— А тот воевода, который тебя воспитал, неужто не любил тебя?

— Да ты что?! Он меня пуще князя берег! А что строг был, так то для надобности.

— А почему ж выгнал?

— Потому что любил. Бесхитростный был человек, никогда выгоды не искал. Звали его Владимиром. За всю свою жизнь так и не нажил добра. А ведь при князе первым был! Только еще в юности побаловались с ним кочевнички, и не мог он иметь ни детей, ни семьи. А когда старость пришла, видит он, что помирать ему на задворках княжьих, и говорит мне: «Сынок Демитрий, не хочу я, чтобы ты слюни за мной подбирал, дожидаясь, когда час мой придет. Ступай в свет, найди свою долю. Женись на девушке хорошей и детей заведи. И всегда будь защитой для доброго люда, как я и учил тебя». Я, конечно, сказал, что останусь с ним, буду при князе служить. А он — хитрая бестия — «Прощай, — говорит, — сын Демитрий, и сделай так, как я сказал». И с этими словами вогнал себе нож в живот. Мне кровь по лицу брызнула. Вот так Владимир, отец мой названый, и отправил меня. Я наказ его выполнил, при князе не остался. Только вот судьбы своей так до сей поры и не нашел. — Демитрий внимательно посмотрел на Ститри и вдруг вымолвил, словно собравшись с духом: — Есть одна девушка, нравится мне сильно. Женился бы на ней, но знаю, что не пойдет она за меня.

Ститри и вида не подала, что догадывается, о ком говорит Демитрий.

— А почему ты так уверен, что она за тебя не пойдет? Ты парень видный — любую осчастливить можешь. — Ститри изобразила на лице искреннее участие. — Ты, главное, не робей, но и в душу ей не лезь.

Демитрий повеселел. Он пододвинулся к Ститри и, взглянув страстными глазами, спросил:

— А ты бы пошла за меня?

— Это предложение? — Ститри деланно-удивленно приподняла брови и громко расхохоталась.

Демитрия словно ледяной водой обдали. Ститри даже стало его жаль. Несколько секунд Демитрий собирался с мыслями. Но сказать ничего не успел. В тупичке появился человек и громко произнес:

— Вот они где веселятся.

Ститри мгновенно вскочила на ноги и вскинула излучатель. И только предельная выдержка не позволила ей выстрелить.

— Урис?! — Ститри опустила излучатель. — Ты откуда?! Я едва узнала тебя в этой одежде.

— Все расскажу, детка, но сперва успокой этого громилу. Он сейчас набросится на нас. — Как и всегда, Урис вел себя на удивление развязно.

Ститри рукой отстранила Демитрия и подошла к Урису.

— Что-нибудь случилось?

— С тобой уже вторые сутки не могут связаться, проверь тестер. У нас серьезные осложнения с марсианами откуда только они взялись?

— Давай по существу, — распорядилась Ститри.

— По существу дрянь, детка. Мы терпим поражение. Эти марсиане неуязвимы. Мы потеряли половину боевого состава миротворцев. Идет срочный набор из обслуги. Но это так, ерунда…

— Половину миротворцев?! — не поверила Ститри. — Этого не может быть!

— Увы… — Урис нервно повел подбородком. Раньше такого Ститри за ним не замечала. — Помнишь Дэла, Вранку, Рани? Отличные были ребята. Их уже нет, никого нет. Из нашего выпуска остались только ты, я, Самус, Лиза да Крис. Наша подготовка никуда не годится! Марсиане уничтожают наши корабли с легкостью! По данным мозгового центра Конуса, мы сможем продержаться еще дней семь, не больше. И то при условии, что марсиане не введут новые ресурсы. Их технология совершенна. Вот, посмотри. — Урис протянул вперед ладонь. На ней лежала небольшая пластина с рядом маленьких кнопок. — Это панель управления. По существу, у меня на руке сейчас корабли трех типов — на выбор, в зависимости от ситуации.

— Невероятно… — Ститри провела рукой по пластине.

— Осторожнее! — Урис отстранил ее руку. — Этот прибор синтезирует материю из окружающего пространства. Марсианам не нужно строить новые корабли вместо взорванных. Достаточно сделать такую панель. Их они производят тысячами в сутки.

— Но они ведь тоже погибают.

— Сомневаюсь, что нам удалось убить хотя бы одного. Марсианин — это сгусток энергетической плазмы, способной мыслить и летать почти со скоростью света. Они сами создают себе тела. Стоит нам только взорвать их звездолет, как оттуда вылетает сияющий шар и устремляется на свою планету. Там он берет себе новое тело, панель, и вот он опять перед нами — провел анализ ошибок и рвется в бой. Процесс бесконечен.

— Это катастрофа. — Ститри села. Она и представить себе не могла, что кто-то сможет противостоять мощи Конуса. — Но чего они хотят? Вы не пробовали договориться?

— Безрезультатно. Марсиане подчиняются одной особи, как они называют его — Ке-Ру. Ке значит великий, а Ру — единственный. Они беспрекословно выполняют его приказы. Договориться можно только с ним. Но как до него добраться? Всеми силами пойти на планету? Лучше нагишом выйти в космос — тот же результат. Благодарение судьбе, Конусу удалось захватить в энергетическую ловушку звездолет с ублюдком. Он-то и поведал все это. Что самое интересное, марсиане только обороняются. Они вдруг оказались изолированы от космоса непроходимым барьером. Марсиане не могли его преодолеть и сильно разозлились. Они захватили посланный нами разведывательный звездолет, перестроили структуру своих тел и кораблей и принялись бить агрессоров. Нас то есть. Судя по анализу мозгового центра, они на удивление мирные существа, до тех пор, пока их не заденут. Тогда же они преобразуются в кровожадных солдат. Столкновение — это грандиозное недоразумение, из которого нет выхода! Мы позаимствовали технологию синтеза материи из окружающего пространства и теперь тоже можем тысячами производить звездолеты, но ресурс людей у нас ограничен. И мы не понимаем принципа действия их оружия. Через семь дней все будет кончено. Если…

— Если? — Ститри с надеждой посмотрела на Уриса. Она всем готова была пожертвовать, только бы реализовалось это «если».

— Если стиглеру удастся добраться до Ке-Ру и объясниться.

— Стиглеру?.. Ладу?

— Да, кажется, он твой командир. Я не посвящен в суть вашей задачи, но Глава дал мне распоряжение доставить стиглера. Он выглядит, как человек. Марсиане не догадаются, что он бессмертный. По подсчетам мозгового центра, у стиглера имеется восемьдесят процентов реальных шансов на успех.

— Вы с ума сошли! О чем вы там думаете! — Ститри схватила Уриса за отворот. — Ты представляешь, что может случиться, если он туда отправится?!

— Хуже не будет, — мрачно произнес Урис.

— Ты ничего не знаешь. — Ститри отпустила Уриса. — Дай тестер, я свяжусь с Главой.

— Пожалуйста. — Без лишних уговоров Урис протянул тестер.

Ститри взяла прибор, вошла в мысленную сферу и послала вызов. Глава ответил тотчас. Перед мысленным взором Ститри появилось осунувшееся, постаревшее лицо.

— Я ждал тебя, Ститри. У тебя есть вопросы?

— И не один, — Ститри едва удалось удержать в себе поток грубых мыслей. — Как вам могло прийти в голову отправить к марсианам Лада? Вы забыли, что все началось из-за черного стиглера?!

— Успокойся, я помню. Ты вникла в суть дела и сможешь работать одна. Или найдешь помощников из местных. Мы не можем обойтись без стиглера, он наша единственная надежда. Ты должна понимать это. Твои претензии неуместны.

— О звезды! Вы тоже ничего не понимаете! Дело совсем не в том, что не справлюсь я! Все куда опаснее! Лада нельзя убивать, иначе он станет черным. Последствия вы можете представить — они перед вашим всевидящим оком!

— Я этого не знал. — Глава секунду подумал. — Но стиглера никто не заставляет убивать. Его миссия мирная.

— Да как же не убивать, когда тебя избивают?! Он не выдержит, я говорила с ним!

— Должен выдержать. Где он?

— Спит.

— Разбуди и пусть свяжется со мной.

Глава отключился. Ститри протянула Урису тестер.

— Оставь себе, — произнес он. — Что сказал Глава?

— Хочет поговорить с Ладом. Я боюсь, что Лад согласится.

Ститри подошла к спящему, хлопнула его по щекам. Лад дернулся и открыл глаза. Ститри облегченно вздохнула.