Прямо на площади перед воротами ворочалось что-то странное, если не сказать страшное. Что-то крылатое, черное и все в… крови. За астерами вышел наружу и архангел. Едва он заметил ЭТО, как схватился за свой лиандр и мигом очутился подле незнакомцев.

Да, это были люди. Вернее, демоны. Прямиком прибыли они из Яугона, или же путь держали из Срединного мира, не имело значения. На территории заставы в снегу валялись два демона, злобных и жестоких, хоть и изрядно изорванных.

Ефраст занес меч над головой крылатой твари, напоминающей своими крыльями огромную летучую мышь. Наверное, так должна выглядеть фурия.

— Стой ты, светлый! — крикнула она, заметив блеснувшее лезвие лиандра. — Стой же!

Второй демон, огромный мускулистый монстр, зарычал и несмотря на свои кровоточащие рваные раны проворно вскочил на ноги, готовый к битве.

— Там, в тайге… Короче, бородатый, к вам приближается стая оборотней. Даже не стая — весь их проклятый легион! — Фурия, казалось, насмехается над архангелом.

Ефраст медлил поразить врага святым оружием.

— Я догадался, исчадие Ада, — гулко произнес архангел.

— Мы спешили вас предупредить об опасности, а за это ты хочешь отрубить наши головы?

— Мы осведомлены и без вас, — возразил Ефраст.

— Да погоди ты! — взревела фурия, когда архангел уже собирался рубануть сверху вниз. — Послушай, ты тут главный, да? Так вот, ТАМ такая армия, что вашей деревеньки скоро не будет в помине. Я не буду предлагать встать плечом к плечу и защищаться от оборотней, потому что их там миллиона два-три. Но я предлагаю всем нам сейчас поскорее свалить подальше.

— Это вы, подлые создания, можете оставить заставу и броситься наутек. Мы не такие.

— Да ладно тебе, герой, — горько усмехнулась фурия. — Толку-то, что вы тут останетесь. Через полминуты в деревню ворвется целый ЛЕГИОН, понимаешь? Сколько вас тут, защитников, человек двадцать-тридцать? И как ты собираешься остановить врага?

— Удастся остановить или не удастся, важно попытаться это сделать, — презрительным голосом ответил Ефраст. — Дорогу осилит идущий, если ты не знаешь.

Фурия рассмеялась так громко и издевательски, что Аима сам захотел изрубить ее на куски.

— Что вы церемонитесь с ними, мастер? — воскликнул Рата, позабыв субординацию. — Убейте их!

В глазах фурии блеснула недобрая искорка, когда она бросила взгляд на ангела, сказавшего это.

— Хорошо, если вы не хотите уходить из деревни — бог, как говорится, с вами. Но отпустите нас!

— Еще чего… — фыркнул Рата.

Ефраст днем раньше сделал Рату боевым ангелом. Теперь на бедре у него висел лиандр, красивый меч с широким клинком, напоминающий древнеримский гладиус.

А Ефраст склонил голову набок и чуть улыбнулся уголком рта.

— Ты полагаешь, что я должен вас отпустить? Демоны, вы находитесь в Актарсисе! А здесь, если вы забыли, вам путь заказан.

Жители деревни обступили демонов плотным кольцом, так что попытайся фурия или ее дружок сбежать, их немедленно поймают.

— Хорошо, — сдалась наконец фурия, когда из лесу пришел очередной шквал волчьего воя. — Но знайте, что я предлагала вам покинуть деревню не из чувства страха. Просто-напросто нет смысла пытаться остановить оборотней, когда это все равно не удастся. Жизни ангелов можно сохранить, если немедленно покинуть деревню и затем примкнуть к какой-нибудь армии, у которой уже будет шанс сразиться с легионом. Но раз вы не хотите, раз вы считаете временное отступление предательством перед своим гребаным Актарсисом, то погибайте, пожалуйста… Карго, прости меня, но я не смогла унести нас подальше отсюда…

Фурия вдруг изменилась. Крылья растворились в воздухе, цвет кожи изменился на нормальный человеческий. Теперь она стала похожа на простую молодую девушку, а не на грозную дьяволицу. Ее соратник, заметивший метаморфозы, тоже сменил личину демона на личину человека. Девушка уселась на снегу, подобрав под себя ноги и обхватив их руками.

— Давайте уж, не медлите, — тихо произнесла она.

Ефраст помедлил, затем убрал меч в ножны.

— Я не буду убивать вас. Пока. Застава не устоит перед врагом — каждый здесь это сознает. Но наш долг — задержать врага. Легион оборотней движется на Икстриллиум, но чем позже он туда доберется, тем лучше. Нам всем суждено погибнуть, так не лучше ли будет расстаться с жизнью в бою, с честью? Я даю вам шанс прожить еще какое-то время, если вы сразитесь с оборотнями наравне с нами.

Девушка подняла лицо и посмотрела на архангела. Аима ожидал увидеть в ее глазах очередную усмешку, а в словах — издевку, но все вышло иначе.

— Вы всегда были фанатиками, светлые. Великомучениками. — Она вздохнула. — Демоны прут напролом, вы же огораживаетесь какими-то идеями, целями, долгом. Готовы отдать жизнь там, где лучше ее сохранить… Но будь по твоему, астер! Я согласна прожить еще минуту и вновь принять бой с волками, если другого выхода нет. Все равно нам, двум проклятым демонам, не уцелеть в вашем Актарсисе…

Карго вдруг вскочил на ноги и заревел:

— Зато я не согласен! Будьте вы прокляты, поганые ублюдки!

С этим криком демон метнулся в сторону Ефраста. Его огромные ручищи даже в человеческом облике выглядели смертельным оружием. Растопыренные пальцы нацелились на горло архангела и почти схватили его, но в паре сантиметров от своей цели вдруг остановились и задрожали. Демон охнул, опустил руки и посмотрел вниз, на свой живот, пронзенный лиандром. Глаза архангела запылали ярче, когда он толчком вогнал меч поглубже в тело демона.

А девушка, казалось, только и ждала этого. За время гораздо меньшее, чем надо человеку чтобы моргнуть, она вновь переменилась, отрастила крылья и в рывке выхватила из ножен меч Раты. Фурия заорала, ведь рукоять ангельского меча невыносима жгла ей руку, но тем не менее не выпустила оружие. Один короткий взмах, одно движение лиандра, и его острие пронзило доспех Ефраста как бумагу. А за доспехом острие пронзило и грудь архангела.

Фурию тут же попытались схватить. Десятки рук потянулись к ней, поднялся гомон голосов, кто-то вскрикнул. Дьяволица тут же распрощалась бы со своей жизнью, кабы…

Бревенчатую ограду вдруг перепрыгнул первый оборотень, огромный и черный как посланец кровавой ночи. Его глаза ярко пылали, изо рта свисали клочья пены. За ним с легкостью последовали другие оборотни. Едва замечая группу ангелов посреди площади, волки тут же бросались в атаку.

Фурию отпустили. Ангелы — те, что обладали оружием, — взлетели над заснеженной землей и устремились навстречу врагу. Впрочем, в бой поспешили не только вооруженные, но и совершенно безоружные астеры. Непонятно, чем они хотели разить врага…

Фурия оттолкнула ногой замершее тело архангела, и оно грузно упало в снег, звякнув доспехами. Лиандр так и остался торчать в груди Ефраста. А рядом с архангелом свалился здоровяк Карго, нанизанный на меч. Он был еще жив, когда девушка, взмахнув черными перепончатыми крыльями, что-то прокричала и помчалась в сторону леса, противоположную той, откуда пришел легион волков.