— Весьма занимательная история, — Тайэл покачал головой. — Девочке изначально было судьбой предначертано стать женой Волка, как она ни сопротивлялась. И как же поживает твоя многоуважаемая супруга? Достойней жены для Вожака я не знаю, разве что Лаэнэ…

Лайнэ прикусил губу и отвернулся.

— Прости, Вожак, я чем-то оскорбил тебя? — Тайэл внимательно смотрел на него.

— Нет, ничуть, — он справился с собой и вернул на лицо маску спокойствия. — Просто моя… многоуважаемая супруга исчезла в тот же день, когда были закрыты Врата. И с тех пор я не могу ее найти. Все абсолютно уверены, что Фэль погибла в «эфирном огне»…

— Все, кроме тебя, — понимающе кивнул тот. — Позволишь еще один совет, Лайнэ? Доверяй своему чутью, а не словам окружающих. Если ты чувствуешь, что твоя женщина жива, значит, так оно и есть. А все прочее не важно.

На этой оптимистичной ноте в одну из дверей ввалилась шумная развеселая компания, возглавляемая Сайрэсс. Девушка восторженно взвизгнула, увидев волков, и бросилась к Лайнэ:

— А давай здесь останемся, а? Мне тут так нравится! Меня столькому обещали научить! И смотри, что мне подарили, — она плюхнулась на скамейку рядом с ним и гордо продемонстрировала новенький алтейн. — Правда, замечательный?

— Правда, Рэсс, — парень улыбнулся ее восторгу.

— Уф, жарко! — девушка обмахнулась ладонью и схватила со стола его чашу. — Ты не против?

И не успел он сказать ни слова, как Рэсс уже отхлебнула приличный глоток.

Рядом вполголоса выругался Тайэл. Чаша с приглушенным звуком упала на шкуры, расплескав остатки содержимого, и Сайрэсс жадно глотнула воздух, закашлявшись.

— Что это? — она не могла отдышаться. На лбу выступили крупные капли пота, а в глазах медленно разгорался огонь.

— Рэсс! — Лайнэ схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул. — Рэсс, что с тобой?

— Я ведь говорил, что эллайниэ пробуждает внутреннюю сущность Волков, — Тайэл с сожалением смотрел на нее. — Если она недостаточно сильна, Волк просто убьет ее. Наше вино могут пить только наши братья по крови, Лайнэ.

Парень с болью вгляделся в искореженные Освобождением черты лица девушки и схватился за алтейн. Кровь тяжелыми толчками потекла из ран, смешиваясь.

— Что ты делаешь?! — за его плечом монолитом гнева воздвигся Альтамир, но Лайнэ не слышал его. Он, как безумный, твердил слова старой клятвы, вкладывая в них максимум своих возможностей.

И белая волчица на его руках теряла очертания, наливалась внутренним светом, вбирая в себя кровь и Силу, буквально вталкиваемую в нее, и вскоре снова вернулась маленькой девчонкой, с отчаянно побелевшим личиком и широкой серебристой прядью в рыжих волосах.

Только он этого уже не видел, сползая со скамьи на пол, и лишь успел почувствовать, как его подхватывает множество рук…

Вокруг была темнота. Вязкая, как смола. В ней тонуло все — мысли, ощущения, звуки. Он не видел себя, не чувствовал собственного тела. На мгновение ему даже показалось, что он — просто воспоминание о самом себе. Но почти сразу же рядом раздалось:

— Ты все еще есть…

И темнота дрогнула от звуков этого мелодичного голоса, раскололась на мириады кусочков, вспыхнула множеством звезд.

Лайнэ обернулся и краем сознания подумал, что стоило бы удивиться. Но удивления почему-то не было, только вновь навалившаяся безумная усталость.

Нэртэнэль молча смотрела на него, полулежа на облаке и словно ожидая чего-то. Когда молчание стало затягиваться, она слегка изменила положение и задумчиво проговорила:

— Признаться, я ожидала иного.

— Чего же? — Лайнэ приподнял брови.

— Ну… хотя бы удивления, — богиня улыбнулась. — Или восхищения. Или ты предвидел эту встречу?

— Нет, — он пожал плечами. — Честно говоря, мне совершенно безразлично.

— И довольно давно, — Нэртэнэль слегка подвинулась. — Присаживайся. Я хочу поговорить с тобой, Лайнэ.

— О чем? — он без возражений примостился рядом и вопросительно взглянул на нее. — Зачем я мог потребоваться проводнице Ушедших, если я еще жив? Или… — его голос неожиданно дрогнул. — Ты отведешь меня к ней?

— Нет, — Нэртэнэль качнула головой. — Я действительно пришла просто поговорить с тобой. Ты очень интересен мне, Лайнэ. Я давно наблюдаю за тобой, с того самого дня, когда забрала твою любимую… Ты действительно так любишь ее?

— Если ты наблюдала за мной, то должна знать ответ, — он прямо взглянул ей в глаза.

Нэртэнэль накрутила на палец прядь волос и поинтересовалась:

— А полюбить другую ты бы мог?

— Вряд ли в этом мире, да и в любом другом, найдется кто-то, способный заставить меня забыть о ней, — Лайнэ усмехнулся. — Это не под силу даже богам, потому что я сам не хочу ее забывать.

— Ты уверен? — изящная ладонь легла на его плечо, и под длинными ресницами звездами вспыхнули глаза. — Ты ведь не знаешь, как можем любить мы, боги…

— Если это все, что ты хотела узнать, то ты получила свой ответ, — он аккуратно убрал ее руку и поднялся. — Я предпочел бы вернуться домой.

— Не торопись, — Нэртэнэль негромко рассмеялась.

— Отпусти меня, Дева, — Лайнэ устало вздохнул. — Ты прекрасна, никто не станет спорить с этим. Но для меня даже твоя красота меркнет рядом с ней. С моей Нэртэнэль…

— Я знаю, — богиня лукаво улыбнулась. — Прости меня, Лайнэ, но я просто не смогла удержаться от этой маленькой шалости. Она была настолько уверена в себе и в тебе, что я не могла не проверить…

— Это была проверка!.. — прозрел он и покачал головой. — Не ожидал, скажу честно.

— Прости еще раз, — Нэртэнэль вновь накрутила локон на палец. — Но я столько раз видела тех, кто клялся самыми громкими словами в любви и забывал о любимых, едва они ступали на Мост.

Лайнэ слегка вздрогнул. Дева бросила на него быстрый взгляд и легко улыбнулась:

— Впрочем, это не единственная причина, по которой я решила увидеть тебя.

— Что же еще? — вполголоса буркнул он.

— Еще… Ну, например, мне очень захотелось лично поговорить с наглецом, осмелившимся уже второй раз увести жеребенка из моих табунов.

— Из твоих?? — на его лице появилось неописуемое выражение.

— Представь себе, — богиня хихикнула. — А что ты так удивился? Уж не думал ли, что я — богиня лишь одного мира?

— Я об этом вообще не задумывался, — честно ответил Лайнэ.

— Ах, да, — она взмахнула рукой. — Как я забыла. Вы, Волки, вообще не задумываетесь о богах. Твой отец, к примеру, увидев меня, тут же попросил вернуть его назад еще хотя бы на пару минут, чтобы успеть закончить неотложное дело.

— Узнаю его, — улыбка непослушно расползлась по лицу, как он ни пытался сдержать ее. — И что же?

— Знаешь, мне так понравилась эта непередаваемая наглость, что я его действительно вернула… О чем потом пожалела, — Дева задумчиво улыбнулась. — Удивительное он был создание, твой отец. Он так и не вступал больше на Мост, каким-то чудом умудрившись остаться в мире… И ты вполне стоишь его, — она вновь посмотрела на собеседника. — Но мы опять отвлеклись.

— Да, остановились мы на том, что ты — богиня многих миров, — напомнил Лайнэ.

— На самом деле, мир действительно один, просто объединяет в себе множество замкнутых пространств, образующих так называемый Мост. И жизнь — любая жизнь — это всего лишь очередной Шаг по этому Мосту, — Нэртэнэль подобрала ноги, устраиваясь поудобнее. — Впрочем, иногда мне кажется, что и Мост миров — это тоже лишь одно из пространств, входящих еще в какой-то мир. Временами меня посещает мысль о том, куда уходим мы, боги, когда заканчивается наш срок.

— Я не большой знаток богов, — Лайнэ пожал плечами. — Для подобного разговора тебе стоило бы найти кого-то другого. Жреца, к примеру…

— О, нет. Я позвала тебя не для философских бесед по теологии, — Дева покачала головой. — Одну причину я уже назвала… Не думай, я не в обиде на тебя. Честно говоря, я уже сама не знаю, что с этими лошадками делать. Мне ведь столько не надо. Так что можешь увести еще пару десятков и развести свой табун, — она лукаво стрельнула в него глазами.