– Лучше бы вам еще пораскинуть мозгами, принц. Надо полагать, вами уже пущены в ход конверты типа «Вскрыть в случае моей внезапной смерти»?

– Да. Вы, как я понимаю, тоже отдали соответствующие распоряжения? – принц кивает на спутниковый телефон Подполковника и, получив ответный утвердительный кивок, задумчиво продолжает: – Впрочем, по-серьезному все решит иное: насколько хорошо заинтересованным лицам удастся затереть следы этой истории и доказать, что НИЧЕГО НЕ СЛУЧИЛОСЬ. Тогда нас, возможно, оставят в покое.

– Флаг им в руки, – хмыкает Подполковник. – Я не тщеславен. Вы, я полагаю, тоже?

Подполковник с принцем – перед экраном телевизора, «пролистывают» разнообразные новостные программы.

Евроньюс: «Министр внутренних дел Великобритании Джеймс Стро назвал «возмутительными и безответственными» появившиеся в ряде СМИ сообщения о том, будто мальтийское судно «Крестоносец», затонувшее со всем экипажем близ острова Сокотра в результате сильного взрыва на борту, стало жертвой специальной операции британской секретной службы MI-6. Вместе с тем министр не опроверг сведения о том, что «Крестоносец» вез с Ближнего Востока колоссальный груз оружия и взрывчатых веществ, предназначавшийся для террористов из Ирландской республиканской армии. Более того, он подтвердил, что согласно британским разведданным отправителем того смертоносного груза был Ирак. Режим Саддама Хуссейна, подчеркнул министр, в очередной раз…»

Щелк!..

Российские Вести: «…Проникшим на территорию базы террористам-смертникам удалось взорвать склад боеприпасов; при этом были уничтожены два вертолета, погибли трое и ранены как минимум девять американских военнослужащих. Президент Буш выступил со специальным заявлением. Он назвал теракт в Эль-Джубайле «подлым и трусливым ударом в спину американского народа» и «последней каплей, переполнившей чашу терпения Америки». Хотя расследование еще не завершено, нет никаких сомнений в том, что за всем этим стоят «Аль-Каида» и террористический режим в Багдаде. «Саддам Хуссейн и раньше частенько дергал тигра за хвост, – заявил Президент, – но на сей раз, Богом клянусь, он переборщил! И теперь мы отломаем задницу этому парню, не советуясь со всеми этими ООН-овскими крючкотворами…»

Щелк!..

Аль-Джазира: «Подразделения так называемых «многонациональных сил в зоне Залива» лихорадочно ищут в южной части Аравийской пустыни, близ колодца Мусайбих, остатки американского истребителя-бомбардировщика F-117, разбившегося во время тренировочного полета. Эта рядовая, казалось бы, авария порождает более чем серьезные вопросы, на которые нет ответов. На видеокадрах, что вы сейчас видите, участвующие в поисках американские военные: все они в костюмах радиационной защиты. А поскольку американское командование поначалу вообще отрицало факт авиакатастрофы, сразу же распространился слух, будто разбившийся бомбардировщик имел на борту тактическое ядерное оружие. Саудовские власти опровергли этот слух с такой запальчивостью, что подозрения скорее усилились, чем рассеялись: понятное дело – кому охота признаваться в том, что атомные бомбы «стратегического союзника» постоянно висят на ниточке над твоими городами, а ты о том даже не поставлен в известность! Хвала Аллаху, что тот бомбардировщик упал в пустыне; не станем поминать к ночи – КУДА ОН МОГ БЫ УПАСТЬ…»

Все эти сообщения, однако, проходят вторым планом, их приходится выискивать в потоке новостей специально; фон же сегодня задают красочные описания «чудовищного по замыслу теракта в Каламат-Шутфе, в последний миг предотвращенного американским спецназом».

…Мастерски сделанная компьютерная анимация. Вот посреди пустыни (графика в изометрической проекции, под «Diablo») остановилась ракетная установка с красной звездой. Вот из-за барханов выкатываются несколько ядовито-зеленых джипов, одетых мерцающим ореолом искорок-выстрелов; фигурки, составляющие экипаж ракетной установки, бестолково мечутся, пытаясь сбежать, но спастись не удается никому. Вот террористы (в шапочках-масках, из-под которых торчат длинные бороды а-ля Бен-Ладен) споро щелкают тумблерами на панелях управления ракетной установки. Смена масштаба: установка съеживается до размеров горошины в са́мом углу «песчаного ящика», над которым неспешно проплывают три широкофюзеляжных «Боинга», очень похожих на старомодные вальяжные дирижабли. Вспыхивают цифры: «327 пассажиров», «306 пассажиров», «341 пассажир», – после чего все три самолета попадают в багровые рамки с перекрестьем, и поперек экрана начинает зловеще пульсировать надпись: «TARGET!.. TARGET!..» А потом багровые рамки вокруг «Боингов» вдруг идут рябью и исчезают: бородатые террористы заметили приближающиеся американские вертолеты. Одна за другой отважные маленькие птички (компьютерщики мастерски передали тут движения «подбитой» птицы, отводящей хищника от птенцов) гибнут в пламени ракетных разрывов… Но нет, им не уйти от расплаты! – и вот уже террористы штабелями падают под выстрелами солдатиков в пустынном камуфляже, а над взорванной ракетной установкой с никуда не девшейся красной звездой победно взмывает звездно-полосатый стяг… На борту «Боинга» так и оставшиеся в счастливом неведении пассажиры – образцово-показательное американское семейство и благообразный араб-паломник в бурнусе и с четками – продолжают глядеть фильм про Микки-Мауса. А Саддам Хуссейн в своем раззолоченном дворце в ярости расшибает об пол дымящийся кальян и собственноручно пристреливает одного из своих генералов – надо понимать, того, который завалил такой роскошный план… Что-то неясно?

…На трибуне – Кондолиза Райс, нацелившаяся в зрителя указательным перстом: «…Американские парни, сознательно и обдуманно заслонившие собой тысячу беззащитных пассажиров тех «Боингов», белых и цветных, христиан и мусульман, – вот он, ответ нашей, Западной, цивилизации средневековому варварству исламистов-камикадзе!..»

…CNN-овский репортаж из Каламат-Шутфы. Послебитвенный пейзаж: американские спецназовцы – красавцы, кровь с молоком (обезжиренным), – и бравый майор Чифтен из «Дельты», несколько обрюзгший и раздавшийся со времен своего Уэйкского бенефиса, но вполне еще ничего: «…Да, случалась у нас работенка и потяжелее нынешней; не в пример потяжелее! Все эти террористы – они только и могут, что гадить исподтишка, подсовывать взрывчатку в гостиничные плевательницы, а в открытом бою с американским спецназом – нет, удара не держат… Даже когда их три к одному – как вот здесь».

…Интервью в затейливых интерьерах голливудского офиса: «…Да, наша студия собирается приступить к съемкам фильма о событиях в Каламат-Шутфе уже на будущей неделе… Бюджет фильма – ориентировочно 80 миллионов, прибыль составит не менее двухсот. На роли четырех пилотов-вертолетчиков приглашены звезды первой величины, переговоры уже близки к завершению… Нет-нет, это ни в коем случае не будет примитивный, штампованный боевик! Суть в том, что те четыре пилота – это Четыре Стихии, ну, вы понимаете, что я хочу сказать…»

…Арлингтонское кладбище – звезды и полосы, салюты и лафеты, Пурпурные сердца и медали Конгресса. Интервью на улицах – светлая скорбь плюс чувство уверенности в завтрашнем дне. Армейские вербовочные пункты, ломящиеся от желающих так же вот – положить на алтарь Отечества ; еще одно интервью, со счастливой девушкой, только что прошедшей по конкурсу в рядовые – чу́дная девушка, тоненькая и глазастая (почему-то ужасно хочется назвать ее «комсомолкой»):

– Наша телекомпания будет внимательно следить за вашей военной карьерой, мисс…

– Мисс Линч. Джессика Линч.

Подполковник – в маленькой больничной палате без окон разговаривает по спутниковому телефону:

– …Да, Чип, порядок – нас всех сняли с крючка. Так что размагнить-ка те дискеты и ту флэш-память – ну, ты понял, – а если сумеешь – потри и соответствующие кластеры в собственных мозгах. …Ну это я в том смысле, что вся история про похищенный «Гранит» нам с вами приснилась, и чем быстрее вы с Еленой этот сон забудете – тем лучше. …Нет, Чип, – ты молодец: без тех ослепших спутников нам бы ни за что не победить… ну, не только без них, но и без них тоже. Помнишь то знаменитое Нельсоновское перед Трафальгаром: «Англия не ждет, что каждый станет героем, – Англия ждет, что каждый исполнит свой долг»? Вот ты как раз и исполнил.