Большие потери на фронте, острый недостаток вооружения, экономический хаос и начавшийся в стране революционный кризис подорвали боевые и моральные качества войск. В 1915—16 число сдавшихся в плен дошло до 2 млн., а дезертиров — до 1,5 млн. чел. Большевики вели борьбу за революционизирование армии. В конце 1916 в армии и городах с крупнейшими воинскими гарнизонами действовали большевистские военные организации. В 1916 армию охватило массовое движение против войны и самодержавия.

  Недовольство войной и царизмом всё глубже охватывало трудящиеся массы. В октябре 1916 только в Петрограде бастовало 250 тыс. рабочих, происходили массовые митинги против начавшейся дороговизны, войны, самодержавия. Выступления петроградских рабочих были поддержаны политическими антивоенными стачками в Москве. Экономические забастовки вспыхивали на предприятиях Тверской, Московской, Костромской губерний, в Донской области, на Урале. В 1916 было зарегистрировано 294 крестьянских выступления. Вспыхнуло Среднеазиатское восстание 1916.

  Правящие круги переживали острый кризис, происходила министерская чехарда (за время войны сменилось 4 председателя Совета Министров, 6 министров внутренних дел, 4 военных министра и т.д.). Царский двор стал прибежищем авантюристов и проходимцев (Г. Е. Распутин и др.). Усилилась буржуазная оппозиция, вступившая в конфликт с царизмом. Осенью 1916 в России создалась революционная ситуация. Империалистические страны, начиная войну, рассчитывали покончить с вызвавшими её противоречиями и укрепить капиталистические порядки; война, напротив, развязала общий кризис капитализма. Сбылось предвидение Ленина, высказанное им в начале боевых действий: «империалистическая война есть канун социалистической революции» (там же, т. 34, с. 193).

  Февральская буржуазно-демократическая революция 1917. Начался 1917 небывалой со времени 1-й русской революции забастовочной волной: в январе 1917 бастовало 270 тыс. чел. В России назревала новая народная революция. В феврале 1917 на многих предприятиях столицы возобновились забастовки. 23 февраля (8 марта) бастовало 128 тыс. чел., 24 февраля (9 марта) забастовка охватила 200 тыс. рабочих. 25 февраля (10 марта) началась всеобщая политическая забастовка рабочих Петрограда. На сторону рабочих стали переходить воинские части. К вечеру 27 февраля (12 марта) на сторону революционных рабочих перешло свыше 66 тыс. солдат. Русское бюро ЦК большевистской партии опубликовало манифест «Ко всем гражданам России», который провозгласил требования создания демократической республики, установления 8-часового рабочего дня, конфискации помещичьих земель, немедленного прекращения империалистической войны. Восставшие рабочие и солдаты начали разоружать полицию и жандармов, арестовывать царских министров, освобождать политических заключённых. Столица оказалась в руках рабочих и солдат Петроградского гарнизона. По призыву большевиков происходили выборы в Совет рабочих и солдатских депутатов. Вечером 27 февраля состоялось первое заседание Петроградского Совета. Опираясь на вооруженный народ, Совет начал осуществлять революционные мероприятия (создание милиции, приказ № 1 о демократизации армии и др.). 2(15) марта Николай II отрекся от престола в пользу своего брата Михаила, который 3(16) марта также отказался от престола.

  Реальная власть была в руках Петроградского Совета. Но в нём в большинстве оказались представители мелкобуржуазных партий — меньшевики и эсеры. Это объяснялось недостаточной политической зрелостью и организованностью рабочего класса, небывалой активизацией мелкобуржуазных слоев населения, составлявших абсолютное большинство в стране. Меньшевики и эсеры, используя разгул мелкобуржуазной стихии, захватили руководство в большинстве Советов страны. Эсеро-меньшевистское руководство Петроградского Совета, признав буржуазно-демократическую революцию совершившейся и считая, что для социалистической революции Россия не созрела, решило передать право создания правительства буржуазным партиям. 2(15) марта было сформировано буржуазное Временное правительство (председатель — князь Г. Е. Львов).

  Создалось двоевластие: власть буржуазии — Временное правительство, и органы революционно-демократической диктатуры пролетариата и крестьянства — Советы рабочих и солдатских депутатов. Временное правительство могло держаться у власти лишь благодаря поддержке эсеро-меньшевистских Советов, т. к. оно не располагало реальными силами для подавления революции. Отсюда вытекала возможность победы социалистической революции мирным путём: буржуазное правительство не смогло бы противостоять Советам в случае декретирования ими Советской власти. Двоевластие отражало переходное состояние революции. Характеризуя Февральскую революцию, Ленин писал, что она «...зашла дальше обычной буржуазно-демократической революции, но не дошла еще до “чистой” диктатуры пролетариата и крестьянства» (там же, т. 31, с. 155). Двоевластие не могло быть длительным, оно содержало непримиримые противоречия, которые должны были разрешиться установлением единовластия: либо Советов, либо Временного правительства.

  С первых же дней своего существования Временное правительство взяло курс на ликвидацию двоевластия и установление единовластия буржуазии и помещиков, лавировало, маскировалось, обманывало народ. Оно, по словам Ленина, «оттяжками и отговорками, стараясь выиграть время», пыталось «...тормозить как можно осторожнее и незаметнее революцию, все обещать, ничего не исполнять» (там же, т. 34, с. 61). Временное правительство оставило в неприкосновенности весь старый чиновничий аппарат, заменив только губернаторов своими комиссарами. Было сохранено царское законодательство, остались прежние прокуроры, судьи, следователи. Не были отменены титулы. Дворянство, буржуазия, духовенство, купечество по-прежнему сохраняли свои богатства, права и привилегии. Временное правительство России, поддерживаемое странами Антанты, продолжало  империалистическую войну. Оно не издало ни одного закона в интересах рабочего класса, даже не узаконило 8-часовой рабочий день, который осуществлялся в стране только по решению Советов или явочным порядком. Не собираясь решать и аграрный вопрос, правительство направляло карательные отряды для подавления крестьянских волнений. Временное правительство придерживалось царской политики «единой и неделимой России» и было неспособно решить национальный вопрос, хотя 7(20) марта оно восстановило в Финляндии конституцию, 17(30) марта опубликовало декларацию, в которой говорилось о создании в будущем «независимой Польши». 20 марта (2 апреля) оно издало декрет «Об отмене вероисповедных и национальных ограничений», который, однако, не разрешал коренного вопроса для нерусских народов Российской империи — обеспечения права на национальное самоопределение.

  После Февральской революции на национальных окраинах страны развернулось широкое национально-освободительное движение, которым вначале овладела местная националистическая буржуазия. Возникли буржуазно-националистические организации: Центральная рада на Украине (март), Белорусская рада (июль), Национальные советы в Прибалтике, Шура-и-Ислам («Совет ислама») и Шура-и-Улема («Совет духовенства») в Туркестане, «Ллаш» в Казахстане. Активизировались буржуазно-националистические партии «Дашнакцутюн»(«Союз») в Армении, «Мусават» («Равенство») в Азербайджане. Поддерживаемое соглашательскими мелкобуржуазными партиями, Временное правительство проводило антинародную политику, стояло на страже интересов российской империалистической буржуазии и помещиков. Революция в России не могла остановиться на буржуазно-демократическом этапе, её перерастание в социалистическую было неизбежно.

Первая мировая война 1914—18. Русские войска на марше.