Однако, как сам он позже добавил, все эти решения — недопустимые крайности. И, как у всех крайностей, между ними должна быть золотая середина.

Такой серединой в Арманнисе были доспехи из высших металлов дороже золота. За магнелитовый доспех или меч платили золотом по весу, в два раза превышающему вес товара. За кораллитовый — в три. Естественно, таких денег у Родгана и его учеников не водилось и в ближайшем будущем их появление не ожидалось.

Высшие металлы в природе встречаются очень редко, редки и мастера, знающие секреты плавки и ковки. Но другая сторона монеты — мал шанс повстречать на большой дороге противника в доспехах и с оружием из таких металлов.

— Может быть, он помер давно, — предположил Ланс. — Какой смысл нам переться в такую даль? Ведь, насколько я знаю, Буздыганские горы чёрт-те знает где находятся.

— Вам нужны хорошие доспехи. — Родган упер руки в бока. — И чем лучше они будут, тем, ясен перец, будет лучше! Ваше счастье, что я знаю хотя бы одного человека, сведущего в высших металлах.

Преимущества магнелитовых и кораллитовых доспехов, равно как и преимущества оружия из этих металлов, трудно переоценить. Они очень прочны и легки, а это основные характеристики брони. Панцирь толщиной всего лишь в полсантиметра весит чуть больше комплекта кожаной брони, но проделать в нём дыру под силу разве что только могущественной магии. Из-за своей легкости высшие металлы не шли на непосредственное изготовление клинков мечей, рабочих частей топоров и алебард, наконечников стрел и копий. Для этого кузнецы изготовляли сначала основу клинка, а потом тонким слоем наносили на неё расплав кораллита и магнелита. Получалось в итоге, что оружие обладает нужной массой и прочностью. Отдельно стоит отметить, что заточка лезвий у оружия из высших металлов держится настолько долго, что его хозяину вряд ли придется когда-нибудь обращаться с просьбой вновь заточить тупое лезвие.

— Но…

— Никаких но! Ланс, разве ты ещё не понял, что оспаривать мои приказания — дело бесперспективное?

Маг опустил голову и буркнул, что давно это осознал.

Они скакали уже четвертый день, но впереди до самого горизонта не было даже маленького холмика, не говоря про высокие пики Буздыганских гор. Вокруг раскинулась безбрежная, однообразная степь с редкими пучками колючего кустарника, редкими руслами высохших ручьев и редкими столбиками вдоль дороги, бог знает для чего и кем вбитыми в сухую землю.

Однообразие пейзажа угнетало путников. Даже небо — и оно было неизменного молочно-голубого цвета, словно выцветшее, без единого намека на облака. Лишь иногда высоко-высоко кружили одинокие степные орлы, зорко, но равнодушно наблюдая за двумя всадниками.

Копыта отбивали дробь, тут же тонущую в кричащей кузнечиками тишине. Казалось, земля была хорошо утоптано, но так лишь казалось.

— Если завтра впереди не появятся горы, — застонал Ланс, — то я развернусь. Я маг, мне не нужны доспехи. Я могу обойтись самой обычной мантией и шапочкой, чтоб там Родган не говорил.

Андрей, задремавший в седле, разлепил тяжелые веки, убедился, что пейзаж ни чуточку не изменился, и горестно вздохнул.

— Надо напоить коней, — заметил он. — последний раз они видели воду позавчера утром.

— Надо, — согласился маг. — И ещё их надо накормить — последний раз они видели еду три дня назад.

Он был прав. Трава, океаном растущая вокруг, была зеленовато-желтой, ломкой и чрезвычайно сухой. Кони наотрез отказывались её жевать. Кейвак, едва они вступили в степь, заметил, что достаточно одной искры, чтобы вся степь превратилась в пылающий ад. Андрей не стал спорить или развивать эту тревожную тему.

Люди, в отличие от коней, спасались тем, что взяли в поход вяленое мясо и высушенные хлебные лепешки.

— И какая дурь на меня нашла, когда я согласился стать учеником Родгана? — продолжил свой стон маг.

— Ты, вообще-то, рвался им стать, — припомнил Андрей.

— Рвался, не рвался — какая разница? Все равно я уже пожалел.

Час или два ехали молча.

— Нет, ну всё-таки какой из меня спаситель? — воскликнул Ланс.

Андрей не захотел поддержать разговор, поэтому следующий час друзья вновь провели в молчании.

— Как ты думаешь? — внезапно спросил маг.

— Головой, — подумав, ответил Андрей.

— Гм, я тоже, — подумав, согласился маг.

В вышине пронзительно крикнул орёл, потом завалился на крыло и по спирали закружил над степью, ловя потоки воздуха, чтобы подняться повыше — дальше от однообразной, невеселой земли.

Когда птица пропала за горизонтом, маг вновь спросил:

— И всё-таки?

Андрей, опять задремавший, поднял голову и посмотрел на друга:

— Чего?

— Я говорю, как ты думаешь, мы справимся?

— С чем?

— Да ты меня совсем не слушал! — вспылил Ланс.

— А ты и не говорил, — спокойно пожал плечами Андрей.

— Да? — Маг склонил голову набок. — А мне казалось, я говорил с тобой часа три без остановки!

— И о чем же? — уныло спросил юноша.

Кейвак углубился в сундук с воспоминаниями, но не нашел нужных.

— Не помню что-то, — признался он и потер влажной ладонью лоб.

— У тебя бред, — констатировал Андрей. — Выпей воды, что ли?

— Бред — это когда разговариваешь вслух! — возразил маг.

— А у тебя молчаливый бред, — хихикнул юноша.

Ланс демонстративно отвернулся и стал что-то с любопытством разглядывать. Это что-то было на горизонте, а любопытство — деланным.

Прошло ещё два часа. Наконец, Ланс обратился к другу:

— Андрей?

— Что?

— Ты там не спишь случайно?

— А как сам-то думаешь?

— Я хотел у тебя кое-что спросить.

— Ну спрашивай, коли уж…

— Ты считаешь, мы выполним миссию?

— Ты про Арманнис? Не знаю. Надеюсь, выполним.

Кейвак полностью удовлетворился ответом и снова замолчал. Солнце, весь день катившееся по своей древней как вселенная дороге, коснулось горизонта, далекого и близкого одновременно. Длинные тени всадников устало догоняли хозяев, из последних сил переставляя ноги по блеклой, выцветшей, потерявшей сок и всякую надежду на дождь траве. Небо стремительно меняло окраску, становясь всё темнее и глубже, а на западе — разгораясь пожаром. Светило погружалось в степь, чудовищно увеличенное призмой воздуха, пока не исчез последний лучик.

И сразу же откуда-то сверху на землю свалилась ночь, прохладная, тихая и безжизненная.

Андрей и Ланс, уронив головы на грудь, сопели в безмятежных снах. Им снились Буздыганские горы, утопающие в цветах, покрытые одеялом лесов, украшенные жемчужными ожерельями ручейков, весело прыгающих по камням. Снились чудесные нимфы, задорно смеющиеся и дарящие ослепительные, пылающие, страстные воздушные поцелуи. Снилось, как Андрей и Ланс гоняются за нимфами, желая поймать их, поймать и испить радость из их алых губ, но те постоянно убегают, продолжая задорно смеяться. Смех отражается от скал и разносится музыкой над лесом, и на душе так спокойно, так приятно, сладко…

Андрей прыгает между деревьями, как маленький, едва познавший радость жизни олененок. Он веселится, пытаясь догнать постоянно ускользающую красавицу-нимфу. Она смеется, успевает увернуться, но не покидает юношу. Она дарит ему очередной воздушный поцелуй, и губы цветут в розово-алой улыбке. Андрей, наконец, изловчился и поймал нимфу. О боже, как она прекрасна! Лицо — его невозможно описать словами; плавные, гибкие, упругие линии обнаженного тела сводят с ума, вскипает кровь от возбуждения.

Андрей протягивает руки и нежно обнимает лицо нимфы ладонями. Он шепчет ей, что любит, до беспамятства любит её и готов отдать жизнь, лишь бы вечно быть с ней. Нимфа отвечает, что тоже любит Андрея, тоже готова на всё ради него. Андрей привлекает её, мгновение любуется прекрасным цветком губ, а потом целует…

Точнее, хочет поцеловать, но нимфа почему-то сопротивляется.

— Убери-ка от меня руки, приятель, — отвечает она, и в её голосе Андрей узнает голос Ланса.

— А?