— Ты уверен, что мне стоит идти с вами? — Сэллифэр чуть прижал уши, поймав выразительный взгляд Ярта.

— Если ты назовешь мне хотя бы одну объективную причину, почему нет, я соглашусь, чтобы ты побегал по округе пару дней, — скучающим тоном отозвался парень, поднимая глаза на громаду Тхартнэля, вырастающую из гор.

— Ну… — волк чуть слышно фыркнул и замолчал. За последние дни он не раз приводил Ярту множество причин, но тот все отметал, как необъективные, и необъективность эту тут же доказывал. На данный момент фантазия Сэллифэра изрядно истощилась. И волк послушно шагал рядом с Гэллэром, размышляя о том, что вожак определенно нарвется на неприятности. Или именно этого и добивается.

— Видишь, сам не знаешь, — усмехнулся Ярт и оглянулся на Альтамира, который ехал чуть позади, разговаривая с Орегондом.

— Езжай, докладывайся, — махнул ему наставник. — Пусть ворота открывают!

Ярт кивнул и подхлестнул коня. Сэллифэр от неожиданности прянул назад, получив мелким камешком по уху, а потом азартно помчался следом.

Привычно придержав Гэллэра в двух шагах от стражи, застывшей перед воротами Тхартнэля, Ярт соскочил на землю и, коротко поклонившись, проговорил:

— Ассэлэ, Стражи! Мы прибыли на Совет!

— Ассэ, Странник, — отозвался молодой парень с алебардой, с любопытством оглядывая его. — Вы — это ты, твой конь и волк?

— Нет, — Ярт улыбнулся, чуть расслабившись. — Мы — это отряд Странников Долины, я, Альтамир из Ваинэля и Мастер Орегонд. Они сейчас подъедут.

— Я их вижу, — раздалось сверху, и решетка на воротах начала медленно подниматься.

— Красивый волк, — заметил страж, глядя на Сэллифэра. — Ты его берешь с собой?

— Да, — Ярт невозмутимо кивнул и шагнул в ворота.

На внешнем дворе, как всегда царило суматошное оживление. Ярт мимоходом отметил, что под навесом стоят несколько повозок, значит, недавно прибыл какой-то караван. Похоже, в ближайшие дни здесь будет весьма оживленно.

Он неторопливо направился к конюшням, по пути отвечая на приветствия. Гэллэр послушно следовал за ним, негромко фыркая на Сэллифэра, который пытался примоститься между ним и Яртом.

Возле конюшни на них с любопытством уставилась ватага малолетних ребятишек самого разношерстного вида — и в характерных одеяниях Тхартнэльского двора, и в разноцветных платьях южан, и даже несколько — в кожаных одеждах кочевников.

— А я его знаю, — раздался за его спиной громкий шепот. — Он как-то был у нас на кочевье. Вместе с Летэрэмом. Они еще в шатре нашего вождя ночевали…

Ярт развернулся и внимательно посмотрел на говорящего. Конопатый парнишка лет восьми испуганно примолк.

— Иди на место, Гэллэр, — Ярт хлопнул коня по шее и подошел к детворе. — Слушай, малец. Ты из племени грона Тэриона?

— Да, чтимый, — паренек соскочил с ограды и поклонился. — А ты ведь тот Странник, что был у нас несколько лет назад?

— Верно, — Ярт присел на корточки и заглянул ему в глаза. — А скажи-ка мне, ваш грон тоже здесь? Хотелось бы поприветствовать старого знакомого.

— Не, — тот мотнул головой. — Грон в степи. Переводит племя на новые кочевья. Мы здесь на торги приехали. За оружием. Зато с нами Алига есть… — он с надеждой взглянул на Странника. — Помнишь Алигу?

— Разумеется, — Ярт улыбнулся. — Где вы встали? Я обязательно зайду, как только освобожусь.

Паренек ковырнул камень двора босым пальцем и смущенно пожал плечами:

— Так я, это, не знаю, как по-вашему объяснить, где мы встали… Это там где-то, — он махнул рукой на замок.

— Ладно, я у местных спрошу, — Ярт потрепал его по голове. — Увидишь Алигу, передай ему, что мы с Летэрэмом зайдем его навестить.

— Обязательно! — мальчишка почти светился от гордости.

— До встречи тогда, — Ярт поднялся и коротко бросил. — Идем, Фэр.

— Уй!!! — раздался позади восторженный вздох, когда Сэллифэр послушно зашагал рядом. — Лайнэ!

— Становлюсь знаменитым, — усмехнулся Ярт, пробираясь к боковому входу в замок. — Уже малышня узнает!

— На твоем месте, вожак, я бы этому не радовался, — негромко проворчал волк. — Слава порождает зависть, а зависть — это такое паршивое чувство…

— Кто тебе сказал, что я радуюсь? — Ярт скосил на него глаза. — Мне просто смешно. И интересно, что именно им про меня наговорили, кроме того, что я брожу в компании взаправдашнего волка…

— Спроси, — Сэллифэр тенью проскользнул в узкую неприметную арку и неторопливо потрусил вверх по ступеням. Ярт хмыкнул и направился следом.

Внутри царила кромешная тьма. Не горело ни одного факела, и не умеющему видеть в темноте подъем, наверное, казался бесконечным. Хотя на самом деле занимал не более нескольких минут.

Ярт увидел слева темную дыру небольшого коридора и свернул туда. Через пару шагов он уткнулся в окованную черненым железом дверь и осторожно постучал.

Петли скрипнули, и в глаза пришедшим ударил свет. Ярт на секунду прищурился и инстинктивно отступил на шаг.

— Лайнэ… — раздался слегка удивленный голос. — Заходи!

— Ассэ, Орфэльмер, — Ярт проморгался и шагнул в просторную комнату, заставленную шкафами, где в ячейках плотными рядами лежали тугие свитки, тяжелые фолианты в толстых обложках, пачки листов, перетянутые тонкими бечевками.

Орфэльмер внимательно оглядел неожиданного гостя и зацепился взглядом за ножны на поясе:

— Понравился? Я старался, как мог…

— Очень, — Ярт улыбнулся и провел пальцем по рукояти. — Отличная пара к Нохлайну. Спасибо!

— Как ты здесь оказался? — Мастер Тхартнэля вопросительно смотрел на него.

— Я на Совет, — Ярт огляделся и непринужденно плюхнулся в свое любимое кресло. — Или ты тоже считаешь, что мне здесь не место? Ты ведь вроде сам меня в гости звал…

— Я не знаю, насколько приятно тебе будет слышать то, что там скажут, — Орфэльмер пожал плечами и присел на край стола.

— Можно подумать, до этого Совета я ни разу не слышал, что обо мне говорят, — Ярт усмехнулся, сведя кончики пальцев. — Я тебя умоляю! У меня отменный слух… к сожалению.

— Услышать сказанное за спиной и услышать сказанное в глаза, да еще увидеть, кто и сколько это говорят… — Орфэльмер качнул головой. — Мне жаль, что я ничем не могу тебе помочь. Очень жаль!

— Спасибо, мне уже помогли, — Ярт негромко рассмеялся. — Я тебя заранее предупредить хочу, чтобы ты не особенно удивлялся на Совете. Для всех прочих это будет весьма… хм… неожиданно.

— Это ты о чем? — Орфэльмер вопросительно взглянул на него. Ярт хмыкнул и потрепал по загривку лежащего рядом Сэллифэра:

— Так, о последних новостях в братстве… О которых пока знает только один старейшина из Совета Двенадцати.

— Мне из тебя клещами вытаскивать? — Мастер нетерпеливо барабанил пальцами по крышке стола. — Давай, выкладывай свои новости!

— Да новость всего одна, — Ярт немного помолчал. — Альтамир стал моим наставником. На год. Поклявшись на посохе Странника именем Пути.

— Что-о?! — Орфэльмер чуть не свалился со стола. Он растерянно мотнул головой и почему-то шепотом поинтересовался:

— Ты пошутил? Альтамир ведь не…

— Нет, не пошутил, — Ярт вздохнул и заправил за ухо прядь волос. — Альтамир действительно это сделал. Можешь у него спросить. Он уже должен был приехать. Уверен, скоро он здесь появится собственной персоной.

— А знаешь, это не так уж и плохо, — задумчиво проговорил Орфэльмер, вытаскивая из-под стола кувшин и пару бокалов. — По крайней мере, часть проблем это у тебя убавит…

— А часть прибавит, — в тон ему проговорил Ярт.

— Не так уж и много, — Орфэльмер протянул ему бокал. — Уверяю, сейчас тебе будет гораздо проще. По крайней мере, если клятва признана Путем, старейшины уже ничего не смогут сделать. А там видно будет…

— Боюсь, что у Альтамира из-за этого будут проблемы, — Ярт отпил немного вина и вздохнул. — Честно говоря, я вообще собирался уйти из братства… Если очень начнут давить.