После полудня мы проехали крепостные ворота. Встречая хозяев, у крыльца толпились слуги. Они добросовестно отвешивали поклоны, но глаз при этом не поднимали. Эти угрюмые личности сразу же вызвали у меня неприязнь. Как же отличались они от тех веселых жизнерадостных людей, к которым я привыкла! То ли это совсем другой народ, то ли мрачная атмосфера этого места так действует на обитателей замка? Не удержавшись, я спросила об этом у лорда Кэлса.

— Не обращайте внимания, леди. Это потомки горцев. Здешние земли были присоединены к королевству сто лет назад, но население этих мест до сих пор с большой неохотой признает себя подданными Кэрдарии. Я бы на месте лорда Трайса не стал держать этих людей в замке… Через две-три недели придет большой обоз с вещами и продовольствием, с ним прибудет и Ваша Рос, и другая необходимая прислуга. И думаю, жизнь здесь станет намного приятнее…

Лорд помог мне сойти с коня, и один из слуг проводил меня в отведенные мне комнаты, где я начала разбирать свои вещи.

Но вскоре в дверь постучали. Вошел лорд Трайс:

— Леди, у нас есть время до ужина. Что предпочитаете: отдохнуть или осмотреть замок?

— Конечно, замок! — обрадовалась я, — выспаться успею ночью.

— Тогда прошу, — лорд вежливо распахнул передо мной дверь.

Мы с принцем бродили по огромным залам, просторным парадным лестницам и по узким запутанным переходам. Поднимались на широкие башни, которые помнили скрежет когтей опускающихся на них крылатых созданий. Любовались настенными барельефами и прекрасными старинными гобеленами. На всех изображениях были драконы… Замок поражал меня, одновременно пугая и восхищая.

Но, оказывается, самое эффектное зрелище хозяин приберег напоследок.

Тяжелые створки дверей, украшенных золотыми крылатыми фигурами, мягко распахнулись, и мы шагнули в просторный зал. Посреди него возвышалась статуя огромного дракона. Панцирь зверя переливался драгоценными камнями, а в глазницы были вставлены огромные изумруды. Он немного напоминал моего Гао…

На драконе сидела наездница. Гордая и недоступная, устремившая взор в небеса. А рядом, не отрывая от всадницы глаз, стояли два каменных рыцаря.

Я подошла поближе, от увиденного захватывало дух:

— Ваше Высочество, один из этих рыцарей очень похож на Вас.

— Все верно, леди. Это моя очень далекая пра-пра-пра-бабка. А мужчина — мой пра-пра-пра-дед.

Я зачарованно смотрела на необычную композицию. Интересно, а кто же тогда второй рыцарь? Только я хотела задать этот вопрос, как меня отвлек голос принца:

— А сейчас, леди, нам пора. Иначе опоздаем на ужин.

Уходя, я бросила взгляд на каменного дракона. Я знала, что как только смогу, приду сюда вновь.

Помогая мне в одном из тесных замковых переходов, принц подал мне руку. А потом забыл отпустить. Так мы и дошли до моей комнаты…

Я быстро сбросила пыльные джинсы и переоделась в длинное светлое платье. На первом ужине в новом замке нужно быть красивой. Я пошла к дверям и вдруг вспомнила, что видела у себя в сумке две бутылки коньяка, Когда-то я купила их, чтобы отметить нашу с Геннадием помолвку. Но это все уже позади. И я решила угостить коньяком рыцарей.

Мужчины довольно бурно среагировали на мое появление с бутылками в руках. Лорд Трайс усмехнулся и велел принести еще и вина. И веселье началось. Мой коньяк пришелся рыцарям по вкусу. Через некоторое время лорд Джейд включил свой плеер, и я пригласила рыцарей танцевать.

— Леди, Вы будете танцевать одновременно со всеми?

Я засмеялась:

— А Вы все — со мной.

И вскоре мы все вместе исполняли танцы моего мира. Я объясняла и показывала рыцарям, как это делают у нас. Сегодня я не узнавала лорда Трайса. Он не покидал меня ни на минуту и веселился от души.

Рыцари оживились, посыпались смешные истории из их жизни. А я вдруг решила рассказать им анекдот.

Сначала рассказала про пьяную мышь и кота.

«А мышка высовывает носик из норки и говорит ему:

— А разве можно верить женщине, да еще в нетрезвом состоянии»? — лукаво улыбнувшись, закончила я последнюю фразу.

Все захохотали, а принц не преминул заметить:

— Ну, Вам, леди, я бы не стал верить ни трезвой, ни пьяной.

Вот ведь, не может человек хоть чем-то меня не уколоть.

Потом рассказала про мужа, вернувшегося из командировки. Только вот начать пришлось по-другому:

— Приезжает рыцарь из похода на два дня раньше…

Рыцарей рассмешил неудачник муж, а я с опаской посмотрела на лорда Трайса: опять ведь скажет какую-нибудь гадость, например, что это история из моего личного опыта. Удивительно, но он промолчал.

Кто-то из рыцарей спросил:

— Леди, а у Вас выходят замуж?

— А как же.

— И свадьбы играют?

— Да еще как.

Заинтересованные окружающие стали допытываться о свадебных обычаях моего мира. А так как у меня в тот момент было хорошее настроение, то я с удовольствием начала вспоминать свадьбы своих друзей и знакомых:

— Жених приезжает за невестой, а подружки прячут невесту и требуют выкуп. Вот мою подругу спрятали в соседней квартире.

Кажется, рыцари этого не поняли.

— Ну, в соседнем замке.

— Так далеко везут прятать невесту? — в голосах рыцарей послышалось изумление.

Эх, ну как мне им объяснить?

— Да нет, у нас замки совсем рядом друг с другом.

— Ага, понятно. У вас мало земли.

Мне вдруг стало смешно: вот если спрятать невесту в этом замке, бедный жених навек останется холостяком.

А рыцари уже требовали:

— Что же дальше? Расскажите, леди…

У меня уже начал немножко заплетаться язык, но я терпеливо продолжала:

— А еще у нас отказываются пить вино и кричат «горько», пока жених с невестой не поцелуются.

Лорд Трайс, который сидел рядом со мной, тут же заинтересовался:

— Мы бы хотели узнать об этом обычае поподробнее, леди.

Ну, так и быть, объясню еще раз для особо непонятливых…

Но объяснить я ничего не успела. Лорд понял все и без моих объяснений, каким-то образом подал знак своим рыцарям, и за столом дружно грянуло:

— Горько, горько!

От неожиданности я вздрогнула, оглянулась на принца и по его ехидной физиономии поняла все. А он сидел, скромно опустив глаза, как настоящий жених, только уголки губ вздрагивали от еле сдерживаемого смеха. Я вспыхнула и вскочила, собираясь выскочить из-за стола. Но не успела. Лорд мгновенно поднялся тоже, и, заключив меня в объятия, крепко поцеловал. Через несколько мгновений он оторвался от моих губ, но, смеясь, продолжал удерживать мои руки, видимо, предугадав мою реакцию на поцелуй.

— Хороший обычай… Стоит, пожалуй, ввести его и у нас, — протянул лорд.

Рыцари зааплодировали. Момент для пощечины был упущен. Я тоже постаралась обратить все в шутку, про себя порадовавшись, что в своем рассказе добралась только до застолья, и не успела рассказать все свадебные традиции до конца.

А веселье набирало обороты. Рыцари говорили мне комплименты, а некоторые даже начали намекать на свои нежные чувства. Нет, пора сматываться. Пусть продолжают без меня. И я поднялась из-за стола.

До моих покоев меня провожали все вместе. Потом долго толкались у дверей и желали доброй ночи. Наконец, я осталась одна. Закрыла дверь на все засовы, и устало рухнула на кровать, собираясь наконец-то заснуть.

Но не тут то было. И кто меня за язык тянул рассказывать, как дамам посвящают серенады? Мои прилежные ученики собрались под балконом и хором исполнили песню, которую я успела разучить с ними во время нашего путешествия. Она особенно нравилась рыцарям тем, что в ней для них все было понятно: и терем, и кони, и девица.

Многоголосый нетрезвый хор выводил: