Симмонс удовлетворительно кивнул.

— Но что, если Сейтхент откажется выступать на стороне людей? — спросил Газимов. — Что, если Сейтхент не только откажется выступать на стороне людей, но займет сторону противника?

— Это невозможно! — Симмонс рубанул воздух. — Простите меня, генерал, но это совершенно невозможно!

— Я согласна с подполковником, — подержала Тина. — Люди и сейты с первых дней знакомства были как братья.

— Этот факт я не оспариваю, но на наших планетах уже замечена поспешная эвакуация всех подданных Сейтхента. Точно также с планет Сейтхента люди стараются убраться как можно раньше.

— С чем же это связано?

Генерал принялся расхаживать по кабинету, закинув руки за спину. Брови его были нахмурены.

— Организаторами нынешнего кризиса выступили каоли. Именно они подстрекают все расы на войну против людей, и именно они организовали похищение старшего советника Сейтхента Артагола.

— Похищение советника? — Симмонс и Тина в голос удивились. — Но причем же здесь люди?

— Притом, что каоли подставили нас. Сейты уверены, что советника похитили солдаты Армии Земли.

— О, бог мой, — прошептала Тина. — Но на кой черт нам их советник?

В разговор вступил молчавший до этого сейт Раамон:

— Советникам известно очень много секретов нашей цивилизации. При умелом ведении допроса можно завладеть тайнами Сейтхента, знать которые представителям разведки других рас нельзя.

— Военные секреты, — вставил Симмонс.

— Да, — согласился Раамон, не заметив в словах подполковника иронии. — Руководители нашей цивилизации подозревают, что за организацией похищения стоят люди.

— И они дали нам несколько дней на опровержение этого подозрения, — добавил Газимов. — Если мы не сможем доказать свою непричастность, флоты Сейтхента ударят по нашим мирам.

— И это может означать только одно, — задумчиво сказала Тина.

— Скорую гибель Человечества, — закончил за нее Симмонс.

— Вы все схватываете на лету! — Газимов продолжал хмуриться.

— Но как же Лиалая? Разве они не встанут на нашу сторону? Ведь они тоже наши вечные союзники!

— Лиаланцы встанут на ту сторону, на которую встанет Сейтхент.

— Уйшарцы?

— Ни один союзник не поможет выиграть войну против сейтов! — Генерал позволил себе значительно повысить голос. — Ни один! Что касается уйшарцев, то именно на их планете держится похищенный советник Артагол.

— Как так?

— Я же объяснил, что каоли умудрились переиграть наши спецслужбы. Они вместе с уйшарцами организовали похищение и списали его на нас. Теперь людям грозит тотальное истребление, потому что даже если Сейтхент и не будет активно участвовать в войне, против остальных рас у нас нет никаких шансов. Считайте сами: каоли, уйшарцы, зитхи, лоретанцы, арха, все расы инсектов! Большинство этих рас с первых дней только и мечтают уничтожить Человечество!

Генерал был прав. Появление людей в Галактике как самостоятельной расы вызвало большой переполох. Мало того, что технологии людей развивались головокружительными темпами, так еще выяснилось, что сейты — величайшая и самая древняя раса — практически не отличались от людей. Такое сходство не могло не вызвать взаимной симпатии и привело к прочной дружбе двух рас, к созданию Союза между Человечеством и Сейтхентом, к которому впоследствии присоединились остальные высокоразвитые гуманоиды: Лиалая и Уйшар.

Человечество развивалось под покровительством Сейтхента, как растут помидоры в парнике. Людей становилось все больше, им нужны были все новые и новые планеты для освоения, новые ресурсы. Пространство вокруг Земли и Терры уже не могло удовлетворять потребности растущей как на дрожжах расы, и люди пересекли границы чужих владений.

Так началась война, первая в истории людей Галактическая война. Многие расы были истреблены, другие потеряли большое количество подданных, планет и кораблей, на третьи возложили серьезные экономические, политические и военные ограничения… А Человечество все развивалось и развивалось. И требовало новых планет и ресурсов.

За Первой Галактической Войной последовала Вторая. Она закончилась всего полвека назад, так что есть еще те, кто воевал. Вторая Галактическая была страшной войной с уничтожением целых планет, с выжиганием по телу Галактики. В той войне люди впервые использовали планетные дестроеры, а сейты — пространственные аннигиляторы.

И мало кто знает, как именно начинались эти войны.

А начинались они в кабинетах спецслужб Земли. Руководители основных подразделений Армии разрабатывали планы, по которым та или иная раса выставлялась совершенно в других красках, нежели на самом деле. Можно сказать, что теперь каоли отплатили людям их же монетой — подставили и подвели к риску уничтожения.

Каоли долго терпели невежество и наглость людей. Терпели и другие расы.

Но теперь настало время, когда станет по-настоящему ясно, кому суждено продолжать жить в Галактике, а кто навсегда исчезнет из ее летописи.

В кабинет вбежал запыхавшийся офицер.

— Генерал! Флоты Ка начали движение!

— Известны пункты их выхода? — Газимов, как показалось Тине, немного вспотел.

— Пока нет, но мы предполагаем, что они движутся в Солнечную систему! И еще… Несколько флотов Уйшара совершают маневры для прыжка. И зитхи…

— Началось, — одними губами сказал Газимов. — Итак, господа, вот и началась Третья Галактическая Война. Нам надо немедленно приступать к выполнению операции по освобождению советника Артагола.

Космический комплекс «Голиаф».

Глубокий космос.

После долгого разговора с Ренатом Газимовым Тине открылось многое. На самом деле генерал не собирался избавляться ни от Макеевой, ни от Плотниковой. Он заранее просчитал все возможные последствия и знал, что Тина сможет выбраться с Зеленой, а Лика — с Земли. Генерал объяснил случившееся как необходимую тренировку в реальных условиях. Тренировку, необходимую для будущего… Для таинственного будущего. Многого он не рассказывал, но сумел приоткрыть завесу тайны над некоторыми вещами.

Секретный Аналитический Сектор СОВРа, созданный в незапамятные времена, всегда был занят комплексной, систематической работой по сбору и анализу разнообразной информации, на первый взгляд не имеющей ничего общего с интересами Армии. Агенты АС, тренированные не хуже спецов СОВРа, побывали там, где не ступала нога других людей, узнали то, что недоступно никому в Галактике. Агенты АС еще сто лет назад обнаружили на безымянной и мертвой планете реликт, принятый за инопланетный корабль. Этим реликтом оказался «гриб», в точности похожий на те, что уничтожили жизнь на Офелии. До прихода селесских ульев ныне называющийся Сиил-Шидом мир был подконтролен людям. Люди изучали свойства реликтового корабля, пытались понять, откуда он и кому мог принадлежать, пока корабль сам не вышел на связь с людьми.

Тогда же АС узнал о скором падении Офелии. Естественно, никому не хотелось терять планету, но иных вариантов попросту не существовало. Предтечам, пришельцам из другого мира, необходима энергия для возврата. Они долго и безрезультатно искали ее во Вселенной, пока не обнаружили аномалию высшего уровня — Кейси. «Гриб» на Сиил-Шиде в точности предсказал развитие событий на Офелии, будто вписал их золотыми буквами в летописи мироздания еще до того, как события сии произошли. Люди не могли помешать теням атаковать Офелию хотя бы потому, что не знали точного ее времени. Даже десятилетия, не говоря о месяцах и днях…

Но некоторые среди людей заранее знали о падении одного из крупнейших миров вместе с одним из крупнейших Флотов. Знали — и не могли помешать.

АС просчитал, что потеря Офелии неминуемо вызовет бурное желание враждебных рас напасть на Человечество, но в союзе с Сейтхентом война против людей не будет победной. Следовательно, Сейтхент нужно отвернуть от Человечества хотя бы на время. Похищение посла Артагола, террористический акт на Земле во время встречи глав правительств гуманоидных цивилизаций — достаточно для того, чтобы Сейтхент какое-то время не выполнял свои союзнические обязательства перед людьми. Возможно даже, сейты решат покарать людей за дерзкое похищение Артагола…