Заставляя себя не мешкать, пока самолеты не слишком отдалились друг от друга, Кучин вернулся к взломанному люку и злобно швырнул собственное тело в каучуково пружинящий воздух. Его злоба объяснялась тем, что среди всевозможных пищевых концентратов он не встретил ни единой банки сгущенки. Жлобы — эти авиакомпании.

Сто вихрей на выходе грубо облапали Илью, будто трактористы доярку после танцев. А через долю секунды мегатонник попал под ураганный воздушный поток, и воздушная пучина поглотила бойца в тот же миг.

Как старослужащий, Илья выбрал более консервативную позу «дельта» с полным прогибом при выпрямленных в коленях ногах.[117] Опершись на враждебный поток воздуха, подчинив и почти приручив эту враждебность, подставив голову и плечи, Илья перешел в положение «вниз головой», расслабил руки, как у тряпичной куклы, и почувствовал, что они с потоком теперь составляют единое целое. Оставалось не позволить проглотить себя жерлам турбовентиляторных двигателей, не угодить пол секиру хвостового киля и высадиться на какую-нибудь из горизонтальных плоскостей «Боинга».

Но вдруг за спиной так мощно рвануло, что облака шарахнулись обиженными бакланами, а ударная волна раскаленного воздуха ошпарила позвоночник. Это стравливаемый бензин воспламенился от трения о воздух. Авиазаправщик лопнул, как воздушный шарик, он уже никогда не поплещется в Персидском заливе. А Кучина предательски подло кувыркнуло и завращало волчком, будто бритвой слизывая сопли, слезы и детали костюма. Ядром мимо просвистело спаренное шасси. И опять вокруг засмердело керосином, словно Илья так и остался на борту «Стратотанкера».

Старшина мигом поджал руки и ноги. Это не помогло, бешенный смерч с диким наслаждением крутил человечка юлой. Тогда Кучин свернулся в комок, поджал и обхватил колени, как будто прыгал в бассейн «бомбочкой».[118] Но не помогло и это. А «Боинг» не ждал, испуганным шмелем гудел к горизонту. Как бы тут самому, прежде солоно хлебавши, пешкодралом в родную часть не возвращаться.

Поджаренные тучи играли калейдоскопом желтых оттенков. Солнце превратилось в колесо рулетки. Небо и океан плотски слились в хороводе. Тогда русский воин еще наклонился вперед — будто намерился завязать шнурки. Смерч со сладострастным проворством содрал и отшвырнул куртку, вывернул карманы, наплевал ошметками рваных облаков в душу и отхлестал по щекам. Вращение наконец удалось прервать, но теперь из-за потери драгоценного времени Кучину оставался только более длинный подход при более крутом угле атаки. Последний шанс не промахнуться мимо «Боинга» — умышленный коркинг. Или по-нашему — «вспухание» со снарядным перемещением по горизонту. То есть — «СВЕЧКА»!!!

Рискнем? Где наша не пропадала! За счет наклона тело Ильи поймало (или попалось?) воздух и понеслось почти горизонтально на манер бумеранга.

В последнюю долю секунды, выполнив полуколесо с переходом в положение «вниз головой» с широко расставленными ногами, Илья чуть манной кашей не размазался со скоростью 300 км/ч об фюзеляж аэробуса. Иллюминаторы просверкали в полуослепших глазах пулеметной очередью. Вряд ли Зыкин справился с заданием, подраит сортир, станет порасторопней. Илья уже почти десантировался на крыло. Но нет, бортовой люк «Боинга» оказался гостеприимно распахнут, и из него даже трепыхалась флагом ковровая дорожка. Борясь с дьявольской обратной тягой, Кучин ввинтил тело внутрь салона экономического класса. От костюма магатонника остались блеклые ошметки, но это потом, перво-наперво Илья задраил люк. Сзади раздались облегченные выкрики. На самое ухо зазудел голос Зыкина:

— Илья, это все-таки оказался не самолет Бормана.

Илья повернулся на каблуках, и растерянно закашлялся.

— Здравствуйте, девочки, — только и смог он смущенно просипеть.

Они случайно встретились средь шумно-абсентовой клубной вечеринки и вместе выкатились на хрустящую нарядным снежком улицу. И, почему-то, может быть виной флюиды, или бенгальская искра, но два парня — Петр и Павел — и две девушки — Маша и Таня — не захотели потеряться в бурлящей на Невском проспекте наалкоголизированной толпе.

Идея отметить Новый год не в давке, а как-нибудь «чтоб Березовский позавидовал» была принята на ура. Девушки даже потеряли в глазах кавалеров несколько баллов, за то, что так легко согласились. Но все равно с первого взгляда было понятно, что это не искательницы приключений «на вечер плюс ночь», и свежую компанию сплотило ощущение, что сегодня должно произойти что-то сногсшибательное.

Невский был покинут. Были произнесены причитающиеся по случаю знакомства фразы: кто любит какое шампанское, кто как встречал прошлый Новый год.

— А я могу Турецкий марш на консервном ноже сыграть…

— А вы хоть однажды видели, как плачут павлины?..

— А смотрели вчера по телеку Задорнова?..

Павла за сердце зацепила мечтающая стать актрисой и слегка повернутая на политике Маша. И Павел обрушил на девушку поток красноречия. Что политику он видел в гробу, поскольку его профессия… (Павел многозначительно выдержал паузу) …позволяет фиксировать нравы политики изнутри, после чего остается пронзительное желание искупаться в хлорке. Петр не менее многозначительно рассказал Татьяне, что не стоит доверять всем подряд парням, которые заявляют, будто служили в спецназе.

— В последнее время в магазинах военная форма в дефиците, у нищих, которые клянчат по метро, она идет нарасхват…

А далее намечающееся приключение вдруг забуксовало. По мере удаления от Невского разговор начал скисать. Паузы становились все глобальней. Недостатка в финансах у парней не было, но работающие в ночь кабаки оказались кардинально и безоговорочно забиты заранее застолбившими столики на всю ночь клиентами. Спасти знакомство могла только оригинальная идея.

Павел предложил угнать джип, заехать в лес, украсить первую попавшуюся ель и сплясать среди сугробов танец живота. Они зашли в «24 часа» и затарились: елочные игрушки, шампанское, серпантин, водка, мишура, буженина, маринованные огурцы и шоколад. Но девушки особого энтузиазма не выражали, не столько боялись участвовать в угоне, сколько в путешествии неизвестно куда. А может быть чисто по-женски уже чувствовали некую роковую предрешенность.

Таня оказалась бухгалтером в спортивном магазине и предложила отметить Новый год там, украсив елочными игрушками лыжи, пострелять из подводного ружья по мишени для дартса, то да се. Правда, там сторож Вася… К которому могут нагрянуть его приятели… Но в тесноте, да не в обиде?.. Вариант Тани был забракован.

На лошадях покататься? Сунуть заспанному конюху сотку баков, оставить залог… В качестве залога Павел предложил угнать джип… Но адреса ближайшей конюшни никто не знал.

— На лыжах? — робко предложил Павел.

«Еще бы в баню позвал» — мысленно фыркнул Петр.

И тут, кстати, а может быть и некстати, четверка уткнулась в припорошенные искристым снегом тощие пушки у ворот Артиллерийского музея.[119] Могучее подковообразное здание из красно-жирного кирпича хмуро дремало напротив такой же безмолвной Петропавловской крепости.

Дурачась, Таня вскарабкалась на лафет как бы стерегущей запертые ворота пушки. Взвизгнула, услышав почти над самым ухом первый залп салюта с Дворцовой площади.

— Артиллерия — это бог войны, — сказал банальность Павел.

Стекающие по зелено-фиолетовому небу гроздья фейерверка эксклюзивно для Тани осветили двор музея со всеми застывшими там экспонатами — гаубицами, самоходными пушками и ракетными установками.