Эпические произведения древности восходят к образам фольклора, обогащаются его идеями, сконцентрированным в них жизненным опытом. В колоссальной по размеру поэме «Шахнаме» (976—1010; около 100 тыс. строк) Фирдоуси создал многогранный, драматически сложный образ героя-патриота богатыря Рустама, образы простых людей, способных на высокие чувства и подвиги во имя справедливости и человеческого достоинства, воспел разум, как высший дар, как залог бессмертия человека. Высокая гуманистическая устремлённость, героический дух, ёмкость и благородство мысли, классическая ясность выражения отличают такие шедевры мировой литературы, как созданные почти одновременно (во 2-й половине 12 в.) «Витязь в барсовой шкуре» Ш. Руставели, «Пятерица» Низами и выдающееся произведение древнерусской литературы «Слово о полку Игореве». Эти поэмы оказывали существ. воздействие на формирование общественного сознания народов, их представлений о добре, мужестве, дружбе. В лёгких, музыкальных стихах, складывающихся в сложную, но гармонически совершенную поэтическую форму, Руставели воспел любовь, товарищество, поэзию как «отрасль мудрости», продемонстрировал глубокое проникновение во внутреннюю сущность явлений и психологию человека, создал мир идей, имеющих всеобщее значение, предвосхитил гуманистические концепции Раннего Возрождения. Пять поэм Низами, оказавших влияние на развитие многих восточных литр., свидетельствуют о выдающемся культурном, философском диапазоне автора, излагающего свои смелые и оригинальные представления о мире, государстве и человеке в стихах, отличающихся высокой поэтической техникой, сложностью образного строя, тонким лиризмом и эпическим размахом. Органически впитав богатства русской народной поэзии, автор «Слова о полку Игореве» создал непреходящие по своей художественной ценности образы верности патриотическому долгу и любовному чувству. В «Слове...» русский народ заявил о своих политических интересах, суть которых К. Маркс определил как «...призыв русских князей к единению как раз перед нашествием собственно монгольских полчищ» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч.,2 изд., т. 29, с. 16). Черты героического самосознания, патриотизма содержатся во многих памятниках древнерусской литературы, в том числе в ряде «поучений» и посланий, в апокрифах, агиографических сочинениях, летописях (например, «Поучение» Владимира Мономаха, «Слово о погибели русской земли», «Житие Александра Невского», «Повесть временных лет» и др.). Литература периода Киевской Руси — общий источник русской, украинской, белорусской литератур.

  С 13 в. начался период разрушительных нашествий монголо-татарских полчищ, персидских, турецких, немецких завоевателей. Передовые писатели и мыслители, носители художественных традиций и культурного прогресса повсюду становились на защиту интересов своих народов. В 15 в. значительное воздействие на ход литературного процесса на Востоке оказало творчество узбекского поэта Алишера Навои. Его стихи (около 30 сборников), поэмы, из которых выделяются составляющие знаменитую «Пятерицу» (своеобразный «ответ» на аналогичное произведение Низами), прозаические сочинения и научные трактаты всесторонне раскрывали духовную жизнь современной поэту Средней Азии, утверждали ценность человеческой личности.

  В 16 в. развернулась просветит. деятельность основателя книгопечатания в России и на Украине Ивана Федорова и основоположника восточнославянского книгопечатания белорусского учёного-гуманиста Франциска Скорины. В середине 17 в. Украина воссоединилась с Россией; в думах и песнях украинский народ воспевал товарищество-побратимство, военную доблесть, презрение к личным страданиям, красоту родной земли. К 18 в. относится творчество выдающегося украинского философа-просветителя, человека энциклопедической культуры, писателя и педагога Г. Сковороды; его поэтические произведения, собранные в книге «Сад божественных песней», восхваляли свободу, силу человеческого духа, обличали крепостничество. Гуманистические традиции Руставели развивались в дидактическо-воспитательные произведении грузинского писателя и политического деятеля, одного из основателей новогрузинского литературного языка С. Орбелиани «О мудрости вымысла», в котором утверждалась мысль о том, что невежество — первопричина общественного зла. Традиции Руставели были продолжены и в творчестве последнего крупного грузинского поэта 18 в. Д. Гурамишвили. В поэме «Беды Грузии» (1787), повествующей о трагическом периоде истории страны, опустошаемой внешними врагами и внутренними междоусобицами, открыто проводилась мысль о разложении светской и духовной феодальной знати, на которую автор возлагает ответственность за судьбу родины. В поэме «Пастух Кацвия» (1787) Гурамишвили проявил себя как мастер народно-поэтической формы, тонкий знаток народного языка и специфики народного мышления. Глубоко народными по духу, содержанию и форме были лирические произведения азербайджанских лириков 18 в. Вагифа и Видади, однако общеполитическая ситуация в стране способствовала развитию в их творчестве мотивов пессимизма и религиозной мистики. Крупнейшим народным певцом-импровизатором, тонким лириком и мыслителем явился армянский поэт Саят-Нова, на армянском, грузинском, азербайджанском языках воспевавший любовь как вечный источник жизни мира и высшую ценность жизни — человека. Просветит. идеи оказали влияние на творчество литовского поэта 18 в. Кристионаса Донелайтиса, давшего в дидактической поэме «Времена года» (изд. 1818) яркое изображение картин народного быта, и на преобразователя туркменского поэтического языка Махтум-кули, утверждавшего в своих стихах принципы народной мудрости и морали.

  В России Просвещение как основное направление общественной мысли 18 в. возникло на благоприятной идеологической почве, подготовленной реформами Петра I. Культурно-политическая концепция русского Просвещения основывалась на идее гражданского долга и общего блага нации. Необходимость создания общенациональной литературы, литературных реформ утверждалась в теоретических выступлениях, творческой практике А. Д. Кантемира, В. К. Тредиаковского, М. В. Ломоносова, торжеств, оды которого вместе с трагедиями А. П. Сумарокова сделались основными литературными жанрами времени, знаменовали начало новой русской литературы. Важным шагом в развитии поэтического искусства стало творчество Г. Р. Державина; его стихи, несмотря на типичную для классицизма дидактику и аллегоризм, оживлялись введением личных биографических мотивов, конкретностью изображения, пластичностью образов, элементами живой разговорной речи. Этапное произведение русской литературы — первая социальная комедия Д. И. Фонвизина «Недоросль» (пост. 1782, опубл. 1783), сыгравшая важную роль в развитии русского национальный театрального искусства. В комедии с блестящим остроумием подвергались критике созданные крепостным правом общественные отношения. Сатирическое направление русской литературы получило яркое выражение в проникнутых подлинной народностью баснях И. А. Крылова. Широтой охвата русской действительности конца 18 в., глубиной проникновения в социальные противоречия эпохи отличается  революционная энциклопедия русского Просвещения — книга А. Н. Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву» (1790). В произведениях Фонвизина, Радищева, а также в сатирах Кантемира зарождались элементы критического реализма. В прозе Н. М. Карамзина, признанного главы русского сентиментализма, была создана новая для русской литературы эмоционально-психологическая структура повествования; предпринятые писателем попытки выражения личности в её многообразии и индивидуальной неповторимости оказали несомненное влияние на дальнейшее развитие русской прозы. В элегической поэзии В. А. Жуковского выявлялись тенденции своеобразного мистико-романтического тяготения к поэтической фантастике (см. Романтизм).

  Литературный процесс 16—18 вв. подготовил новый этап — этап становления национальных литератур и создания литературного языков. В 19 в. процессу взаимодействия и взаимовлияния литератур в немалой степени способствовало освободительному движение в России. На всех трёх этапах — дворянском, разночинном, пролетарском — оно формировало передовую общественную мысль, определяло содержание национальных литератур; в совместной борьбе с царизмом складывались и крепли их интернациональные связи. Это нашло выражение в развитии активного романтизма и критического реализма, в идеях свободолюбия, общественного долга, деятельного патриотизма, ненависти к любому проявлению зла и насилия, мракобесия и отсталости.