– Боже мой, нет! – воскликнула его мать.

– Парень, ты что, сошел с ума? – спросил его отец.

Что касается капитана «Каприза», то он просто сказал:

– Нет.

И выпроводил Ника единственным царственным мановением руки. Если бы не второй помощник, которого растрогал несчастный вид Ника, никто и никогда не объяснил бы ему причину отказа. Но второй помощник, проникшийся к Нику симпатией, уделил ему минуту и сказал:

– Забудь про это, приятель. Мы никогда не набираем команду из жителей станций. Слишком много сложностей. У вас нет необходимых инстинктов. Единственным для тебя пропуском на такой корабль как наш, может быть диплом одной из Академий. На Земле. На Алеф Грин. Или Поясе Ориона.

– Боже мой, нет! – таков был ответ матери.

– Парень, ты что, сошел с ума? – вопрошал его отец. – С чего ты взял, что у нас могут быть такие деньги?

Ник никогда не был глупцом. Он понял, что мечты его рассыпаются. Сам он никогда не смог бы заработать «такие деньги» своими руками. Единственным трудом, который оплачивался достаточно хорошо, была служба на кораблях.

Но он не мог спокойно смотреть на то, как его мечты рассыпаются, и поэтому сломал кое-что у себя внутри.

Он начал строить планы преступлений.

В те дни пиратство было насущной и животрепещущей проблемой на всех торговых путях. Полиция Объединенных Компаний была еще свежей новостью, и ее деятельность в насаждении законов Земли продвинулась не слишком далеко. При этом Дикий космос не делал особых различий между санкционированной и нелегальной торговлей.

С кристальной логикой, присущей юности, Ник решил, что коли где-то зарегистрированы пиратские нападения, следовательно, где-то есть и пираты. А если есть пираты, то есть и потребность в информации.

Порты назначения. Грузы. Даты прибытия. Траектории полетов. Вооружение.

Ник умел обращаться со сканом. Соответственно, он имел доступ к подобному роду информации.

Даже в молодые годы, будучи еще почти ребенком, он уже обладал своими лучшими качествами, в соответствии с одним из них его шанс делал ему шаг навстречу именно тогда, когда он нуждался в нем и был готов к нему. К тому времени, как он уже окончательно созрел, план достаточно конкретно оформился у него в голове и он собрал необходимое количество данных, он встретил женщину, которая наградила его шрамами.

Естественно, шрамы появились потом. Она знала о том, что она делает, и делала это хорошо. Все началось с ни к чему не обязывающих разговоров. Ни к чему не обязывающих выпивок. Ни к чему не обязывающего секса. На его первое небрежное упоминание о «Капризе Капитана» она даже не обратила особого внимания. Как казалось. Но только лишь после того, как он доверчиво поведал ей о своих планах, о своей информации и о своей мечте, только тогда она сделала маленький шажок к нему навстречу. В глазах у нее блеснуло желание.

Ей был нужен этот корабль.

А он был всего лишь мальчишкой. И с легкостью дал убедить себя в том, что «Каприз Капитана» нужен этой женщине для той же цели, что и ему самому.

В результате он предал корабль, в который был влюблен. Он предполагал, что в результате окажется членом новой команды корабля. А в дальнейшем, в самых смелых фантазиях, видел себя на посту капитана «Каприза».

Немного позже он поклялся себе в том, что эта ошибка была его последней.

У этой женщины был собственный корабль, и она взяла Ника с собой. Он был рядом с ней, когда она напала на «Каприз», ловко искалечила его двигатели и принудила судно сдаться. Они вместе поднялись на борт своей беспомощной жертвы.

На его глазах мечты и реальность разошлись. «Каприз Капитана» был обречен. А царственный капитан и его команда… Конечно, Ник желал их унижения, но был еще слишком молодым для того, чтобы вынести зрелище такой откровенной резни.

Мечты и реальность продолжали расходиться.

Оставив «Каприз», женщина не взяла Ника с собой. Уничтожив команду, опустошив трюмы и выпотрошив все ценное оборудование, она презрительно рассмеялась над испугом Ника и ударом ножа наградила его шрамами.

Естественно, он пытался умолять ее. Он верил в то, что любит ее. И думал, что и она любит его. Он был настолько молод, что был готов на все ради своей мечты. Но его слова о любви вызвали у нее только холодный смех. Ее нож пояснил ему, что она думает о его достоинствах в сексе. Она улетела, а он остался в одиночестве, и кровь, смешанная со слезами, стекала по его щекам.

Он остался один на безжизненном обломке, в миллионе километров от ближайшей станции, без оборудования, без знаний и без возможности передвигаться. По всему было ясно, что он должен погибнуть.

Но он выжил. И стал тем Ником Саккорсо, которым был сейчас. К тому времени, как он нашел способ дать о себе знать при помощи одной остроумной манипуляции, благодаря которой у «Каприза» образовался инверсионный след, корабль принял вид маяка и смог привлечь внимание проходящего мимо грузовика, к тому времени он присвоил себе ид-значок и личные данные корабельного юнги, настоящего Ника Саккорсо, и научился обращаться с необходимыми для подтверждения легенды приборами.

После того, как его спасли, он выложил полиции Объединенных Компаний всю правду о той женщине. Полиция попыталась догнать ее, но безрезультатно. Больше он ее никогда не видел.

Однако необходимо отметить, что он никогда о ней не забывал. С момента своего первого официального найма на борт торгового корабля и до того времени, как он завладел собственным кораблем – «Капризом», с момента его первого успешного налета и до сегодняшних дней, она всегда и всюду была с ним. Шрамы под глазами Ника темнели всякий раз, как только он замечал что-то и начинал это хотеть. Отметины на его щеках приобретали цвет спекшейся крови.

В другой обстановке и в другое время он и пальцем не шевельнул бы для того, чтобы спасти Морн Хайланд. Вид страдающей женщины был вторым большим достоинством, которое он отмечал в дамах. Любовь и страдание помогали ему получать от них то удовлетворение, которое он искал.

Идея спасти Морн пришла к Нику в голову по нескольким причинам. Личность самого Ангуса Фермопила представляла собой одну из них. Само собой разумеется, Ник был в курсе дурной репутации Ангуса и знал, что тот – это не просто противник, но противник опасный. В свою очередь, Ник был настроен терпеть подобное соперничество только до тех пор, пока оно было достаточно уобно и безопасно для него и пока он сам находился в тени. Таким образом, Морн Хайланд сразу же показалась ему отличным средством для того, чтобы управиться с Ангусом, так сказать, одной из глиняных ног этого местного колосса.

Другая причина Ника была более корыстной.

И тщательно от всех скрывалась.

Видел ли Ник в спасении девушки возможность получения денег? Надеялся ли он получить за нее награду от семьи Хайландов? Или от Альфа-Дельта станции? Или полиции Объединенных Компаний? Вполне возможным было то, что он имел некоторые сведения о Морн из источника, недоступного другим. Так или иначе, но Ник не распространялся на эту тему.

Тем не менее, можно было усмотреть некоторую связь между положением Морн и сферой его деловой активности – пиратством.

Положение и состояние девушки было ясно при одном лишь только взгляде со стороны. Она была прикована к ненавистному ей человеку, преступнику, внушающему ей отвращение. Что под этим могло подразумеваться? Объяснения Ника были не характерными для Маллориса. По его мнению, причиной связи девушки и Ангуса было то, что она является объектом принуждения, но ответная реакция Морн была настолько сильна и всеобъемлюща, что она фактически не могла контролировать ее. Получалось так, что девушка практически не владела собой.

И если она могла иметь такие ответные чувства к такому человеку, как Ангус, и если до подобного униженного состояния довела ее собственная страсть…

Отметины на физиономии Ника темнели и рот пересыхал при одной лишь только мысли о том, что в таком случае мог ожидать в благодарность от Морн он.