Развивались литература и искусство критического реализма (А. П. Чехов, И. А. Бунин, В. Г. Короленко, А. И. Куприн, В. А. Серов, К. А. Коровин, М. М. Антокольский). На рубеже 19—20 вв. на реалистической основе оформилось революционно-романтическое направление (А. А. Блок, М. А. Врубель, Н. К. Рерих, А. Н. Скрябин). После 1905 были заложены основы социалистического реализма (М. Горький). Целую эпоху в театральном искусстве составил МХАТ. Характерные черты реалистической школы русского вокального искусства наиболее ярко воплотились в творчестве Ф. И. Шаляпина, А. В. Неждановой, Л. В. Собинова.

  Будучи ведущим, реализм, однако, не являлся единственным направлением в развитии литературы и искусства капиталистической России. На рубеже 19—20 вв. и особенно отчётливо в годы после поражения первой русской революции появились литература и искусство декаданса с его культом индивидуализма, «самообожествления», эстетизма, с отстранением от социальных мотивов. Но это упадническое поветрие оказалось в России кратковременным. Передовые течения, направления и устремления явно преобладали во всех областях русской культуры, в которой существовали и боролись культура демократическая и культура буржуазная. Мощная демократическая революционная струя облегчила рождение и развитие новой, социалистической культуры, унаследовавшей всё лучшее, что было в культуре дореволюционной России.

  Россия в 1-ю мировую войну 1914—18. Выдвижение на первый план англо-германских противоречий, резкое ослабление царизма в результате поражения в русскo-японской войне и Революции 1905—07, нарастание противоречий России с Германией и Австро-Венгрией — таковы основные явления в международной обстановке накануне 1-й мировой войны. Продолжалось сближение России с Францией, которая ещё в 1906 предоставила царскому правительству заём около 850 млн. руб., а также с Японией и Великобританией. В июле 1907 были подписаны русскo-японский торговый договор, рыболовная конвенция и соглашение, по которому Северная Маньчжурия и Внешняя Монголия входили в «сферу влияния» России, а Южная Маньчжурия и Корея — в «сферу влияния» Японии. В октябре 1912 было подписано русскo-монгольское соглашение о признании автономии Внешней Монголии.

  В августе 1907 Великобритания и Россия подписали конвенцию об Иране, Афганистане и Тибете. Иран делился на 3 зоны: северную — русскую «сферу влияния», юго-восточную — английскую, и промежуточную — нейтральную. Афганистан был признан английской «сферой влияния». Россия и Великобритания обязались не нарушать территориальной целостности Тибета и сноситься с тибетскими властями только через китайское правительство. Объективно соглашения с Великобританией и Японией были этапом формирования антигерманской коалиции: «... Делят Персию, Афганистан, Тибет (готовятся к войне с Германией)» (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 28, с. 669). Развязанная Германией Первая мировая война 1914—18, в которой царская Россия выступила участницей Антанты (Великобритания, Франция, Россия, с 1915 — Италия, с 1917 — США) против германского блока, была вызвана глубокими противоречиями, свойственными эпохе империализма, являлась захватнической, несправедливой с обеих сторон, ставивших целью новый передел мира в интересах экспансии и приобретения рынков. В войну было втянуто более 20 государств. Империалистические устремления русского царизма направлялись на Ю. и на Ю.-З. (Иран, Турция, Галиция, Черноморские проливы), где непосредственным противником России была Австро-Венгрия. Однако принятые Россией обязательства по отношению к Франции исключали пассивные оборонительные действия на германском фронте — они могли привести к поражению французов. Решено было до ¹/₃ сил выделить для наступления против Германии в Восточной Пруссии и более половины — против Австро-Венгрии в Галиции.

  Основные сражения на русском (Восточном) театре военных действий развернулись на северо-западном (против Германии) и юго-западном (против Австро-Венгрии) направлениях. Восточно-Прусская операция (в августе — начале сентября 1914) закончилась неудачами русской армии, но оказала серьёзное влияние на ход операций на Западном фронте: немецкое командование было вынуждено перебросить на В. крупные силы, что было одной из важных причин провала немецкого наступления на Париж. Галицийская битва 1914 (август — сентябрь) явилась крупной военно-стратегической и политической победой России: русская армия продвинулась на 230—300 км, захватила Галицию и её главный город Львов. В ходе боев в Польше (октябрь — ноябрь 1914) германская армия отразила попытки вторжения русских войск в глубь Германии, но не смогла нанести им серьёзных поражений. На Кавказском фронте операция под Сарыкамышем (декабрь 1914 — январь 1915) привела к решительному поражению турецкой армии.

  Наступление немецкой армии началось в апреле 1915 прорывом обороны русских войск под Горлицей. Русской армии пришлось принять на себя главные удары неприятельских войск. В 1915 Россия потерпела ряд поражений. К осени немецкая армия заняла большую часть Галиции, Польшу, часть Прибалтики и Белоруссии. Но в мае 1916 войска Юго-Западного фронта (командующий А. А. Брусилов) начали крупное наступление (см. Юго-Западного фронта наступление 1916). К середине августа австро-венгерские войска отступили к карпатским перевалам, очистив всю Буковину и южную Галицию, понеся большие потери в вооружении и людях; русские захватили свыше 400 тыс. пленных. Немецкое командование было вынуждено снять 11 дивизий с Западного фронта, 6 дивизий из Италии, направив их в помощь австрийцам. Победы были одержаны и на Кавказском фронте; овладев Эрзерумом (февраль), Трапезундом (апрель), Эрзинджаном (июль), русская армия углубилась на территорию Турции на 250—300 км. К концу декабря немцы оккупировали Румынию, выступившую на стороне Антанты, и русский фронт увеличился почти на 500 км, приковав к себе крупные силы противника.

  Громадный недостаток вооружения и снаряжения и отсутствие помощи со стороны союзников снижали боеспособность русской армии и во много раз увеличивали жертвы. Потери России были значительно выше, чем союзников: на 1 тыс. чел. английская армия потеряла 6, французская 59, русская 85 чел.

  Поражения весной — летом 1915 выдвинули перед правящими классами страны проблему перестройки всей экономики на военные рельсы. В 1915 были учреждены «Особые совещания» по различным вопросам военного хозяйства, созданы Военно-промышленные комитеты. Складывалась система государственно-монополистического регулирования экономики. Были достигнуты некоторые положительные результаты в увеличении внутреннего производства оружия, патронов и артиллерийских снарядов, но нехватка вооружения в действующей армии оставалась острой. Заказы за границей предметов военного спроса, сырья и оборудования увеличили внешний долг России на 7 млрд. руб., и к 1917 он достиг 11,3 млрд. руб. Транспорт не справлялся с перевозками, не хватало металла, топлива, сырья. В тяжёлом положении оказалось сельское хозяйство, откуда ушло на фронт до половины работоспособных мужчин. В городах начались продовольственные затруднения.

  Война обнажила гнилость общественно-экономического строя России, обострила классовые противоречия. Вместе с тем она ускорила развитие капитализма, создание материальных предпосылок социалистической революции. Это выразилось в бурном росте концентрации производства, развитии капиталистических монополий (с сентября 1915 по февраль 1917 образовалось 852 акционерных предприятия), в процессе превращения монополистического капитализма в государственно-монополистический.

  В годы 1-й мировой войны основные партии 2-го Интернационала изменили пролетариату и под флагом «защиты Отечества» заключили союз с буржуазией своих стран. Такая же судьба постигла и российские мелкобуржуазные партии меньшевиков и эсеров. Последовательными революционерами-интернационалистами показали себя только большевики-ленинцы. В вопросах тактики ленинская позиция в наиболее концентрированной форме выразилась в тезисе о превращении войны империалистической в войну гражданскую. В военные годы Лениным была развита дальше теория пролетарской революции. Изучая закономерности развития капитализма на его высшей, империалистической стадии, он пришёл к выводу о возможности победы пролетарской революции первоначально в одной, отдельно взятой стране. Это открытие развязало инициативу пролетариата каждой из капиталистических стран и прежде всего — пролетариата России, авангарда международного революционного движения. Последовательная защита интересов трудящихся масс, знание целей, средств и перспектив борьбы сделали ленинскую партию по сути дела единственным руководителем революционного натиска.