Негуманоидные расы, по сведениям АС, готовы пойти ва-банк, даже если сейты не объявят войну Человечеству. Промедление голубокожих, пока будут выясняться все обстоятельства похищения Артагола, даст реальный шанс смести Человечество с лика Галактики. О, как ненавидели людей! Ведь люди ничего не принесли в Галактику. Ничего хорошего. Лишь новые гадости, ужасы и вред. Смерть и насилие. Преступность и разврат. Вирусы и оружие массового поражения. Конечно, и без людей в Галактике было от чего воротить носы, но Человечество усугубило положение своим головокружительным ростом и становлением. Беда даже не в постоянном расширении земных вотчин.

Беда в том, что Человечество так и не научилось извлекать ошибки из прошлого. Однажды, чуть не погубив само себя, оно продолжило расти на той же самой почве хамства, подлости, себялюбия и эгоизма. В школах людей говорят обратное: что Человечество сумело-таки найти истинный путь и теперь бодро шагает к своему тотальному благополучию семимильными шагами. На деле это не так вовсе, Человечество шагает в пропасть, избежать которой, обогнуть которую нынче не получится — не позволят. Развиваясь под покровительством Сейтхента, люди вновь стали считать себя всесильными богами, способными на любой подвиг. Хотя по-настоящему человек, любой человек, слаб и беспомощен, вовсе не пригоден для жизни в Космосе.

Человечество — это раковая опухоль. Именно так воспринимает его большинство разумных рас Галактики. Следовательно, людей надо во что бы то ни стало уничтожить, пока не станет слишком поздно.

И многие стали готовиться к грядущей войне заранее. Зигхи запрятали в глубинах Космоса огромный боевой флот, готовый выйти у любого человеческого мира в любой момент. Точно так же поступали многие, только флоты у них поменьше размерами. Аналитический Сектор знал, что каоли и другие враждебные расы закладывают корабли — любые, даже пассажирские — таким образом, чтобы в кратчайшие сроки переоборудовать их в боевые крейсера. Враг бросил все силы на создание исполинской ударной силы, мало заботясь о защите собственных поселений.

Что это значит? Это значит — любой ценой. Противник готов погибнуть сам, лишь бы уничтожить ненавистных людей на всех их колониях…

— То есть как это пропал целый флот? — удивилась она.

— Так было сказано в официальном заявлении зитхов, — ответил Газимов. — Флот ушел на скольжение, конечным пунктом которого была одна из планет людей, но так и не объявился в космосе.

— Разве это возможно?

— Возможно, если конечным пунктом была не планета, а глубокий космос.

Лика задумалась.

— Неужто зитхи уже тогда готовились к Третьей войне против гуманоидов?

— Скорее всего, именно так и обстоят дела. Они умудрились спрятать огромный флот в глубинах космоса на пятьдесят лет, чтобы потом нанести сокрушительный удар. Та угроза со стороны пиратов, которую любят раздувать средства массовой информации — не что иное как подготовка наших врагов к войне.

— Я вас не понимаю…

— На протяжении полувека в разных районах космоса пропадали корабли. Чаще это были именно военные корабли, что совершенно непостижимо для нас. Удалось абсолютно точно установить, что за большинством таких исчезновений стоят каоли и зитхи, сумевшие изобрести какой-то аппарат, «выдергивающий» корабли из скольжения и гасящий работу боевых систем. Все это время каоли и зитхи помимо строительства новых крейсеров воровали наши.

— Их силы, следовательно, превышают те, о которых нам известно.

— Как минимум вдвое, — кивнул генерал.

Противник методично выдергивал скользящие звездолеты и захватывал их. Военные, гражданские, транспортные — все. И переоборудовал их в боевые крейсера. Возможно даже — в корабли-камикадзе, нацеленные лишь на одно: уничтожать людей. Любой ценой. Человечество можно взять лишь силой, грозной и превышающей ту, что доступна людям. Притом ударить необходимо сразу по всем фронтам, по всем высокоразвитым мирам…

— Сволочи, — прошипела девушка.

— Но и у нас есть пара козырей.

— Вы имеете ввиду «Голиаф»?

— И «Голиаф» тоже.

— До сих пор в уме не укладывается, как в тайне от всех вы смогли соорудить в Большом Облаке такую огромную базу! — Тина была очень сильно удивлена, когда узнала, что же именно ей удалось посетить. — И вся эта история с Рафовым… не верю, что вы придумали ее только ради Максимуса.

— Конечно же, нет. Легендой о пирате прикрывались те похищения грузовых судов, за которыми стоял я. Все-таки, строительство «Голиафа» вдали от всех ресурсов требовало решительных действий. Но мы не были пиратами. Погляди вокруг — все члены экипажей захваченных нами судов с удовольствием перешли на службу здесь, на базе. И не только потому, что я обеспечил их приличным жалованьем.

— Вы смогли втереть им в мозги тот патриотизм, которым болеете сами, — догадалась Тина.

— Я бы выразился несколько по-другому, но ты права. «Голиаф» существует для одной единственной цели: противостоять врагу в Третьей Галактической Войне. Эта база была построена как последний огневой рубеж. Даже в случае гибели Человечества некоторые все же смогут спастись на «Голиафе». Возможно, что выжившие сумеют отыскать в далеких глубинах космоса новую родину.

Газимов, старый лис, оказался гением организаторской работы. В полной изоляции от всего на свете он создал гигантский «плавучий» мегаполис, одновременно являющийся самой мощной военной базой. Он построил ударный флот для отражения агрессии врага…

Зачем? Разве правительство людей не способно трезво оценивать угрозу? Разве только спецам АС это под силу?

Да. Среди правительственных кругов давно нет никакого патриотизма, никакого стремления улучшать качество жизни людей, в том числе повышать безопасность планет. Чиновники живут лишь ради собственного обогащения и удовлетворения мелких эгоистичных желаний, но не для чего-то высшего. Одно время существовала программа увеличения боевого потенциала Военно-Космического Флота и Охранной Службы, но ее закрыли. Причина: экономическая необоснованность…

— Но «Голиаф» слишком огромен, чтобы вовремя поспеть на поле боя, — возразила Тина. — Мы очень далеко от человеческих колоний.

— Ты помнишь крейсер «Нестор», на котором была доставлена сюда?

— Да, конечно! Я заметила, что скорость этого корабля слишком велика.

— Коэффициент скольжения крейсера равен двадцати трем единицам.

— Ого! — Тина даже испугалась. Такого скольжения она не могла себе представить. — А не шутите?

— Нисколько. База «Голиаф» способна передвигаться в пространстве не только за счет простых гравитационных двигателей. Она способна совершать прыжки.

Теперь от удивления Тина даже не смогла произнести и одного слова. Она просто смотрела на генерала и хлопала рестницами.

— Коэффициент скольжения «Голиафа» равен пятидесяти единицам, — закончил генерал.

Это значило, что огромный космический комплекс способен перемещаться на значительные расстояния почти мгновенно…

Наука — вот на что сделал ставку Газимов. И он не прогадал. АС и ученые «Голиафа» смогли создать сверхскоростные торсионные приводы, что дает немалое преимущество в грядущей Третьей Галактической.

Так же проводились широкие эксперименты по — ни больше ни меньше! — созданию бессмертных людей. Некая планета Техно, где якобы проводилась Игра — фарс. Планета, конечно, существует, но вот Игра — нет. Игроков помещают не в виртуальный мир, а в совершенно реальный, с реальными противниками и реальной угрозой для жизни. Но фокус в том, что игроки не воспринимают реальность как реальность, они до конца верят в то, что находятся всего лишь в смоделированном компьютерами мире, где нет опасности для жизни. И они верят во вторую попытку.

Газимов показал Тине видеокадры с Техно. Огромное бурлящее море из человеческих тел и крови, двигающееся хаотично. Адский котел… И вокруг роятся призраки умерших. Генерал сказал, что и тела, и призраки — это остатки некогда живых игроков, так и не поверивших в собственную смерть.