Но сделать это мне помешали — за своей спиной я услышала громкий хохот:

— Браво, леди, Вы здорово управились!

Да, кажется, зря я не поторопилась убраться отсюда, увлекшись самолюбованием.

Развернувшись, я встала в стойку:

— Не подходите, хуже будет!

Оказывается, расправляясь с бандитского вида троицей, я и не заметила, что к ним присоединился четвертый. Мужчина лениво усмехнулся:

— Как скажете, леди. Только заметьте, чтобы пропороть Вас ножом, мне подходить не нужно.

Я бросила быстрый взгляд вниз: действительно, в опущенной руке мужчина держал кинжал. Не смотря на его спокойный голос и обманчиво-расслабленный вид, я ни сколько не усомнилась, что выполнить угрозу для него труда не составит. А он опять весело рассмеялся, кивнув головой в сторону плещущихся в воде бандитов:

— Ничего, будет ребятам урок: могли бы и подумать, почему жертва ведет себя так спокойно.

Я взорвалась:

— Это я-то жертва?!! Жертвы в реке плавают!

Незнакомец насмешливо разглядывал меня:

— А кто же Вы, леди? Что-то раньше в здешних реках не водилось подобных русалок?

И тут я тоже пораженно уставилась на мужчину, наконец-то, как следует, разглядев его. Не может этого быть! Вылитый наследный принц! Те же безупречные линии аристократического лица, та же гордая осанка, та же насмешливая манера разговаривать. Только почему-то лорд сильно загорел. Я неуверенно произнесла:

— Трайс?

Мужчина ухмыльнулся, на смуглом лице блеснули ослепительно белые зубы:

— Почти угадали, леди. Я его непутевый брат.

Я вспомнила, что Джейд упоминал как-то, что он третий из королевских сыновей, но куда делся второй, я тогда не поинтересовалась. А сейчас вот он, нашелся и пристально разглядывает меня:

— Вот теперь вспомнил, леди. Вы — Хранительница Дракона. О Вас много говорят.

Внимательный взгляд пробежался по мне:

— Трайсу всегда везло на дам: от такой Хранительницы и я бы не отказался. Может, бросите дракона и станете моей хранительницей? Впрочем, леди, я забыл об этикете. Простите морскому бродяге его манеры. Разрешите представиться: лорд Кэрол дэр Эрбиган.

Лорд учтиво поклонился.

— Леди Ёлка, — попыталась изобразить придворный реверанс и я, хотя сделать это в джинсах было затруднительно.

Черные глаза лорда блеснули откровенным восхищением:

— Нет, леди, Вы не Ёлка. Вы — Чайка. Леди Чайка.

В это время от реки поднимались пострадавшие от моей самообороны громилы, бросая на меня не слишком дружелюбные взгляды.

— Не держите зла на леди, ребята. Она только защищалась. Лучше выпьем за знакомство, — весело бросил лорд своим головорезам, лукаво взглянув на меня.

Один из амбалов сбегал к реке и притащил бутылку вина. Оказывается, под ветвями спускающегося к воде кустарника была спрятана лодка.

Лорд Кэрол вытащил пробку и с поклоном преподнес бутылку мне.

Не колеблясь, я первая сделала глоток. Мне показалось, что с этими «ребятами» следует побыстрее налаживать дружеские отношения. Громилы одобрительно взглянули на меня, видимо, мое согласие выпить с ними подняло мой статус в их глазах. Затем бутылка пошла по кругу. Завязался оживленный разговор. Мы обсудили множество разнообразных тем, начиная с застольных обычаев моего мира и заканчивая достоинствами и недостатками местных лошадей.

Мужчины с интересом изучали меня, а я рассматривала этого странного человека — лорда Кэрола. Или, может, правильнее сказать, пирата Кэрола? Ветер развевал его черные, как смоль, волосы, в темных глазах вспыхивали веселые искры, на загорелом теле играли рельефные мускулы. В нем чувствовалась какая-то бесшабашная удаль и сила. И еще — некая индивидуальность, непохожесть на остальных аристократов этого мира, способность бросить вызов условностям общества.

И тут из-за мыса, на котором располагался замок, показался большой черный корабль. Он медленно двигался вперед под одним нижним парусом на передней мачте. Остальные паруса были свернуты, открывая взгляду внушительные очертания корпуса.

За поясом у лорда я заметила подзорную трубу. Это старинное устройство необычайно меня заинтересовало, и я попросила разрешения взглянуть в нее. Какой примитив! Для сравнения я поднесла к глазам свой бинокль: корабль был виден во всех подробностях: от позолоченной фигуры на форштевне, сверкающей в ослепительных лучах солнца, до медной бляхи на поясе человека, стоящего на высокой надстройке на корме. Неожиданно для себя самой я протянула бинокль мужчине:

— Примите на память о нашей встрече, лорд Кэрол.

Он с интересом прильнул к окулярам и несколько минут не мог оторваться:

— Вот это подарок, леди! Век не забуду. Я Ваш должник. За такой подарок непременно нужно выпить, — предводитель что-то приказал своим людям и через некоторое время появились еще две бутылки.

Мы выпили снова. Потом еще раз — за тех, кто в море. Мне казалось, что пила я не много, но с каждым новым глотком настроение стремительно поднималось. На душе стало хорошо и спокойно, все проблемы были забыты. Я почувствовала, что с этими ребятами мне легко и весело, не то, что с лордом Трайсом.

— Леди, а может, к нам, на шхуну? Садитесь в шлюпку и поплывем…

— Подождите! Сначала споем!

Приглашение лорда-пирата почему-то напомнило мне сюжет известной песни, и я с чувством затянула: «поедем, красотка, кататься, давно я тебя поджидал».

Вдохновленная восторженными взглядами слушателей я старалась изо всех сил, в лицах изображая героев драмы: «ты правишь в открытое море, где с бурей не справиться нам, в такую шальную погоду, нельзя доверяться волнам»!

«Нельзя? Отчего ж, дорогой мой? А в прошлой, минувшей судьбе, ты помнишь, изменщик коварный, как я доверялась тебе»? — закончила я, пристально смотря лорду в глаза.

Тот зааплодировал:

— Браво, леди, Вы спели чудесную балладу, нужно обязательно ее запомнить. Только я не понял, эта леди была чересчур жестокосердной или рыцарь ее столь жестоко оскорбил?

Я в задумчивости уставилась на лорда, пытаясь объяснить причину поступков героини, а потом махнула рукой:

— Не важно. Сейчас разучим и споем все вместе…

Но до хорового пения дело не дошло. Неожиданно, на глазах нашей изумленной компании на берег вылетел всадник и резко осадил коня, подняв его на дыбы.

— Трайс! — это имя мы с Кэролом выкрикнули одновременно.

Одарив теплую компанию злобным взглядом, наследник обрушил на наши головы поток ругательств. Гнев и сила его голоса заставили меня испуганно сжаться, но краем сознания я отметила, что принц раз от раза совершенствуется в выражениях. Подкинуть, что ли, ему несколько эпитетов из нашего «родного и могучего»? Тогда уж точно, в этом мире равных по красноречию ему не будет…

Кэрол заинтересованно посмотрел на брата. В его глазах мелькнуло понимание и сочувствие, как будто он узнал о принце что-то, неизвестное остальным. А тот продолжал кричать:

— Что тебе здесь понадобилось?!! Как ты посмел без приглашения заявиться на мои земли?!! Убирайся немедленно!!!

Вскоре его злость обратилась и против меня:

— А Вы, леди, что здесь делаете?!!

Я почувствовала, что мои ноги оторвались от земли, и я повисла, переброшенная через седло, упираясь носом в лошадиный бок. Разгоряченный конь с места сорвался в галоп… Передвигаться таким способом оказалось очень неудобно — я болталась, как мешок с картошкой, седло больно впивалось в живот. Через несколько минут такой скачки хмельные пары начали понемногу выветриваться у меня из головы, и я попыталась протестовать:

— Лорд Трайс, сейчас же отпустите меня!

Ответа не получила… Попробовала освободиться — безрезультатно, железная рука надежно удерживала меня. Тогда я постаралась лягнуть лорда:

— Трайс, отпусти немедленно!!!

Я опять сделала попытку пнуть всадника в голень. Навыки джиу-джитсу все же пригодились: я извернулась и сумела достать лорда ногой. И тут же завопила: рука лорда еще сильнее придавила меня сверху, и лорд отвесил два очень даже ощутимых шлепка по моей заднице.