— Да-а?! — удивленно протянули спутники. — А почему об этом нигде не сказано?

— Потому что сказать было некому, — Ярт пожал плечами. — Те, кто туда уходит, как вы знаете, назад не возвращаются. А кто намерен сходить и вернуться, как-то о природе Золотого Города и его Границы не задумываются. Это только Фольтес такой повернутый на исследованиях был, что ради них туда и сунулся. Ну, а там он с этой ведьмой и познакомился… — парень мрачно сжал губы и негромко выдал. — Если бы я раньше знал, кто она такая, Арси очень быстро попала бы в несчастный случай. Но, к сожалению, я всегда считал ее своей хорошей подругой. Такая вот ирония… — он немного помолчал и тряхнул головой. — И я не виню Фольтеса в том, что его творение обернулось такими бедами. Он просто пытался найти истину. Как многие другие до него. Это как с лекарствами — когда все в меру, оно лечит, а если чуть-чуть изменить состав или взять чего-то больше, чем было нужно, оно и убить может. Арси или Мэйр… даже не знаю, как и называть ее… Она использовала его в своих целях. Когда она рассказывала о том, зачем ей все это было нужно, вокруг нее разливалась такая ненависть к нам всем! Вас там просто не было, а я рядом стоял. И это было жутко! Я всегда видел в ней такую милую девочку, и вдруг словно углядел под знакомым лицом оскал чудовища… Но я слишком хорошо помню, какой милой она могла быть, когда хотела. Поэтому прекрасно понимаю Фольтеса. Как я уже говорил, ради любимых мужчины зачастую совершают немыслимые глупости.

— И ты его простил? — Исси удивленно смотрел на него.

— Мне нечего было прощать, — Ярт пожал плечами. — То, что получилось из Врат, я считаю полной заслугой этой ведьмы. А все остальное — страшная случайность. Если бы Фольтес пришел на несколько минут раньше, он сам вызвал бы «эфирный огонь»… Если бы Инри вернулся до того, как мы «огонь» разбудили, все обошлось бы без таких жертв… Но случилось так, как случилось. И этого уже никто не изменит, — он оглянулся на них и усмехнулся. — А насчет нашего милого общения… Он очень много знает и умеет… И у нас вообще много общего. Фольтес весьма непростая личность, уж вы мне поверьте.

— Интересно, и что же у вас есть общего? — недоверчиво поинтересовалась Шалмира.

— О, крайне много! — Ярт хмыкнул. — Например, мы оба изгои. Нас так дружно терпеть не могут! Как подумаешь, так поневоле и умилишься! Но меня хотя бы только Странники, а его еще и Маги. Да и вообще, подумайте сами, сравните меня и его. И сделайте выводы. И поймете, что я прав.

Спутники замолчали, сосредоточенно размышляя на заданную тему.

— Ты не слишком откровенен? — поинтересовался Сэллифэр, неторопливо скользя рядом с Гэллэром.

— В меру, — Ярт пожал плечами. — Вряд ли Шаллэ станет с кем-то обсуждать мою личную жизнь. Ее и так уже затерли до дыр. Ничего нового я им не сказал. Просто не стал топить все в лирической воде, которую так любят разливать в своих балладах наши менестрели. А Исси в любом случае должен знать обо мне больше, чем прочие. Брат, в конце концов. Волк.

— Смотри, — Сэллифэр мотнул головой и метнулся в сторону. — Ты уже взрослый.

— Спасибо за признание, — хмыкнул Ярт и вновь взглянул на задумчивых спутников. И почувствовал, как в душе разливается тепло. На какой-то миг появилось чувство, что он в своей семье. Исси поднял глаза и смущенно улыбнулся. Ярт неожиданно задорно подмигнул ему и крикнул:

— Догоняйте!

Альтамир с каменным выражением лица слушал говорящих. Странники с удовольствием обсуждали очередную их выходку. И непонятно было, осуждают они его или, наоборот, довольны тем, что он это сделал.

— Ну, если принята эта клятва, так чего тут еще обсуждать? — кричал кто-то из угла. — Пусть себе учится. Если Альтамиру так хочется с ним возиться, пусть! Пусть хоть весь Путь с ним возится. И нам проще.

— Да, конечно! — доносился ехидный голос с другой стороны. — Принята клятва. А дальше что? Думаешь, он за какой-то год изменится? Сомневаюсь!

— А через год его еще кто-то в ученики возьмет!

— Уж не ты ли?

— Ну, не я, конечно, но мы выберем! Голосованием!

— А я вообще не понимаю, что вы так его тираните? — возмутился кто-то третий, явно из молодых. — Он вполне прилично себя вел все это время. Никуда не встревал, свою работу делал. Пусть себе живет, что вы к нему цепляетесь?

— Точно! — поддержал кто-то еще. — Оставьте его в покое! Ну, подумаешь, Волк! Что, первый Волк, с которым братство общается, что ли?

— Вот то-то и оно, что Волк! Видали, чего он на вчерашнем Совете устроил! Притащил с собой свою зверюгу! А если я в следующий раз коня с собой притащу? Это же прямое неуважение к Совету!

— Да что убыло от тебя, что ли, если его волк рядом с ним посидел? — рассмеялся кто-то в стороне северян. — Ну, привел, ну, посидели они тут. Как будто этот волк по залу носился и мешал нам Совет проводить! Не сожрал же он тебя!

— А кто его знает, вдруг бы ему что-то не понравилось, и он бы его на нас натравил? Много бы бед он натворить не успел, конечно. Только кому бы приятно было волчьи укусы залечивать?

— Да ты что, сдурел, что ли?! Лайнэ, конечно, со странностями, но уж натравливать своего волка на Совет он бы не стал! — возмутился молодой Странник, сидящий рядом с Альтамиром, и обернулся к нему. — Мирэл! А ты чего молчишь?! Скажи хоть слово!

— Зачем я буду спорить с дураком? — Альтамир пожал плечами. — Если ему так хочется сидеть и дрожать, представляя, как Сэллифэр загрызает Совет, пусть сидит и дрожит. А если кто-то еще думает так же, значит, плохо они знают Лайнэ.

— А мы его вообще не знаем, — ворчливо отозвались несколько голосов сразу.

— Потому что и не стремитесь узнать, — Альтамир встал и огляделся, задерживая взгляд на каждом лице. — Ну, скажите мне, кто из здесь присутствующих ни разу не фыркал ему вслед? Кто хоть раз попытался подойти и нормально с ним поговорить? Двое-трое из молодежи, да и то из чистого интереса. Кто из вас хоть раз предполагал, что он действительно хочет быть в братстве и не собирается ничего тут устраивать? Что ему просто нужно иметь возможность спокойно жить, не слыша вашего шепота за спиной? Вы когда-нибудь задумывались над тем, что он такой же Эльф, как и большинство из здесь сидящих, что единственное его отличие это то, что его отцом был Лайнэ. Вы хоть понимаете, что он далеко не дурак и соображает, что ему смысла нет бунтовать? И хоть раз кто-то из вас подумал, что если из братства его выгонят или, что мне кажется более вероятным, он сам отречется, видя такое ваше отношение, то ведь он-то без нас проживет? Нужно ему ваше разрешение, чтобы на Путь выходить! Нужен ему ваш надзор и ваша подозрительность! Просто пустится в свой одиночный бег. А вот братство лишится одного из лучших Странников в этом мире. Самого лучшего из всех, кого я знаю. А знаю я всех, кто тут есть и был. Так вот я вам говорю, чтобы вы подумали. А стоит ли так стремиться к тому, чтобы он ушел? Или вы не верите в то, что он способен это сделать? Сделает, еще как сделает. Я его хорошо знаю. Весь в свою наставницу, такой же гордый и упрямый… Только вот Фэль себя без братства мыслила с трудом, потому что она такого неодобрения не видела. Как и любой из вас, поэтому для вас одна мысль об отречении кажется ужасом смертным, разве нет? Так вот Лайнэ, прямо вам скажу, об этом уже думал. И не раз. И если его допечет, он просто встанет, сломает свой посох и уйдет, бросив обломки вам под ноги. И поверьте мне, вы все это никогда не забудете. А он уже через луну перестанет вспоминать о том, что вообще когда-то в братстве состоял. И никогда о своем решении не пожалеет.

— Ты преувеличиваешь, — Иламир бесстрастно смотрел на него. — Ни один Странник в здравом уме не отречется от братства и не сломает посох Посвящения. И Лайнэ тоже…

— Ты так хорошо знаешь Лайнэ? — ехидно усмехнулся Альтамир. — Судя по тому, что всю дорогу сюда от тебя только и слышно было «волчье отродье» и «Волк паршивый», ты его вовсе не знаешь. Иначе попридержал бы язык. Потому что в отличие от всех прочих, Лайнэ каждое твое слово прекрасно слышал, уж ты мне поверь. Несмотря на то, что ты их себе под нос бормотал.