца прошлого века, станет очевидно, что передовые идеи, понимание жизни и истории они черпали в нашей классической литературе...». Имена великих русских писателей и критиков «...мы найдем в записных книжках, письмах, в признаниях друзьям, наконец, в самих произведениях писателей: в Грузии — у Ильи Чавчавадзе, Акакия Церетели, в Азербайджане — у Мирзы Фатали Ахундова, в Армении — у Налбандяна, Сундукяна, Ованеса Туманяна, на Украине — у Леси Украинки, Коцюбинского и, конечно, у Шевченко, в Белоруссии — у Купалы и Коласа, у узбеков — у Фурката, у казанских татар — у Шарифа Камала, у осетин — у Коста Хетагурова, у евреев — у Переца, Шолом-Алейхема и так далее» (Толстой А. Н., Четверть века советской литературы, 1943, с. 31—32). Благотворное влияние русской литературы испытали и другие выдающиеся представители украинской, грузинской, армянской, латышской, эстонской и других литератур, выступившие за дружбу народов России, за единство с русской демократией, за овладение достижениями передовой русской культуры: И. Франке, М. Богданович, Ю. Жемайте, Райнис, Э. Вейденбаум, Ф. Крейцвальд, Э. Вильде, В. Александри, М. Эминеску, А. Исаакян, Тукай, Г. Ибрагимов, Дж. Мамедкулизаде, М. А. Сабир, Менделе Мойхер-Сфорим и др. Их творчество было связано с национально-освободительными, демократическими, а порой и социалистическими тенденциями.
