Осмотрев сад, мы вернулись в замок. Я вошла в свои покои и чуть не закричала от радости: в углу гостиной лежали все мои вещи, даже палатку собрали и привезли сюда.
Судьба сегодня была необычайно щедра ко мне, и я доверчиво радовалась, не зная, что расплачиваться за эти авансы придется в будущем.
Я начала разбирать свои сумки. Вот и скакалка, она всегда со мной. Наш тренер говорил, что это самый удобный тренажер: легкий и не занимающий много места. А вот и плеер. Я включила музыку. Рос потеряла дар речи, испуганно съежившись у стены:
— Леди, Вы волшебница?
Вскоре она уже вертела музыкальную игрушку в руках и радовалась, как ребенок. А я подумала, что надо возобновить тренировки, иначе моя спортивная форма сойдет на нет. Нужно попросить лорда Трайса разрешить мне брать лошадь (почему-то в моем нынешнем хорошем настроении это не казалось неразрешимой задачей) и плавать в реке, а не в бочке.
На следующий день я с утра пораньше отправилась в парк, где начала бегать, заниматься растяжками и прыгать со скакалкой. Вскоре подошел лорд Джейд, а с ним несколько его рыцарей. Некоторое время они стояли молча, с удивлением наблюдая за моими упражнениями. Наконец, Джейд не выдержал:
— Леди, зачем Вам это нужно?
— Я привыкла чувствовать уверенность в своих силах, знать, что всегда смогу постоять за себя.
— Леди, есть мужчины, которые почтут за честь за Вас заступиться и протянуть Вам руку.
— А Вам не кажется, лорд Джейд, что иногда по этой руке приходится и стукнуть?
Лорд весело расхохотался:
— Вы о своих чудесных волосах, леди? Действительно, руки так и тянутся потрогать их, такие они необычные. В нашем мире нет людей с волосами такого цвета.
Так промелькнули несколько дней. На территории замка мои передвижения не ограничивали. Я часто разговаривала с лордом Джейдом и его друзьями, видимо, рыцарям было приятно мое общество. Я быстро привыкла чувствовать себя в их кругу легко и свободно, воспринимая их, почти как старых приятелей, особенно младшего принца, с его неизменной доброжелательностью и искренностью. Меня, правда, никуда не приглашали и еду приносили ко мне в комнату. Лорда Трайса я видела всего несколько раз и то издалека. Он ко мне не заходил, а я принципиально не спрашивала о нем. Жизнь текла спокойно и размеренно.
Вот и сегодня я встала пораньше, побегала по парку, потом взяла Гао и пошла с ним гулять. Гао весело бегал по саду, потешно охотясь на каких-то крупных местных кузнечиков, и, судя по довольному пыхтению, не безуспешно, а я решила еще попрыгать со скакалкой. Можно сказать, что в этом виде спорта, я, подстегиваемая вынужденным бездельем, стала виртуозом.
Так. Начали. Прыжки вперед, вбок, назад… Вдруг я поняла, что поймала кого-то скакалкой. Ага… Джейд… кому бы еще это быть? Натянув скакалку, я прижала его к своей спине и весело рассмеялась:
— Ах, попалась, птичка, стой, не уйдешь из плена…
И тут же почувствовала, как скакалка обвилась вокруг моего тела и знакомый, отвратительно ехидный голос прошептал мне в ухо:
— Ну уж нет, в плену-то Вы, моя прекрасная леди…
Я дернулась от неожиданности, действительно, меня держал лорд Трайс. И как он так незаметно подошел?
Лорд разжал руки и издевательски вежливым тоном поинтересовался:
— Вы, кажется, ожидали моего брата?
— Да, именно его, Вы чрезвычайно догадливы, Ваше Высочество, — холодно ответила я.
— Он скоро придет, — лорд усмехнулся, — Меня давно мучает один вопрос, леди. У Вас там все прыгают целыми днями через веревочку или, — опять очень ехидно, — только… некоторые?
Я задохнулась от очередного оскорбления, тут явно подразумевалось — «которые с приветом».
За что же Вы так меня ненавидите, Ваше Высочество? Могли бы хоть так явно это не показывать.
— Вообще-то мне нужно поговорить с Вами, — он показал на стоящую невдалеке скамью.
Как только мы сели, к нам подбежал Гао, вскарабкался на скамейку и попытался устроиться на коленях у нас обоих одновременно. Я гладила веки дракона, неоновый глаз ласково смотрел на меня, а ледяная маска принца на какой-то миг дрогнула: тонкие губы тронула улыбка, а на дне глаз мелькнула тщательно скрываемая нежность. Я подумала, что не будь Гао, вряд ли бы я когда-нибудь увидела принца таким…
— Вот о нем сейчас у нас и будет разговор. Через два дня собирается Королевский Совет. Возможно, Вы заметили: члены Совета и их рыцари уже начали съезжаться. Для королевства чрезвычайно важно сохранить этого дракона. Несколько веков назад их здесь было много, а потом все неожиданно пропали. Но подробную историю их жизни и исчезновения я Вам, леди, расскажу как-нибудь попозже. А сейчас я собираюсь предложить Совету назначить Вас, леди, Хранительницей Гао. Тогда Вы, как и он, будете под защитой короны.
Ну надо же, еще при жизни хотят сделать историческим памятником, охраняемым государством.
— Лорд Трайс, зачем мне это? Я и так ухаживаю за Гао и люблю его.
— Дело в том, леди, что, как ни прискорбно, без Вас Гао теперь уже не сможет обходиться. Как ни обидно, они выбирают одного единственного человека на всю жизнь. И он, непонятно за какие заслуги, выбрал Вас. Случись что с Вами, дракон для нас потерян. К тому же, многим лордам не по душе, что здесь появился дракон, и его требуют уничтожить, пока он не вырос и не стал опасен. Они не понимают, а некоторые, я уверен, понимают слишком хорошо, что дракон — это могущество и пути между мирами. Я официально предложу Вас в Хранительницы, а Вы должны потрудиться понравиться Совету и королю.
«Интересно, как я смогу понравиться всему Совету, если даже Вам одному не нравлюсь?», — подумала я.
Трайс пристально смотрел на меня:
— Если это произойдет, у Вас будет занятие, положение в обществе и защита.
Я задумалась: «А есть ли у меня выбор? Скорее всего — нет. Придется соглашаться с предложенными правилами игры. Тем более, они не так и тяжелы, ведь я люблю это колючее чудо».
— Хорошо, лорд Трайс, я постараюсь.
— Да уж, постарайтесь, леди, от этого некоторым образом зависит и Ваша жизнь.
Я вздрогнула. Ну какой же неприятный тип, мог бы и не угрожать. Стоп! А что он там говорил про другие миры? Сердце сжалось: неужели при помощи дракона я смогу вернуться домой?
Только одного я тогда не знала: хозяева продумали и этот вариант…
Дни бежали за днями, приближая меня к очередному решающему повороту моей судьбы. В замок съезжались гости: мужчины на породистых скакунах, благородные дамы в изящных колясках… На всю эту аристократическую публику я смотрела из окна: после памятного разговора с наследником я приняла решение никуда пока не выходить и никому не показываться. Рос знала всех прибывших и рассказывала мне о них. По ее словам, у гостей главной темой разговоров была я. Всем не терпелось увидеть «белую леди». Слухи и догадки плодились с невероятной скоростью: в одних я фигурировала, как дивная красавица, в других, как жуткий уродец.
Джейд переживал за нас с Гао, казалось, больше, чем я сама. Он целые дни проводил со мной, покидая меня только в часы, когда вся знать обязана была присутствовать в главном зале на совместных трапезах. Меня за общий стол никогда не приглашали. Уже по этому было видно, что я здесь пока никто.
— Леди, наберитесь мужества, мнения у всех разные. Проще было бы, если бы Гао выбрал кого-то из своих — не все Вам доверяют. Дракон — это могущество, а многие лорды не желают усиления королевской власти. Некоторые предпочли бы видеть и Вас, и дракона мертвыми. Помните об этом, обдумывайте каждое свое слово на Совете — им требуется только повод. Видели бы Вы, как переживает Трайс.
«За дракона — ни сколько не сомневаюсь».
Неожиданно я вдруг успокоилась, мне надоело проводить дни в тревоге. Все будет хорошо, а не будет, значит, так тому и быть! Но я вдруг твердо уверовала в благосклонность судьбы и в свою счастливую звезду.
И вот судьбоносный день настал. Сегодня я предстану перед Советом. Что же мне надеть? В рваных джинсах не слишком прилично… Не в «фиговом же листочке» мне туда явиться? Хотя это было бы нечто… Только, боюсь, всех советников хватит удар. Я почему-то воображала Королевский Совет собранием седоволосых занудных старичков. Похихикала над этой мыслью, но… нужно же что-нибудь предпринимать. Господи, у меня совсем вылетело из головы: моя попутчица говорила, что везет на продажу тряпки из Турции. Открыла одну из сумок. Ура! Каких только платьев здесь не было. Теперь вперед! Покорять Королевский Совет! Шевельнулась мысль: «кажется, я занимаюсь воровством». Но тут же нашлось оправдание: «Сейчас Ксюхи нет, а если появится — расплачусь за все».
