— Ты права. Пора спать. Если мы уснем во время благодарственной речи твоего братца, он нам этого никогда не простит.

Девушки весело хихикнули и занялись подготовкой ко сну.

— Ну что? Как настроение? — поинтересовался Орфэльмер, присаживаясь рядом с Яртом в Трапезной.

Тот дожевал мясо и пожал плечами:

— Нормально. А каким оно у меня должно быть? Я уже ко всему давно готов. Не волнуйтесь. «В душе моей покой, я сделал выбор…» — промурлыкал он вполголоса. — К тому же вряд ли что-то случится сегодня. Иначе завтрашний Малый Совет потеряет свою необходимость.

— Не уверен, что ничего не случится, — задумчиво выдал Орфэльмер. — Неспокойно мне что-то.

— Не волнуйся, — снова повторил Ярт, уже настойчивее, и бросил Сэллифэру кусок мяса. — Все будет нормально. Они же все равно ничего не смогут сделать. Уже не смогут.

— Ладно, собирайтесь. Через полчаса будет начало, — Орфэльмер хлопнул его по плечу и поднялся. — Встретимся наверху.

— Встретимся, — все так же спокойно кивнул парень, продолжая завтрак.

Орфэльмер огляделся и направился еще к кому-то.

Сэллифэр проводил его взглядом и поднял голову на Ярта:

— Он что-то знает, но не говорит.

— Знаю, — Ярт вздохнул. — Но есть такие секреты, которые нельзя раскрывать раньше времени. У Орфэльмера их целая куча. Возможно, он просто не может сказать. Но не думаю, что это серьезно осложнит мое положение.

— Будем надеяться, — Сэллифэр вильнул хвостом, когда Ярт опустил ему на пол блюдо с водой. — Спасибо… Ты по-прежнему хочешь взять меня с собой?

— Разумеется, — парень вытер руки и с усмешкой посмотрел на спутника. — Мне надоело изображать из себя паиньку, если мне все равно никто не верит. Значит, буду вести себя так, как хочется, насколько это позволяют рамки.

— Ты дразнишь их, — вздохнул волк. — Это может выйти тебе бедой.

— Посмотрим, — хмыкнул Ярт и встал. — Пойдем. Нам еще на башню подниматься.

Волк огляделся и последовал за ним, стараясь не отходить далеко.

В зале Совета, как и всегда, было шумно. Раздавались приветствия, носились разговоры. Буквально перед Яртом в дверь ввалилась компания Странников, только что прибывшая в Тхартнэль. В общем, все было как обычно.

И только напряженный интерес, кажется, возросший до предела при его появлении, портил эту знакомую картину.

Поприветствовав знакомых, Ярт невозмутимо прошествовал на свое любимое место в тенистом уголке, противоположном тому, где сидел Совет старейшин, и опустился в тяжелое кресло, положив ладонь на голову севшего рядом Сэллифэра. И мило улыбнулся всем, кто сейчас смотрел в его сторону. Странники, словно по команде, отвели взгляды и продолжили оживленно беседовать.

— Весьма эффектное появление! — раздался рядом смех Альтамира. — Тебе еще надо было завопить: «Да, я Волк! Вожак! И плевать мне на ваше мнение!»

— Это совет наставника? — Ярт ехидно выгнул бровь. — Если ты одобряешь…

— Я пошутил, — поспешно отозвался Альтамир. — Не сейчас. Потом, когда все определится, можешь кричать это сколько твоей душе угодно. Но только не сегодня, малыш.

— Да ладно, я тоже пошутил, — ухмыльнулся Ярт. — Я еще не выжил из ума. И знаю, чем закончится такое мое выступление. Вряд ли многие здесь присутствующие его оценят.

— Рад, что ты это понимаешь, — Альтамир прислонился к стене и внимательно оглядывал собравшихся. — Сейчас начнется. Первую половину собрания можно было бы спокойно проспать. Хотя и интересно, кого же в этом году собираются чествовать…

— Да уж, кого будут порицать, мы и без того знаем, — рассмеялся Ярт.

Он поймал возмущенный взгляд Иламира, брошенный в его сторону, и душевно улыбнулся ему в ответ, демонстративно потрепав Сэллифэра за ухо. Странник недовольно перекосился и отвернулся в сторону старейшин, один из которых уже встал со своего места, держа в руках длинный свиток.

В глубине души Ярт был согласен с Альтамиром. Церемония была знакомая до однообразия. Он мог бы без труда продекламировать всю речь старейшины, разве что делая пропуски для имен. На этом Совете братство пополнилось еще семью новыми Странниками, которым наконец позволили взять посох и пройти Посвящение. Две девчушки и пятеро мальчишек. Ярт, конечно, осознавал, что каждый из них самое малое вдвое его старше по возрасту, и, тем не менее, про себя он называл их именно так. Потому что чувствовал себя взрослее и опытнее. Он негромко хмыкнул, подумав, что и их ровесники, сейчас стоящие здесь на правах Странников, принятых раньше, тоже смотрят на новеньких, как на младших. У Эльфов действительно нет возраста, как когда-то говорила Фэль. Есть только мудрость, приходящая с годами.

— Хорошие ребята, — вполголоса проговорил Альтамир, разглядывая семерку, стоящую в центре.

— Хорошие, — кивнул Ярт. — Особенно девчонки и тот мальчик с краю… Они быстро пойдут вперед. В них Путь более сильный. Рыженькую я бы на месте ее наставника еще в том году до испытания допустил. Не ждал бы так долго. Если у нее будет хороший спутник дальше, она еще покажет себя братству.

— Возможно, — Альтамир пожал плечами. — Но у Сайрэсс довольно неуживчивый характер, с ней еще работать и работать. Слишком строптива и своевольна. Поэтому и взяла посох только в этом году. С третьей попытки. Ее бы еще подержали, но в их компании недавно несколько Странников исчезли. Поэтому и пришлось пополнять ряды.

— Рыжее безумие, — Ярт хмыкнул. — Чудное имечко. Кто придумал?

— Ее наставница. А ей понравилось, — Альтамир негромко рассмеялся. — Вот и взяла именем Пути. Ко всеобщему ужасу.

— Она мне уже нравится. Я чувствую, мы с ней поладим, если у нее нет застарелой неприязни к Волкам, как у прочих, — Ярт взглянул на Альтамира. — Мне уже любопытно, что с ней будет дальше. Как здесь относятся к моей строптивости, я знаю. А вот как отнесутся к ней?

— Поживем — увидим, — тот качнул головой. — Но кому в ближайшее время будут предъявляться взыскания, я уже знаю.

— Может быть, даже от нас отстанут! — мечтательно протянул Ярт.

— Если бы, — не менее мечтательно вздохнул Альтамир, и они снова рассмеялись.

Когда торжественная клятва новоиспеченных Странников отзвучала под сводами зала, старейшина взял новый свиток. Из которого следовало, что за особые заслуги перед братством трое присутствующих здесь Странников становятся старейшинами.

— Разбудишь, когда закончится? — Ярт демонстративно зевнул, когда вперед с благодарственной речью выступил Иламир.

— Разбежался, я тебя хотел о том же самом попросить, — фыркнул Мирэл, присаживаясь рядом и вытягивая ноги.

— Вы поосторожнее, — негромко произнес появившийся возле них Орфэльмер. — Влепят взыскание за неуважение к Совету…

— Да мы просто шутим, — усмехнулся Альтамир и чуть потеснился на лавочке. — Садись. Что там в толпе?

— Полный разброд, — вздохнул Мастер. — Никакого общего мнения. Такое чувство, что за эти несколько дней все братство славно переругалось, но ни к чему так и не пришло.

— Это неплохо, — Альтамир кивнул. — Пусть и дальше так будет. Тогда все спокойно прокатит, и никто особенно не возразит.

— А у них есть выбор? — Орфэльмер приподнял брови. — По-моему нет. Только вот способ испортить вам жизнь у них точно найдется.

— Это ты о чем? — живо поинтересовался Альтамир.

— Так, слышал кое-что краем уха, — Орфэльмер вздохнул. — Извини, Мирэл. Не могу сказать.

— Ничего, — Странник пожал плечами. — Если это касается нас, мы все равно об этом узнаем. И довольно скоро. Надеюсь только, это не особенно неприятно?

— Смотря как получится, — Орфэльмер изобразил воодушевление на лице и издал несколько хлопков в ладони, поддерживая общество.

— Интересно, это выражение согласия с Ллаэ или облегчение от того, что он свою речь закончил? — усмехнулся Ярт, оглядывая зал.

— Второе мне кажется более реальным, — рассмеялся Лорелин, опускаясь на подлокотник его кресла. — Что-что, а поистине гномскую занудность у Ллаэ не отнимешь. Я искренне сочувствую альмэсэйцам. Вы только на их лица посмотрите!