Граница Вэльтарета предстала перед ними к вечеру третьего дня. Едва заметная, мерцающая в густеющих сумерках пелена слегка приглушала сияние Золотого Города в лучах закатного солнца.

— В общем, — Ярт взглянул на вечереющее небо, где уже четко был виден почти ровный круг луны. — Если через две ночи с полнолуния меня здесь не будет, можете рвать следом и вытаскивать то, что от меня останется, — он ухмыльнулся. — Но я не думаю, что это потребуется… А пока что у вас есть, чем себя занять. Лаэнэ, принимай на себя управление этой парочкой в мое отсутствие. Отойдите с дороги куда-нибудь в лес. И чтобы к моему возвращению Хэйшина уже можно было назвать волчонком.

— Не волнуйся, — девушка душевно улыбнулась, глядя на загрустившего ученика. — Постараюсь. Хотя я уже давненько не практиковалась…

— Значит, заодно и вспомнишь, потому что пригодится в дальнейшем, — Ярт оглядел компанию и серьезнее добавил. — Ребята, я вернусь. Обещаю! Слово Вожака, если хотите… И когда-нибудь мы с вами навестим Золотой Город все вместе. Но это будет не сейчас. Потому что вы еще не готовы, и я не собираюсь рисковать вашими головами. Там — мое дело и мои долги. Дождитесь меня, я вернусь, — он сел верхом и задорно ухмыльнулся. — Носы поднять, хвосты отставить! Охотничью запевай! — и, переливчато взвыв призыв на охоту, направил Гэллэра к Вэлю.

Вслед ему донесся уже почти слаженный дуэт Исси и Лаэнэ.

В город Ярт въезжал со странным чувством какой-то нереальности происходящего. Словно это происходило во сне.

Улицы Вэльтарета ничуть не изменились с момента его отъезда. Все тот же светлый камень, те же ажурные решетки, все те же дома по сторонам под золочеными крышами.

Словно и не уезжал никуда!

Только вот что-то незримое давило, не позволяло спокойно дышать. Дыхание как будто застывало в этой неизменности.

Ярт тряхнул головой и вдохнул поглубже.

— М-да, странноватое местечко, — раздался глухой голос Сэллифэра, и волк ожесточенно почесал морду об лапу. — Такое пыльное!

— Согласен, — Ярт усмехнулся. — Эта пыль не для наших носов, Фэри. Давай-ка поторопимся, пока не надышались всякой дряни.

— Веди, — волк пристроился рядом.

Парень тронул Гэллэра и неторопливо двинулся дальше, с легким удивлением оглядываясь по сторонам. Здесь ему был знаком каждый кирпич, каждый камень в мостовых.

Сколько раз они с друзьями развлекались на этих улицах! Сколько окон на верхних этажах гостеприимно распахивали перед ним ставни! Словно все вчера было, а ведь несколько лет уже прошло.

За мыслями Ярт не заметил, как оказался перед высоким каменным крыльцом добротного двухэтажного дома, большую часть которого занимала гостиница «Золотой Лист». И вывеска за это время ничуть не изменилась. Помнится, раньше ее все время Инри подновлял. Интересно, кто теперь этим занимается?

С первого этажа, где был трактир, доносился веселый смех и звуки музыки. Все верно — вечер, завсегдатаи. Как всегда.

Как раньше…

Ярт спрыгнул на камни небольшой площади и, накинув поводья на один из крюков в стене, неторопливо зашагал по ступеням, решив сразу выполнить просьбу друга, коли уж его сюда занесло.

— Ты куда? — Сэллифэр недоуменно поднял голову.

— Навестить старых знакомых, — Ярт обернулся. — Ты со мной?

— Ну, не сидеть же мне на улице? — оскалился в усмешке волк и в два прыжка взлетел вверх по ступеням.

Ярт хмыкнул и потянул на себя дверь. Картина, царившая внутри, была ему до боли знакома. Освещенный масляными лампами зал, длинные столы и скамьи, гуляющие ремесленники, изрядно развеселенные хмелем. И Найрэ-старший — или Нэррэ, как его звали здесь — грозно отчитывает кого-то в углу. Единственное, что изменилось, так это его фигура. Погрузнел он с их последней встречи значительно, хотя и казалось тогда, что дальше некуда.

В углу дребезжал латаный-перелатанный инктар, и не менее дребезжащий голос заунывно что-то выводил. Ярт усмехнулся, покачал головой и шагнул за порог, направляясь к стойке. Оттуда можно было услышать звучание прекрасно настроенной арфы из зала для благородных.

Трактирщик заметил нового посетителя в дыму зала и, последний раз замахнувшись на кого-то полотенцем, поспешил к нему:

— Чего желаете?

— Для начала — поздороваться, — широко ухмыльнулся Ярт, убирая с лица капюшон плаща. — Ассэлэ!..

— Ты?! — Нэррэ придушено охнул и всполошено огляделся вокруг.

— Если вы надеетесь увидеть здесь Инри, то зря. Я приехал один… Почти, — парень скосил глаза на сидевшего рядом волка, и трактирщик машинально посмотрел туда же. И, судя по лицу, ошарашился еще больше.

— Вижу, дела ваши по-прежнему процветают, — непринужденно улыбнулся Ярт, оглядываясь по сторонам.

— А… да, — потеряно выдавил Нэррэ.

— Мы можем где-нибудь поговорить спокойно? Чтобы нас не дергали, — Ярт прямо взглянул ему в глаза. — Я ненадолго, а вам, мне так кажется, интересно было бы узнать побольше… Только я бы предпочел, чтобы Мэргэли рядом не стояла, — он чуть поморщился. — Я, конечно, уважаю ее, она мать моего лучшего друга и все такое… Но она меня слегка раздражает. Вернее, ее мнение обо мне, которое у нее на лбу написано.

— Сейчас, — трактирщик согласно кивнул, немного придя в себя, и крикнул в зал. — Малек! Подмени меня! Да пусть в мою комнату пожрать принесут! И вина! Лучшего!

— Да, отец, — раздалось откуда-то из угла, и Нэррэ кивнул в сторону лестницы:

— Ну, пошли, что ли?

И вновь Ярт шел, словно в полусне. В памяти непроизвольно всплывало, как он поднимался по этой же самой лестнице, неся на руках хрупкое тело приехавшей в Вэль сестры Нэррэ — Фэльмарэ Нэртэнэль. Ладони как будто бы вновь ощутили ее тепло, шелк ее распущенных волос, стекавших почти до колена.

Он тряхнул головой и шагнул в гостеприимно распахнутую дверь. И грустно улыбнулся.

Именно здесь все началось. Здесь непутевый вэльтаретский мальчишка напросился уехать вместе с очаровательной Странницей, в которую влюбился с первого взгляда, даже не представляя, чем для них обоих закончится этот путь.

Он прошелся по ковру до камина, осторожно провел пальцами по спинке кресла, того самого, где в тот день сидела она, и обернулся к Нэррэ, слегка усмехнувшись:

— Извините, пирожков Терти у меня с собой нет. Я из Тхартнэля. Прямо с очередного Совета.

— Вот как? Неужели взяли? — Нэррэ ухмыльнулся. — Признаться, я сомневался!

— Зря, — Ярт небрежно бросил плащ на спинку кресла и непринужденно сел. — Я всегда добивался того, чего хотел… Вот теперь я очень хочу уйти из братства. Пусть даже некоторые не желают меня отпускать.

— Уйти? — Нэррэ округлил глаза. — Да ты, похоже, еще более сумасшедший, чем мне раньше казалось! Кто в своем уме будет такого добиваться?

— А вы на меня повнимательнее взгляните. Как будто первый раз видите, — Ярт откинулся на спинку кресла и ухмыльнулся. — Никого не напоминаю?

Нэррэ пристально осмотрел его, задержался глазами на Нохлайне и резко перевел взгляд на Сэллифэра, спокойно лежавшего возле ног гостя.

— Ох ты… Вот оно, значит, как…

Ярт чуть пожал плечами:

— Теперь понимаете? Вы-то меня с детства знаете, поэтому даже не задумывались, а там все сразу же поняли, кто я, откуда, и кто мой отец. И какое после этого ко мне отношение?

— М-да, — трактирщик покачал головой. — Кто бы подумал, что в Вэле может вырасти Волк… Кто бы мог подумать, что Лиственная со Стаей свяжется…

— Не скажу, что огорчен подобным развитием событий, — Ярт хмыкнул. — Если бы я с самого начала знал, кем был мой отец, это наложило бы на мою жизнь совершенно другой отпечаток. А так я вырос свободным. И очень хочу им остаться.

— Как тебя после этого вообще в братство допустили? — поинтересовался Нэррэ.

— А что они могли сделать? — Ярт ухмыльнулся, наблюдая, как Малек расставляет по столу тарелки с закуской и посуду, восхищенно-насторожено косясь в сторону гостя. — Кто бы посмел хоть слово сказать против принятия меня братством, когда я самое деятельное участие в закрытии Врат принимал. Это сейчас они разошлись…