— Братство — это братство, — Лайнэ осторожно держал чашу дрожащими пальцами. — А Стая — это Стая. Их даже сравнивать смешно. Прости меня, конечно, Мирэл, но несмотря на все пафосные речи о том, что братство — это семья, Странники все равно делят его на своих и чужих.

— Это ты о себе? — Мирэл приподнял бровь.

Лорелин кисло взглянул на друга и покачал головой:

— Альтамир, не строй из себя дурака, никто не поверит. Ты же прекрасно понял, о чем речь. Просто не хочешь этого признавать… Как будто не помнишь, как у нас общаются — эти из Альмэсэйе, эти с юга, эти — из Аумен-Хона… А ведь этого быть не должно. И Совет старейшин по кланам и родам… Какая это семья? Вот Стая действительно была семьей, даже для тех, кто туда приходил.

— Может, ты тоже хочешь присоединиться к племяннику? — с ехидцей поинтересовался Альтамир. — Вас послушать, так братство — это ничто.

— По сравнению с тем, каким оно было раньше… — Лорелин пожал плечами. — Я не хочу в Стаю… пока, — Лайнэ приподнял бровь, больше ничем не выдав своего изумления таким высказыванием. — Я не чувствую себя Волком. Наверное, я слишком привык быть Странником. Но и такого братства я тоже не хочу. Последние годы наглядно показали, как оно ухудшилось. И я очень хочу его изменить.

— Сейчас не время, — негромко отозвался Мирэл.

— Если не начать сейчас, время никогда не наступит, — так же негромко ответил Лорелин. — Нужно менять, пока есть те, кто способен что-то изменить. Кто хочет перемен. Когда молодежь привыкнет, начинать будет поздно.

— Может, ты и прав… — Альтамир отвел взгляд.

— Он прав, — Лайнэ поставил пустой кубок на стол. — Ты же сам недавно хотел перемен. Если вы возьметесь вдвоем и привлечете тех же Орегонда и Орфэльмера, все получится. Вас знают, вас ценят, за вами пойдут… Если оставить все, как есть, скоро братство будет зависеть от таких, как Ллаэ.

Альтамира передернуло. Он кисло взглянул на друзей и сумрачно кивнул:

— Что верно, то верно… — помолчав мгновение, Странник резко вскинул голову и вперил в друга загоревшийся взгляд. — Подожди! А ведь это мысль! Если мы сделаем это, тебе не придется уходить из братства…

— Увы, — Лайнэ усмехнулся и потрепал по загривку подошедшего Сэллифэра. — Уже поздно. Я уже ушел, когда решил, что Стая должна быть… Но вы всегда останетесь мне братьями.

— Даже более, чем ты думаешь, — пробормотал Альтамир и снова вздохнул.

— И еще… Если вам потребуется помощь Стаи, мы всегда готовы будем вам ее оказать. Стая придет, если будет нужно.

— Здорово! — искренне обрадовался Лорелин. — Можешь считать, что мы тебя уже позвали. Ты ведь многому сможешь научить. Уверен, что все вместе мы действительно возвратим прежнее братство Странников, каким оно было в пору своего расцвета.

— Мы все сошли с ума, — Мирэл покачал головой. — Что творится с этим миром?

— С — этим? — Лайнэ ухмыльнулся.

— Это я образно, — Альтамир потянулся за кувшином, но на полпути хитро взглянул на друга. — А что? Для тебя мир ограничивается Альтанатанэ?

— Нет, конечно, — Лайнэ хмыкнул, вспомнив разговор с Нэртэнэль. — Просто Альтанатанэ я воспринимаю как дом… Мой мир — это Путь, Мирэл. И ты это прекрасно знаешь.

— Я шучу, — Странник засмеялся. — Знаешь ли, когда с плеч сваливается такой булыжник, как принятие решения, легкость опьяняет.

— Ты уверен, что это легкость? — ехидно поинтересовался Лорелин, смерив взглядом стоящий перед другом кувшин.

Лайнэ негромко рассмеялся и мимоходом подумал, что кому-то скоро снова придется делать выбор, кем быть. Слишком уж подходящая была парочка.

Сайрэсс быстро шла на поправку — то ли волчья кровь делала свое дело, то ли местные целители. Но еще на несколько дней им задержаться пришлось.

Лайнэ пытался отправить Альтамира и Лорелина обратно, чтобы те вместе с друзьями выехали к Тхартнэлю, однако оба наотрез отказались. Дядюшка продолжал мешаться под руками целителей и давать «ценные» советы, а Альтамир туманно заявил, что ему «есть, чем тут заняться».

Лайнэ сильно подозревал, что занятия эти связаны с Тайэлом, слишком уж часто эти двое коротали время в компании друг друга.

Что ж, ему оставалось лишь развести руками и ждать, пока поправится рыжая.

Впрочем, нельзя сказать, что Лайнэ проводил время без пользы. Волки, возможно, и забыли про Путь (в чем он, к слову, очень сомневался), однако прежних умений они не растеряли. И свою историю тоже не забыли. Он успел перезнакомиться со всеми, кто жил в поселении. Старые Волки с удовольствием общались с ним, вспоминали былое время, и любой мог бы увидеть, как они тоскуют здесь.

И Тайэл только вздыхал украдкой, когда молодежь с радостными воплями сопровождала молодого Вожака на прогулку по окрестностям или на охоту. Он видел в их взглядах, обращенных на Лайнэ, затаенную надежду и ожидание чуда, и это тревожило бывшего советника Вожака. Он понимал, что Лайнэ уйдет, как только его подруга встанет на ноги, и вряд ли вернется сюда. И еще он понимал, что Вожак не станет звать сопливых волчат за собой, зная, что их родичи помнят, как ушла Стая его отца. И вся мудрость прожитых лет и пройденных миров не могла помочь ему решить, что же теперь делать.

Лайнэ валялся в душистой траве и бесцельно смотрел на высокое небо, не скрытое облаками. День был теплый и какой-то ленивый. Рядом в блаженном состоянии бродил Гэллэр, время от времени выхватывающий из разнотравья особенно вкусные былинки.

Лайнэ скосил на него глаза и тоскливо вздохнул. Чудесный денек навевал грустные воспоминания о том, как когда-то он точно так же валялся в траве, положив голову на колени Фэль, а рядом с Гэллэром бродил вороной Грайсер. И денек был такой же теплый, напоенный дурманом ранней осени, разве что луга привольно раскинулись на просторах Альмэсэйе.

Он еще раз вздохнул и резко сел. И чуть не врезался носом в чей-то затылок.

— Неплохое местечко, — жизнерадостно возгласил звонкий голос, и Лайнэ с трудом удержал челюсть на месте:

— Верт?!

— Ага. Здорово, — ллит с важным видом протянул ему ладонь. — Давно не виделись.

— Это точно, — Лайнэ справился с изумлением и пожал его руку. — Что ты здесь делаешь?

— Гуляю, — Верт озорно ухмыльнулся. — А что? Нельзя?

— Не заговаривай мне зубы, — Лайнэ тряхнул головой. — С каких это пор степные оборотни гуляют по Пути?

— Не гуляют, — Верт пожал плечами. — Это я — гуляю. Мне позволено. И вообще, помолчи пару минут, мне нужно тебе кое-что передать.

— Ничего не понимаю, — парень страдальчески заломил брови.

— Это я давно заметил, — Верт хмыкнул. — Тебя сколько ни подталкивай, ты не поймешь, пока прямым текстом не скажут.

— Ты о чем? — Лайнэ непонимающе воззрился на него.

— Об это еще успеем, — ллит махнул ладошкой и серьезно взглянул на него. — Тебе пора вернуться в свой мир, Лайнэ. Ты там нужнее, чем здесь. Совет вот-вот начнется, они решили не ждать тебя. Ваш старейшина в опале, Советом фактически командует Иламир. Ваши Мудрые в некоторых случаях ведут себя, как малые дети. Твоя Стая уже должна была прибыть в Тхартнэль, их вызвали почти сразу же. Вы хотели что-то изменить, так не упускайте момент, — Верт положил ладонь ему на плечо. — Торопись, Волк. И знай, что, что бы ни случилось, она тебя любит…

— Что? — Лайнэ резко вскинулся, но только легкий ветерок прошуршал по высокой траве. Верта уже не было.

— Эй, что за спешка? — Альтамир и Лорелин пытались одновременно протиснуться в дверь.

— Вы это мне или друг другу? — осведомился Лайнэ, застегивая оружейный пояс.

— Тебе, — Мирэл наконец-то ввалился в дом и выдохнул. — Уф!.. Так что случилось? Ты куда?

— Не я, а — мы, — Лайнэ сдвинул брови. — Совет на носу, все уже в Тхартнэле. Можно сказать, ждут только нас.

— Откуда ты знаешь? — Лорелин удивленно хлопнул глазами.

— Оттуда, — племянник бросил ему в руки мешок. — Вперед. Мы возвращаемся.