— Пришедшие с Запада не знают, — бубнил под нос аксакал, — Что у вершины каждый путник оставляет ценную вещь, клочок одежды, каплю крови или жизнь целиком, как символ перерождения. Хочет путник того или нет, — жгут начал тлеть, и старик медленно ввел кончик иглы в ранее нащупанную точку.[90] Грязные космы, оплавляясь, захрустели, и завоняло паленым волосом.

Кровотечения почти сразу остановилось. Старик вынул иглу, притушил жгут, как хабарик, и спрятал инструмент. Кнут слабо зашевелился, опять издал глухой стон. Угх вынул из-под лавки лыжи. Неловко в охапке поднес их к двери и бросил за порог на снег:

— Я жду тебя у подножия горы, — последние слова, прежде чем отбыть, он адресовал Кортесу.

Кортес взял на прицел излучателя ворочающегося на студеном полу Кнута и натянуто улыбающегося мегатонника:

— Вижу, ты силен в оказании первой помощи. Ну-ка теперь поухаживай за человеком из страны селедки.

Деланно безрадостно Кучин протопал к шведу. И стал хлестать того по щекам, косясь на сапог, но не переставая учитывать, кого ищет раструб «Цейтнота». Между прочим, Илья сумел незаметно обыскать шведа — без толку. Помаленьку Кнут очухался:

— Что это было? — посмотрел он на божий свет воспаленными, мутными глазами.

— Молнии не только убивают, но и дарят людям огонь, — процедил Кортес с насмешкой.

Взгляд возвращающегося в суровую действительность Кнута зацепился за яловую гармошку сапога. И рука шведа сама собой потянулась к вожделенному предмету. Но вместе с сознанием вернулась память. Ингрид… Подлая шлюха!.. Цепляясь за ножку стола, швед поднялся и стыдливо спрятал руки за спину. Теперь про валяющийся сапог он просто-напросто забыл.

Илья демонстративно отступил в угол, чтобы в случае чего опять оказаться в стороне. Если Кортес не попытался лишить мегатонника жизни сразу после ухода старца, значит, отводит Илье еще какую-то роль в своих планах.

— Старый Угх сказал, что ключ в сапоге, — нехорошо улыбнулся Кнуту Кортес, — Неси его сюда. Проверим вместе.

Посмотрев на недвусмысленно нацеленное оружие, Кнут Юргенсен решил не спорить. Отстранено поднял сапог за голенище и с громким стуком брякнул на стол. Далее, подчиняясь подсказке раструба излучателя, отступил на пару шагов. Кажется, сейчас до пресловутого ключа ему не было никакого дела. Другие мысли кипели и плавили мозги Кнуту Юргенсену.

Тут в распахнувшуюся дверь вместе с поднятым снежным вихрем влетел Курт, тряся зажатой в кулаке вырванной с корнем перекидной антенной, и завопил:

— Бгуно пгопал! Бгуно исчез!!! — шнур антенны извивался, будто оживленный проклятием махатм. Курт хлопал малиновыми от удушья губами.

— Что ты несешь?! — патетически зашипел Кортес, впрочем, глядя не на Курта, а на бочком подбирающегося к коллеге угрюмого Кнута. Не забывая сохранять в поле зрения и Илью.

— Бгуно как сквозь землю пговалился, а чегез день испагилась и его секгетарша из Амстегдамского офиса. Полиция на ушах. Высокопоставленные дгузья из пгавящей пагтии на ушах. Акции падают. Надо допгосить этого гусского садиста, откуда он знает пго установку?!

— Вы же сами в пещере проболтались! — почти искренне возмутился Кучин.

— Ингрид, — прошептал Кнут, следя за движениями напарника, как цапля за лягушкой.

— Это гусские! Теперь я точно понял, это КГБ похитило Бгуно и выпытало у него все пго установку! — рука Курта брезгливо отшвырнула антенну прочь, неумолимо скользнула за пазуху и вернулась с заточенным костылем.

Ингрид, — еще тише прошептал Кнут.

— Считаю до трех… — начал Курт Йоханнсон, но не досчитал и до одного.

Потому что на него кошкой бросился Кнут и раскоряченными пальцами вцепился в горло. Хрипы и сопение двоих горных егерей смешались в бескислородный коктейль. Единственное, что дальше шведы сделали дружно, это грохнулись на каменный пол и покатились. Над борцами взвились клочья ваты из курток «Cocon». Это не был поединок суперменов, это была схватка двух обезумевших зверей.[91]

И здесь Илья приметил, как Кортес проворно сунул руку в сапог, выдернул ее, уже сжимающую какой-то пластиковый прямоугольник. И опустил с шулерской ловкостью этот прямоугольник в стоящий за спиной на полке горшок. Так вот для чего он стравил шведов.

Студеный сквозняк взъерошил воротник пальто латиноса. Студеный сквозняк заметался по залу подобно испуганной, попавшей в западню твари. Попытался спрятаться в очаге, но только взвил бакенбарды пепла и запутался в бахроме огня.

Из кучи-малы раздался отчаянный визг. Это Курт пропорол костылем Кнуту бедро до кости. Ледяная сталь пронзила эпидермис, рассекла мышечную ткань и сняла стружку с накостницы. Потом из свалки же хлопнул приглушенный пистолетный выстрел. Это Кнут завладел пистолетом и всадил Курту пулю в кадык. Пуля пробила натянутую кожу, превратила хрящи и мышцы в кашу и застряла в шейном позвонке посреди взбитого в гоголь-моголь спинного мозга.

Весь в клубах пара Кнут встал на ноги, и вид его был страшен. Глаза пылали бешенным огнем. Чело, будто в родинках, в мелких бисеринках мгновенно примерзшей крови. Щека расцарапана, а из распахнутой штанины хлещет кровь, только уже своя.

— Жначит, Бруно ишчеж? — спрятав слепую ярость внутрь, спросил Кнут Кортеса, исподлобья буравя взглядом и качелей раскачивая руку, сжимающую пистолет, будто решая, в какую сторону ствол повернуть. Каждое слово он выговаривал предельно отчетливо и оставлял между словами большие промежутки, чтоб подкопить кислорода.

— Если он жив, он обязательно объявится, — презрительно процедил Кортес, — Если он мертв, ты подчиняешься мне, — Кортес для пущей убедительности нацелил излучатель на оставшегося в живых шведа. Индеец не боялся глупой смерти, ведь к нему благоволили боги. И еще он с великой радостью раздавил бы шведа, как червяка. Но не время. Швед должен до конца исполнить роль, которую ему продиктуют покровительствующие Кортесу боги.

— Ешли он жив, он обяжательно объявитшя, — будто урок, медленно и как бы сквозь сон повторил Кнут, — Ешли он мертв, рушшкий тоже должен умереть, — поднявшееся дуло пистолета стало лениво, но неотвратимо искать опору на лбу Ильи.

— Я здесь не один. На подходе особая добровольческая рота скалолазов имени Семена Тянь-Шаньского. Я им на привалах у костра песни под баян наяривал. За меня они базальт готовы грызть! — кажись, Кучин здесь засиделся. Давно пора было идти на прорыв. Нет, прямолинейно рваться к двери не наш метод. Предпочтительней тройное сальто, и мегатонник в одном из темных коридоров. Успеет латинос отреагировать? Судя по замашкам, успеет с вероятностью пятьдесят на пятьдесят.

— Рушшкие идут? Гм, «Рушшкие идут» — где-то я уже это шлыхал. Ну и что?

— Разве вам на всякий случай не нужен заложник?

— Мы наберем шебе любых жаложников школько угодно, — кровь умаялась хлестать ручьем. Или егерь ведал какой-то способ останавливать ее усилием воли?

— Но я — не «любой» заложник. Я — очень хороший заложник. Умею штопать, собирать съедобные коренья, играть на баяне… Поверьте, я не буду вам обузой. — Илья приготовился. Сейчас указательный палец шведа двинется назад. Илья переместил вес на правую толчковую ногу…

— Прекратить! — прошипел Кортес и снова навел излучатель на шведа, — Русский останется жить. Без вариантов. — Индеец буквально предвкушал, с каким ликованием он отнимет жизнь у шведа. Но этот час еще не настал. Индеец смертельно завидовал любви бледнолицего к оставшейся на другом краю континента женщине.

— Почему? — не отвел от Кучинского лба пистолет Кнут.

Кучин видел даже то, как пульсирует жилка на указательном пальце шведа. Пришла пора «нетопыря»? Сейчас или никогда?

— Хотя бы потому, что помог Угху слепить обувь. Я умею быть благодарным.

Тогда Кнут медленно, будто получая от этого удовольствие, перевел ствол с Ильи на латиноса:

— Ты отпуштил живым непальша. Теперь ты хочешь оштавить живым рушшкого. Ты играешь в подлую индейшкую игру. И я не жнаю правил.