Орбита планеты «Офелия».

Вокруг планеты замерли корабли. Они ждали развязки, ведь требуемые условия выполнены.

Ожидание не продлилось долго. Место, куда высадили девушку Кейси, развалины некогда красивого и спокойного города Керинг, вдруг загорелось яркой звездой. Даже с дальней орбиты можно было заметить, как на планете вспыхнул огонек, точь-в-точь напоминающий взрыв термоядерного заряда. Пузырь ударной волны медленно вздувался, окончательно уничтожая город, снося разрушенные здания и глыбы оплавленного железобетона. В радиусе двух сотен километров почва превратилась в идеально ровную площадку, на которой не осталось ровным счетом ничего. Никто не смог бы предположить, что раньше здесь был город.

Один за другим «грибы» поднимались ввысь, унося свои гигантские тела в открытый космос. Четыре тысячи пришельцев исполинским косяком пролетали мимо недвижимого, застывшего в липком напряжении флота людей. Странники из неведомых миров сдержали обещание. Они исчезали в пространстве, не вызывая каких-либо колебаний. Всё меньше и меньше становилось их на регистраторах, пока последний «гриб» не пропал навсегда, уйдя в иную вселенную.

Тени прошлого стали прошлым…

Транспортный корабль «Сайгак».

Глубокий космос.

— До старта осталось десять минут, — предупредила Гесс.

Три человека сидели в креслах, на всякий случай пристегнутые ремнями безопасности. Ферганд был почти весь перемотан бинтами, хотя отделался по большому счету царапинами — ни одна из зацепивших его пяти пуль не оставила серьезных ран. Аллой крепко спал после многочасовой пьянки, которую закатил прямо в рубке. Он выглядел измотанным и ещё более грязным. Мисс Керрин, отсидевшись в первичной камере мусоросжигателя и потому пропустив «представление» по уничтожению киборгов, но достаточно наслушавшись от охмелевшего Аллоя, тоже смотрелась не лучше.

Раамон был в более плохом состоянии, нежели кто-то ещё: его ноги почти до середины бедер были обмазаны гипсом и закреплены в неподвижном состоянии. От сильной потери крови он был очень бледным и уставшим, лицо осунулось, под глазами проступили темные мешки. Он лежал на кровати в стерильном боксе медицинского отсека и дремал. Лаки постоянно дежурила рядом, через каждые десять минут проверяла показания датчиков аппаратуры и сильно жалела напарника.

После того, как Татар назвал пароль, «асассин» успокоился. Генерал до последней минуты думал, что его план провалился и Аллой убит, потому что не слышал взрыва. Так же думали все, пока «очнувшаяся» Гесс не сообщила, что человек жив, но без сознания, а машина находится рядом с ним в режиме ожидания. Когда Татар очнулся, то кое-как смог рассказать всё достаточно подробно, чтобы, в конце концов, назвать искомое слово.

— Оригинально, — горько усмехнулся Ферганд. — Использовать паролем имя болтливого сопляка, который повезет груз. Никто не догадается.

«Легор» был вновь возвращен в стыковочный отсек. Киборги, охранявшие его помещения, получили пароль и удовлетворились им. «Икс-105 ждет указаний», «Икс-98 готов выполнять приказ», «Икс-90 ожидает указаний»…

— Что значит «Икс-90», «Икс-105» и так далее? — поинтересовалась Лаки, когда киборги получили приказ возвращаться в свои контейнеры.

Ответил ей Ферганд как единственный более или менее компетентный в вопросах подобного рода:

— Интрузивная[19] кибернетическая система. А цифра — это номер «асассина» в группе. Думаю, последний имеет номер 320.

Вскоре обзорный экран «Сайгака» озарился вспышкой торсионного прыжка. Компьютер корабля почти сутки разгонял реакторы до необходимой мощности, и, наконец, звездолет ушел на скольжение, продолжив свой путь только через полторы сотни лет. В отличие от «Легора», этот корабль обладал более высоким КС, равным ноль целых сорок девять сотых. После того как Татар выдал информацию о пункте назначения, прекрасно понимая, что «пальму первенства» на время полета забрали себе Раамон и (как это не странно) Ферганд, Гесс выдала время преодоления маршрута: до границ Большого Облака, верно угаданного места прибытия, корабль будет скользить ещё неделю. За те несколько часов, что успел пролететь «Легор» путешественники преодолели больше двадцати двух триллионов километров и именно на таком расстоянии от ближайшего населенного пункта оказались, выйдя в глубоком космосе. У мисс Керрин от осознания сего факта начинала подрагивать нижняя губа, и слезы норовили политься из глаз.

— Вам повезло, — успокаивал её пьяный Татар, дыша женщине перегаром в лицо. — Вы прожили и двадцать восемь, и сто восемьдесят семь лет одновременно. Клянусь этой последней бутылкой, я никого старше восьмидесяти пяти ещё не видел!

Когда Гесс доложила о нормальной работе всех систем и удачном уходе на скольжение, Ферганд устало вздохнул, наклонил пониже спинку кокон-кресла и достал из кармашка пачку сигарет, обнаруженных в личном ящике одного из бывших членов экипажа.

— Как ваше имя? — спросил он у женщины.

— Что? — она удивилась звуку голоса и недоуменно повертела головой по сторонам. Когда же до неё дошло, то ответила:

— Меган.

— Красивое имя. Вы говорили, что ваш отец был послом?

Женщина подтвердила. Теперь ясно, откуда на простом транспортном звездолете столь сложное и дорогое криогенное оборудование: посол может позволить его себе и членам своей семьи.

— Я слышала, что криосон продлевает жизнь и благотворно влияет на нервную систему, — начала оправдываться Меган. — Я почти всегда летаю в такой капсуле.

Ферганд пожал плечами, затянулся. Сизый дым двумя струйками потек из его ноздрей, быстро наполнив рубку запахом табака.

— А правда, что вы пираты?

Агент, не поворачивая головы, ответил:

— С чего вы взяли?

— Мне сказал этот мужчина. — Она рукой указала на спящего Татара, у которого с нижней губы свесилась длинная белая слюна. — Ещё он сказал, что вы шпион вражеского клана.

— То, что вражеского — это да, — согласился он. — Скажите, Меган, каково это: столько проспать?

Женщина зябко повела плечами.

— Как будто умираешь… Не снятся сны, нет мыслей, чувств. Только туман и неясные, призрачные всполохи. А ещё очень холодно.

Ферганд снова глубоко затянулся сигаретой. Он думал о том, что скоро все они могут узнать, что такое быть мертвыми.

В душе разведчика поселилось предчувствие чего-то нехорошего, но очень глобального. И оно было связано с Большим Облаком.

Институт биологических ксенотехнологий.

Планета Земля.

Она открыла глаза.

Первый вопрос, завибрировавший в разогревающемся сознании: кто я? Почему-то пришло чувство, будто подобный вопрос она задавала себе уже неоднократно, но когда-то давно. Может быть, в другой жизни.

В поле зрения попал высокий потолок со светящимися полосами газовых ламп. В трех местах были заметны сферические нашлепки с дырочками — наверное, сигнализация или что-то подобное.

Повернув голову, она увидела прозрачную стену, за которой был ряд мигающих разноцветными огоньками приборов. На стоящем рядом столе мерцал заставкой обычный жидкокристаллический монитор, а рядом в кресле дремала молодая женщина в белом халате.

Вообще, всё вокруг было стерильно белого цвета, как в больнице.

Напрашивался второй вопрос, не менее важный, чем предыдущий: где я?

Она попыталась поднять голову и с большим трудом окинула свое тело. Точнее, легчайшее покрывало, скрывающее обнаженную фигуру. Чувствовалась мягкая кровать, какие-то присоски на груди и руках.

Попытка выудить что-либо из памяти не увенчалась успехом. Перед внутренним взором вставала лишь бесцветная завеса с темно-фиолетовыми прожилками, пульсирующими в такт сердцебиению. Едва ли это можно назвать воспоминанием.