Средняя Азия вошла в состав России уже в пореформенное время. В Киргизии земли кочевий были признаны государственной собственностью, они распределялись на специальных сходах, что давало возможность баям притеснять бедняков. Дехкане Таджикистана были или издольщиками (чорьяккоры), или батраками-мискинами (неимущий человек). В Туркмении крестьяне-скотоводы («чарва») разводили рогатый скот; колодцы и водоёмы были в руках родовой верхушки. Аналогичным было положение казахов-кочевников.

  Несмотря на крайнее разнообразие социально-экономического положения К. в различных частях Российской империи, лицо страны определяло развитие Европейской России. В первую очередь здесь шёл объективный процесс втягивания России на путь капиталистического развития, определявший неизбежность отмены крепостного права. Поражение в Крымской войне 1853—56и нараставшее с каждым десятилетием крестьянского движение заставили царизм провести Крестьянскую реформу 1861.

  Отмена крепостного права в 1861 явилась началом коренных изменений в положении К. В процессе развития капитализма К. из класса-сословия феодального общества превращалось в класс капиталистического общества. Менялась его экономическая природа: втягиваясь в обстановку товарного хозяйства и рыночных отношений, крестьянское хозяйство постепенно утрачивало натуральный характер и становилось товарным, всё ярче проступали его мелкобуржуазные черты. По данным Всероссийской переписи населения 1897, на доходы от земледелия, как главного занятия в Российской империи, жили 88294 тыс. человек, или 70,25% всего населения; от животноводства — 4516,6 тыс. человек, или 3,59%. Т. о., сельское хозяйство было главным занятием для ³/₄ населения империи. Большое место занимало крестьянское хозяйство в общественном производстве страны. В 1913 из всего национального дохода страны (в границах СССР до 1939), составившего 14 538 млн. руб., на долю сельского хозяйства приходилось 7625 млн. руб. При этом доля крестьянского хозяйства была преобладающей. У крестьян и помещиков было посевных площадей соответственно 88% (включая арендуемую землю) и 12%, а продуктивных животных 94% и 6%. Накануне 1-й мировой войны 1914—18 из 5 млрд. пудов валового сбора хлебов помещики давали 0,6 млрд., а крестьяне — 4,4 млрд. пудов. Реформа 1861 ликвидировала личную зависимость крестьян. Но освобождение К. от крепостничества и его пережитков в правовом и особенно в экономических отношениях заняло всю пореформенную эпоху и было завершено лишь в результате Великой Октябрьской социалистической революции.

  Созданные крестьянской реформой экономические и правовые условия продолжали обеспечивать господство помещиков над крестьянами. Возникла отработочная система (см. Отработки), сущность которой состояла в обработке помещичьей земли крестьянами своим скотом и инвентарём за взятую в аренду землю, за пастбище для скота, за полученные в долг хлеб и деньги. Основой сохранения полукрепостнической эксплуатации крестьян были крупные помещичьи латифундии. Остатки старых, крепостных порядков сильно тормозили развитие крестьянских хозяйства. Сельское население Европейской России с 1863 по 1913 возросло почти в 2 раза, тогда как посевные площади хлебов и картофеля увеличились с 57,1 млн. десятин в 1861—70 до 71,4 млн. десятин в 1913, т. е. всего лишь на 12,5%. Несколько возросла урожайность хлебов (с 29 пудов с десятины в 1861—70 до 39 пудов в 1891—1900). Общее количество скота возросло, но в расчёте на душу населения уменьшилось. Однако крепостнические пережитки не могли остановить процесс капиталистического развития в деревне после реформы 1861. Его результатом было разложение К.: образование небольшой кулацко-буржуазной верхушки (см. Кулачество) и больших масс разорённой бедноты и с.-х. пролетариата. К 1917 было примерно 2 млн. кулацких, 3 млн. середняцких и около 10 млн. бедняцких хозяйств. Число с.-х. рабочих возросло с 1860 по 1913 с 700 тыс. до 4,5 млн. человек. Кулаки увеличивали свои вложения в земледелие, широко практиковали эксплуатацию бедноты путём кабалы и ростовщичества, вели торговлю. По военно-конским переписям 1896—1900 в Европейской России насчитывалось 6,6 млн. безлошадных и однолошадных крестьянских хозяйств. К. искало выход в отходе на заработки в города, а также на с.-х., лесные и т. п. работы, в переселениях (см. Переселенчество) на окраины (Сибирь, юг Украины и Сев. Кавказ). С 1860 по 1915 из Европейской России переселилось 5615,8 тыс. человек. Ни отходничество, ни переселения не уменьшали огромного аграрного перенаселения во внутренних губерниях и не снимали остроты аграрного вопроса.

  К. было наиболее бесправным сословием в России. По реформе 1861 крестьяне получали «права состояния свободных сельских обывателей как личные, так и по имуществу», а зачислялись в разряд т. н. «податных сословий»; должны были, в отличие от «привилегированных», уплачивать подушную подать, нести рекрутскую и многочисленные др. повинности. Правительство и после 1861 проводило по отношению к К. политику полицейского преследования и самой мелочной регламентации крестьянской жизни. В охранительных и фискальных целях сохранялась и поддерживалась община, круговая порука за выполнение повинностей, был образован специальный волостной суд, до 1903 (а фактически и позднее) широко применялись телесные наказания. Тяжёлые экономические условия жизни К. делали подавляющую массу его совершенно беззащитной перед лицом стихийных бедствий (эпидемий, засух, пожаров и т. п.). Неурожаи и голод повторялись через каждые 3—4 года и захватывали всё большие районы. Особенно сильным был голод в 1891 и 1911.

  Главным для К. на протяжении всей капиталистической эпохи было стремление сбросить помещичий гнёт, поэтому его идеология была революционно-демократической (см. Народничество). Поскольку же в самом К. интенсивно протекал процесс классового расслоения, то с образованием деревенской буржуазии создавалась почва и для др. направления в идеологии — либерального. Несбыточные мечты об установлении социального равенства и справедливости в условиях мелкого товарного производства, ненависть к угнетателям-помещикам сочетались у крестьян с наивной верой в царя. К начала 20 в. В. И. Ленин характеризовал общественное состояние К. как «глубокий сон» (см. Полн. собр. соч., 5 изд., т. 24, с. 333). Но сама жизнь толкала К. к более активной борьбе (см. Крестьянское восстание 1902). Решающую роль в его пробуждении и политическом просвещении сыграло появление на арене политической борьбы революционного рабочего класса, возникновение пролетарской партии и распространение идей марксизма-ленинизма. Рабочий класс в 1905 «... повел миллионы крестьянства на революцию» (там же, т. 20, с. 141). К. «... сумело сразу положить начало образованию политических партий...» (там же, т. 15, с. 195), более или менее близко выражавших его интересы (народные социалисты, трудовики, социалисты-революционеры). Возникли Крестьянские комитеты. Была создана революционно-демократическая организация Крестьянский союз Всероссийский. Большевики поддержали главное требование К. — конфискацию помещичьих земель, идею общенародной собственности на всю землю, т. е. национализацию земли. Революция 1905—07 положила начало союзу рабочего класса и К. в России.

  В результате Революции 1905—07 К. добилось немногого: прекращения выкупных платежей (сведённого вскоре на нет повышением налогов), некоторого понижения арендных цен (перекрытого затем ещё большим ростом их), представительства в Государственной думе. Революция 1905—07 повлекла за собой крутой поворот аграрной политики правящих классов — от поддержки и охранения крестьянской общины к решительной ломке общинного землепользования в интересах кулачества (см. Столыпинская аграрная реформа). Реформа способствовала некоторому прогрессу хозяйства деревенской буржуазии, но повлекла за собой дальнейшее разорение и обнищание основной массы К. Реформа ещё более усилила разложение деревни, обострив т. н. вторую социальную войну — борьбу с.-х. рабочих и бедноты против кулачества. К. поддержало рабочий класс в Февральской революции 1917. Но задача борьбы с помещиками не была решена и этой революцией, и российские К. (беднейшее и среднее), пережив некоторые колебания во время двоевластия и поняв, что оно может добиться земли и мира только при поддержке рабочих, решительно повернуло к союзу с ними.