— Мы беспокоились, Лад, как ты?

— Чернота… Было много черноты. Я не мог ее переносить и отключился на восемь часов. Где эти твари?

— Они появляются только ночью. Сегодня утром в городе собрали много трупов. — Ститри помогла Ладу встать. — Тебе нужно связаться с Главой. У них серьезные проблемы.

Лад посмотрел на Уриса.

— А это кто?

— Урис. Мы вместе учились. Его послал Глава. Наш тестер неисправен — наверное, после столкновения с толпой, — с нами не могли связаться. Поговори с Главой, он тебе все объяснит. — Ститри протянула тестер и отошла. Она простояла в одиночестве несколько минут, прежде чем Лад вновь подошел к ней.

— Я должен лететь. Без меня им не выкарабкаться.

— Ты выдержишь? — Ститри в упор посмотрела в глаза Ладу.

— Я обязан выдержать. У нас нет другого выхода. — Лад повернулся к Урису. — Где звездолет? Мы должны лететь немедленно.

— С звездолетом не проблема. — Урис улыбнулся. — Нужно только выйти в открытое поле, подальше от любопытных глаз. Кстати, Ститри, Глава распорядился и тебе оставить такую игрушку. Сюда могут пожаловать незваные гости. Пойдешь с нами, я объясню, как ею пользоваться. Отличная вещичка, хоть что-то эти марсиане толкового принесли с собой. А то все наше копируют. Ты бы видела их тела!.. Вылитые люди, только с четырьмя руками и двумя парами глаз. Хитрые…

Из города вышли тихо. Ститри не покидало ощущение, будто их, как ягнят, ведут на веревочке, и только сам сатана знает куда. Шли молча, словно над всеми нависло некое страшное проклятие, нарушив которое, подвергнешься мукам. Даже Урис, всегда любивший поболтать, не проронил ни слова. Только когда вышли в открытое поле, он вдруг остановился и, оглядевшись по сторонам, весело продекламировал:

— Ну если и следили за нами любопытные глазки, то пусть подивятся. — Урис подошел к Ститри. — Вот, смотри, три маленькие кнопочки. Красная — боевой звездолет; синяя — разведывательный; зеленая — атмосферник. А вот эти две кнопки лучше не трогать без крайней надобности. Нажмешь белую — появится твой двойник, ну точная копия, только без мозгов. Желтую нажмешь — появится двойник тела, на которое ты наведешь прибор. Но этими штучками я не советую пользоваться — неприятное ощущение, когда видишь себя безмозглого. На, держи. — Урис протянул Ститри прибор. — Я называю его «помощницей», хоть какое-то женское внимание.

Урис стрельнул глазами, и Демитрий, заметив это, сурово нахмурился. Не нравился ему этот малолетний вояка. Никакого уважения к старшим: пришел — не поздоровался, не представился, словно собака рядом стоит, а не человек.

Ститри положила прибор в сумку и подошла к Ладу.

— Ты уверен, что хочешь лететь? Лад кивнул.

— Внимание, всем зажмуриться! — прокричал Урис, доставая из своей сумки еще одну помощницу.

Ститри закрыла глаза. Ничего вроде бы не произошло, только через веки почувствовалась яркая вспышка света. Ститри открыла глаза. Это было невероятно, но посреди поля стоял разведывательный звездолет среднего класса. Такие использовались Конусом на дальнем патрулировании.

— Не могу ничего с собой поделать, — словно оправдываясь, произнес Урис, — нравится мне этот дальний разведчик! — Урис нежно провел по обшивке звездолета. — Прошу в салон, принимаются любые охи-ахи!

Хотя Урис и паясничал, но в нем все же чувствовались перемены. Ститри не видела его четырнадцать дней, а он повзрослел на четырнадцать лет. И даже смех Уриса стал иным и больше был похож на смех сквозь слезы.

— Тебе придется справляться со стиглером одной. Не боишься? — поинтересовался Лад у Ститри.

— Нет, просто много неясного. — Ститри помолчала. — Скажи честно, что не смог сделать Везавий? Извини, я побывала в твоей голове.

Лад отвел Ститри в сторону.

— Ты не должна была этого делать. Было бы лучше, если бы об этом никто не узнал. Я не понимаю, как получилось, что Везавий не сдержался. Он был сильным, значительно сильнее меня. Я до последнего мгновения не мог поверить…

— Везавий и есть черный стиглер? — Ститри подозревала нечто подобное, но все же такое открытие было для нее неожиданным.

Лад промолчал. Но это молчание было красноречивее слов. Ститри вдруг поняла, что находится на пороге важной информации. Настолько значительной, что от нее зависит будущее всего мира. Но чего-то не хватало, чтобы ухватиться за эту информацию, — некоего на первый взгляд незначительного, маловажного факта.

— А почему ты скрывал это? — спросила Ститри у Лада. — Возможно, здесь находился тот факт.

— А ты не понимаешь?.. Если бы я рассказал, что Везавий стал черным, снова побывал в многомирье и принял некую необъяснимую сущность, — кто бы смог довериться мне?!

— Никто. Нет никакой гарантии, что ты тоже не станешь черным.

— Гарантия — это я! — Лад ткнул в себя пальцем. — Я никогда не сорвусь, слышишь, никогда!

— Везавий тоже был уверен в этом?

— Да, но сравнение здесь неуместно! Я даже сейчас не верю, что он мог кого-то убить! Возможно, на его очернение повлияло что-нибудь другое.

— У тебя есть предположения? — Ститри мельком взглянула на Демитрия и Уриса. Они уже начали проявлять нетерпение.

— Предположения ничего не могут дать. Сомневаюсь, чтобы кто-нибудь знал о многомирье все. Чернота — это сила, и ее границы не известны никому.

— Почему же ты так уверен в себе?

— Я лишь уверен, что смогу воздержаться от убийства. Но нет никаких гарантий проникновения черноты другим путем. И на этот фактор не повлияет ни-че-го! Я сделаю все зависящее, чтобы остановить продвижение черноты, но ты должна мне помочь.

— Каким образом? — спросила Ститри, уже догадываясь об ответе.

— Ты должна молчать. Только я смогу дойти до Ке-Ру! К тому же на Марсе Везавию будет трудно меня достать, и он приостановит продвижение черноты. Помни: он должен убить меня — иначе все его старания пойдут прахом.

— Хорошо, я буду молчать, — произнесла Ститри. — Я надеюсь на тебя, Лад. Всегда будь белым, стиглер, иначе я приду за тобой! — Ститри шутливо пригрозила Ладу пальцем, но настроения это ей не прибавило. Что-то важное упустили они в этом разговоре!

Лад обнял на прощание Ститри. Они простояли так почти целую минуту, словно расставаясь навеки.

— Слишком долго! — упрекнул Урис и показал на дальний конец поля. Там уже собралось несколько любопытных людей. — С таким же успехом мы могли взлететь прямо в городе.

— Уже отправляемся, только быстро прощусь с другом. — Лад подошел к Демитрию и крепко обнял его. — Вы остаетесь одни, береги Ститри, — прошептал он ему. — Она знает о твоих чувствах, так что будь смелее.

Демитрий засмущался, но ничего не ответил. И только когда Лад вошел в звездолет, тихо сказал дрогнувшим голосом:

— Прощай, друже.

Стартовые двигатели несильно взревели и жарким пламенем обожгли землю. Звездолет плавно взлетел, на мгновение закрыв солнце, и через секунду исчез в голубом небосводе.

Светало. Ночь прошла на удивление спокойно. Это был хороший знак. Кажется, Лад оказался прав — Везавий действительно приостановил движение черноты. Или нет? Ститри открыла ставни и выглянула на улицу. Для такого раннего утра людей было много. Некоторые улыбались, спеша по своим делам. Похоже, ночь выдалась спокойной для всего города.

Ститри сладко потянулась, разбудила Демитрия. Он так и не расстался со своим мечом.

— Что случилось? — Демитрий потер сонные глаза. Ститри широко улыбнулась:

— Пора поесть.

Демитрий поднялся с кровати и сладко зевнул.

— Это все ты со своим бесенком… Последний золотой выкинула. Глупо было надеяться, что он принесет еды.

— Не бурчи! — Ститри задорно пихнула Демитрия в бок. — Встряхнись, сегодня хороший день. Идем на площадь, возможно, найдется работа.

Демитрий громко расхохотался:

— Только не говори мне, что ты сможешь работать! Давай найдем чертенка и вернем свое.