В период Высокого В. (конец 15 — 1-я четверть 16 вв.) в Италии борьба за ренессансные идеалы приобрела напряжённый и героический характер, отражая мечты об освобождении и консолидации родины. Общенациональный духовный подъём ярче всего выразился в архитектуре и изобразительном искусстве, овеянных духом героических устремлений, отмеченных широтой общественного звучания, синтетическим обобщением и титанической мощью образов, полных духовной и физической активности. Строго отобранные реальные наблюдения претворяются в возвышенный идеал, подчиняются строгой структуре и величественной гармонии целого. Сложившись во Флоренции, классический стиль Высокого В. создал свои наиболее монументальные памятники в Риме, а позже в число ведущих центров выдвинулась Венеция. В архитектуре (Донато Браманте, Рафаэль, Антонио да Сангалло Старший) достигли своего апогея совершенная гармония, монументальность и ясная уравновешенность архитектурных образов. Возникли крупные архитектурные ансамбли, поражающие цельностью замысла и богатством композиционных приёмов, проекты «идеальных» городов. Крупнейшие художники эпохи заняли почётное место в общественной жизни, олицетворяя в глазах современников дух и славу нации. Творчество их обладает беспримерной разносторонностью и широтой, о чём свидетельствуют психологически углублённые образы Леонардо да Винчи, гармоничное совершенство искусства Рафаэля, поэтическое жизнелюбие венецианских живописцев Джорджоне и Тициана, грация и чувственность Корреджо, мощный драматизм и титанический размах творчества Микеланджело.
Но уже со 2-й четверти 16 в. искусство В. в Италии переживало острый кризис. Появилось субъективистски изощрённое искусство маньеризма, выразившее разочарование в идеалах В. Творчество мастеров, верных этим идеалам, приобретало сложный, драматический характер. В архитектуре Позднего В. (Микеланджело, Джакомо да Виньола, Джулио Романо, Бальдассаре Перуцци) стройная тектоника уступает место большей напряжённости, а подчас и конфликту сил; вместе с тем растет интерес к пространственному развитию композиции, здание утрачивает замкнутость и всё больше подчиняется градостроительному замыслу, ансамблю, природной среде. Эти черты проявляются и в архитектуре Северной Италии (Якопо Сансовино, Галеаццо Алесси, Микеле Санмикели, Андреа Палладио), дольше сохранявшей жизнерадостный характер архитектурных образов. Ренессансные типы общественного здания, виллы, дворца, принципы композиции городской площади и района получили в это время особенно богатую и сложную разработку. Трагическая непримиримость конфликтов, борьба и неизбежная гибель героя стали одной из главных тем позднего творчества Микеланджело и Тициана, где психологическая характеристика человека достигла небывалой глубины и сложности. Реализм Позднего В. (Веронезе, Тинторетто, Якопо Бассано) обогащался пониманием противоречивости мира, интересом к драматическому массовому действию, народным образам, к сложной взаимосвязи человека и среды, к пространственной динамике. Кризис культуры В. тем самым подготовлял почву для новых тенденций, развившихся в последующие эпохи.
В искусстве В. в странах к С. от Альп было больше внутренней противоречивости, скованности, напряжённости, неравномерно развивались виды искусства; но очень рано здесь пробудились самостоятельные и смелые (хотя и не приведённые в столь цельную, как в Италии, систему) реалистические искания, интерес к индивидуализированному образу человека, к его окружению, интерьеру, натюрморту, пейзажу. На рубеже 14—15 вв. в Бургундии, бывшей центром утончённого придворно-рыцарского готического искусства, выходцы из Нидерландов — живописцы Жан Малуэль, Анри Бельшоз, Мельхиор Брудерлам и особенно скульпторы Клаус Слютер и Клаус де Верве своим порывом к полнокровной и яркой жизненности образов подготовили развитие реализма в Нидерландах и Франции. В 15 в. в Нидерландах сложилась школа живописи, необычайно быстро и смело эмпирическим путём пришедшая к убедительному изображению человека и окружающего его мира. Нидерландская живопись, теснее, чем итальянская, связанная с традициями готики, восприняла от неё интерес к единичным конкретным явлениям, которые не подчинены, однако, сверхчувственным началам, а восприняты как неотъемлемая часть цельной и гармоничной единой картины мира. Художники нидерландского В. (Ян ван Эйк, Робер Кампен, Петрус Кристус, Рогир ван дер Вейден, Дирк Баутс, Гертген тот Синт-Янс, Хуго ван дер Гус, Ханс Мемлинг) не стремились к рационалистическому осознанию общих закономерностей бытия, были далеки от научно-теоретических интересов и увлечения античной культурой. Но они успешно овладели передачей глубины пространства, насыщенной светом атмосферы, тончайших особенностей структуры и поверхности предметов, наполняя каждую деталь глубокой поэтической одухотворённостью. Опираясь на традиции готики, они проявляли особый интерес к индивидуальному облику человека, к строю его духовного мира. Восприятие в 16 в. опыта итальянского искусства В. приняло в основном характер консервативного, аристократического, уводящего от жизни искусства — «романизма». Прогрессивное же развитие нидерландского искусства в конце 15 и 16 вв. связано с обращением к реальному миру и народной жизни, развитием портрета, элементов бытового жанра, пейзажа, натюрморта (Квинтен Массейс, Лука Лейденский, Йоахим Патинир, Питер Артсен), с усилением интереса к фольклору и народным образам (Хиеронимус Босх, Питер Брейгель). Эволюция нидерландского реализма 16 в., его путь к социальной конкретности образов, к отражению реальных противоречий жизни (особенно в творчестве Брейгеля) облегчили непосредственный переход от собственно В. к принципам искусства 17 в. Архитектура в Нидерландах, как и в других западноевропейских странах за пределами Италии, в 15 в. сохраняла традиционный готический облик, хотя структура зданий видоизменялась соответственно их связи с новым строем городской жизни. В 16 в. заимствование из Италии ордерных принципов привело к выработке местного стиля, где ордер играл преимущественно декоративную роль (Кристиан Сиксденирс, Корнелис Флорис). В этом духе строились ратуши, здания цехов и гильдий, городские дома с узкими фасадами и высокими фронтонами.
Наиболее драматичным и кратковременным был расцвет искусства В. в Германии. В 15 в. лишь медленно и спорадически здесь появлялись светские жизнеутверждающие черты в живописи (Лукас Мозер, Ханс Мульчер, Мартин Шонгауэр, работавший в Швейцарии Конрад Виц), впитавшей влияния как Нидерландов, так и Италии (последнее сильнее ощущается в Южной Германии и особенно в Австрии у Михаэля Пахера). Собственно немецкое В. — необычайно яркая вспышка творческой энергии в конце 15 — 1-й четверти 16 вв. — отличается сложным переплетением старого и нового, национального и итальянского, светского и религиозного, идей Реформации и гуманизма и влияния народных движений. Универсальность и сложность искусства Альбрехта Дюрера (искавшего синтеза страстной эмоциональной экспрессии и рационалистической правильности монументализированных идеальных образов), экстатическое горение красок, интенсивность радостных и трагических эмоций в творчестве Матиса Нитхардта, декоративность и фантастика, сочетающиеся с яркими чертами реальной жизни у Лукаса Кранаха и в пейзажах Альбрехта Альтдорфера, гуманистический строй, обдуманная ясность и завершённость портретов Ханса Хольбейна, острая публицистичность станковой и книжной графики образуют грани немецкого В. Оно ярко проявило себя и в скульптуре, опиравшейся на реалистические народные черты немецкой готики (Тильман Рименшнейдер, Фейт Штос, Адам Крафт, Петер Фишер). Волна ярких исканий прошла и в немецкой архитектуре, распространяясь с Ю. (Аугсбург, Нюрнберг) на С. и захватывая церковное, общественное, дворцовое строительство, частные дома и градостроительство. Импозантность и богатый, подчас крайне прихотливый, декор характерны для каменных, кирпичных, фахверковых построек. Феодальная реакция быстро и трагически оборвала развитие немецкого В., дав дорогу упадочному маньеристическому искусству.
