Для евреев погребальные камеры, освященные законом и обычаем, должны были иметь четырехугольную форму. Допускались круглая арка и круглая колонна, но круглое здание, не имеющее длины и ширины, было для них образцом языческих капищ. Поэтому ротонда, окруженная полукругами, напоминала древним евреям языческие храмы, посвященные Ваалу — Богу Солнца.

А. Олесницкий предполагал, что ротонда первоначально имела совсем другое назначение и являлась подземным святилищем Ваала, воздвигнутым одним из иудейских царей-язычников. Круглая ротонда — образ самого Солнца, а идущие от нее коридоры-радиусы — животворные солнечные лучи. Отверстие в своде ротонды открывало вход небесному светилу в посвященное ему жилище. Только после Вавилонского плена этот подземный храм Ваала был обращен в гробницы пророков. По другим сведениям, это гробницы то Осии прокаженного, то Манассии и Аммона…

Вторая по величине катакомба Кедронского некрополя известна как гробница Иакова. Низкий и грубо высеченный вход в нее находится в северной стене скалы, окружающей памятник Захарии. Гробница Иакова состоит из двух помещений, одно из которых является преддверием погребальных камер, со всех сторон окружающих ее. Подземелья эти к концу XIX века занимали местные пастухи, но, по преданию VI века, в одной из галерей гробницы Иисус Христос по Воскресении Своем явился во плоти брату своему, апостолу Иакову, скрывавшемуся здесь без питья и пищи и скорбевшему о смерти Спасителя. По другим преданиям, здесь был погребен святой апостол Иаков, после того как евреи сбросили его с крыла Соломонова храма и побили камнями.

Уже будучи на распятии, Иисус Христос поручил Свою мать одному из апостолов, «…и с этого времени ученик сей взял Ее к себе» (Ин. 19, 27). На Сионской горе, возле горницы Тайной вечери, находился дом Иоанна Богослова, и в одной из его комнат Дева Мария однажды заснула и больше не проснулась. По преданию, во время похоронной процессии недалеко от Сионских ворот, которые называются также Давидовыми, толпа евреев, движимых злобой и ненавистью, хотела сбросить пречистое тело Богородицы на землю. Но как только один из дерзнувших прикоснулся к одру, у него тотчас отнялась рука, а остальные ослепли. Пораженные таким чудом, они сразу же раскаялись и по молитве апостолов были исцелены.

Погребли Пресвятую Богородицу в Кедронекой долине, и на ее погребение со всех концов земли на облаках были принесены одиннадцать апостолов. Апостол Фома был принесен с опозданием на три дня, и, когда он прибыл, Богоматерь была уже погребена. Чтобы Фома мог проститься с Ней, гробницу вскрыли, но Пресвятой Богородицы в ней уже не было — она вознеслась на небо.

Впоследствии над гробницей Девы Марии был сооружен храм, и предание приписывает его возведение равноапостольной царице Елене. Об этом, в частности, написано у Никифора Каллиста, основывавшегося на житии святой царицы и приложенном к нему списке построенных ею храмов. Уверенно можно утверждать, что храм существовал во времена правления императрицы Пульхерии, так как он упоминался в сказаниях о перенесении во Влахернскую церковь Константинополя Святой раки. В начале VII века храм был разорен персами, однако они разрушили только его верхнюю часть, а не пещерное отделение. Персы считали, что Богоматерь — персиянка, так как на поклонение рожденному Ею Божественному Младенцу приходили волхвы-персы.[8] Храм впоследствии, видимо, был восстановлен, так как уже патриарх Со-фроний около 630 года воспевал светлый храм Гефсиманский, в котором находилось место погребения Пресвятой Богородицы.

Греческие хронисты (например Феофан) сообщают, что халиф Абдул-Мелек хотел использовать колонны этого храма для укрепления мечети в Мекке. Однако намерение его осталось неисполненным по ходатайству влиятельных и приближенных ко двору христиан.

Храм Успения Пресвятой Богородицы весь находится под землей, снаружи остаются только двери в него. Вход в гробницу — с левой стороны от Масличной горы, которая возвышается к востоку от Иерусалима и представляет собой известковый хребет, идущий с севера на юг. На небольшой площадке, на три ступени ниже поверхности земли, и расположен сводчатый вход с железной дверью, за которой начинается крутой спуск в 50 ступенек, высеченных в скале. На двадцатой ступеньке, в левом углублении стены находится могила святого Иосифа Обручника, в правом — гробницы праведных Иоакима и Анны. В конце лестницы устроен придел святого Николая, а чуть дальше к востоку открывается подземная галерея, в которой мерцают огоньки множества лампад и свечей.

Посреди галереи отдельно стоит пещера в виде небольшой часовни, высеченной в скале. Внутри часовни, в углублении стены, виден высеченный в скале выступ. Это и есть погребальное ложе, на котором покоилось пречистое тело Богоматери. Сейчас оно не видно, так как покрыто белой мраморной плитой, к которой с благоговением прикладываются паломники. Стены погребальной пещеры увешаны шелковыми и парчовыми тканями, а мраморная плита над камнем во время богослужений служит престолом. Перед ним поставлен иконостас, по обе стороны которого расположены двери.

Пещерный храм Успения Богородицы принадлежит православным грекам, но и армяне имеют здесь свой престол, который находится перед иконостасом. Имеют престол и копты, он находится у западной стены часовни. Здесь же у коптов находится источник святой воды и крипта, некогда служившая входом в храм. Турки тоже почитают Пресвятую Богородицу, поэтому у них здесь устроена небольшая молельня.

В день Успения Пресвятой Богородицы совершается торжественное соборное богослужение. За несколько дней до праздника из Гефсиманского подворья приносят чудотворную икону Успения Богородицы, перед которой и совершается торжественное богослужение. По окончании литургии патриарх с духовенством совершают отпевание Пресвятой Богородицы по особому чину. Чин этот содержит статьи, которые поют в честь Пренепорочной Девы Марии — по примеру тех статей, которые поют в Великую субботу над святой плащаницей с изображением лика Богоматери. Плащаница тоже приносится из Гефсиманского подворья, причем аначале она следует на гору Сион, а оттуда — путем, каким апостолы несли в Гефсиманию для погребения пречистое тело Девы Марии.

Среди многообразия художественного наследия Алжира есть одно из самых значительных сооружений древности в Северной Африке, которое запоминается своей необычностью. Это величественный мавзолей, расположенный между городами Типазой и Шершель и известный под названием «Гробница христианки». Конусообразный мавзолей стоит на высоком морском берегу: своим слегка оплывшим силуэтом, сливающимся с очертаниями гор и созвучным выдающемуся в море массиву Шенуа, издали он напоминает гигантскую копну сена. Вблизи оказывается, что мощное каменное сооружение окружностью в 185, диаметром 61 и высотой больше 32 метров. Бурая, насчитывающая 32 ступеньки «шапка» гробницы покоится на широком цилиндрическом основании, которое украшают 60 ионических полуколонн, профилированный карниз, а по четырем сторонам света — ложные двери с рельефным крестообразным переплетом. На редкость внушительна поверхность «фасада» — то залита солнцем, то погружена в глубокую тень. К востоку от гробницы археологи обнаружили основание небольшого святилища — возможно, заупокойного храма, который являлся частью целого комплекса.

Узкий и низкий вход, скрытый в основании гробницы, ведет в погребальную камеру. Справа открывается следующий вход, над которым помещен плоский рельеф с геральдическим изображением льва и львицы, охраняющих усопших. На первый взгляд может показаться, что внутри гробницы существуют только переходы и маленькие камеры с системой каменных заслонов. Тем неожиданней предстает просторная длинная обходная галерея, в которую надо подняться по короткой, но очень узкой лестнице. Крытая ровным сводом прекрасной тесаной кладки и мощенная крупными плитами, галерея эта мягко круглится, образуя почти полную окружность длиной более 40 метров. Движение по ней воссоздает образ дороги, долгого пути, который словно не имеет конца и потому кажется ирреальным. Но в каменном теле гробницы почти не ощущаешь себя сжатым, лишь у западных ложных дверей 10-метровый шурф, пробитый в древности искателями сокровищ в самую «сердцевину» монумента, служит красноречивым — и довольно-таки жутким! — напоминанием о том, что все сооружение — не что иное, как гора из огромных каменных глыб. В стенах галереи высечено более 50 плоских ниш, в которых укреплялись светильники, на камнях видны следы копоти. Можно представить себе, как в неровном мерцании горящих масляных лампад направляется к склепу царской семьи торжественная и скорбная процессия.