Чип задумался.

– Какое именно?

– Пятьдесят пять миллионов долларов.

– Оплата?

– Сразу после твоей отставки.

– Пожалуй, если бы я остался, то заработал бы больше... – попытался торговаться Чип.

– Разумеется, это меньше того, что ты получишь, сотрудничая со мной в решающей фазе проекта, – согласился «Друг».

– А если эта афера, то есть проект, провалится, мне грозит пожизненное заключение в федеральной тюрьме. Никаких денег не захочешь.

– Видимо, мне следует предположить, что ты прекращаешь всякие отношения с «Экс-эл Сис. корп.»? – осведомился «Друг» радостным тоном, чем окончательно вывел Чипа из себя.

– Да. Я так решил, – ответил он. Воображение уже рисовало ему миллионы долларов, стекающиеся на его банковские счета. Одна только мысль не давала ему покоя: уходит он сам или его вынуждают уйти?

– Могу я рассчитывать на тебя еще две недели?

– Да, конечно, – кивнул Чип. Две недели. Может, за это время произойдет что-нибудь такое, что помешает осуществить зловещие планы «Друга».

– Хорошо. А пока вот Что. Датчики зафиксировали утечку газа в подвальных хранилищах.

– Утечка газа? В самом деле?

– Да. Положение весьма серьезное. Этим надо срочно заняться.

– Я позвоню газовщикам. – Чип тут же потянулся к виртуальному телефону, который исчез прежде, чем он успел коснуться его.

– Нет, – промолвил «Друг». – Я хочу, чтобы мы уладили это сами.

– Так что же мне делать?

– На мониторах видно, что перед входом в здание снова толпятся пикетчики.

– Да уж. Как только прошел слух о том, что работать в здании «Экс-эл Сис. корп.» вредно для здоровья, число пикетчиков утроилось. Теперь все хотят на работу в расчете на то, что, проработав неделю, получат пожизненную страховку.

– Найми их всех.

Чип нахмурился:

– И что они будут делать?

– Искать утечку.

Крафт просиял:

– Что ж, дело нехитрое. Может, они и справятся.

– Читаешь мои мысли, Чип.

Дарнелл Джексон за всю свою жизнь не работал ни дня. Его друзья тоже никогда не работали, то есть не работали в том смысле, какой вкладывают в это понятие белые.

Большинство из них занимались чем придется: приторговывали наркотиками, промышляли рэкетом, выступали в качестве сутенеров, приворовывали и тому подобное. Они и вообразить не могли, что однажды средь бела дня войдут в великолепное здание «Экс-эл Сис. корп.», да еще через парадное. Черный ход для них в общем-то куда привычнее.

– Не нравится мне все это, – шепнул Дарнелл своему приятелю и собутыльнику Трою.

– Мне тоже, – сказал Трой. – Ничего, недельку покорячимся. Дело того стоит.

– Точно. Опять же можно чего-нибудь стырить, – вступил в разговор некто Пип.

– Не будь кретином, – оборвал его Трой. – Они тебе стырят. Вмиг вышибут коленом под зад.

– Да уж, – мечтательно протянул Дарнелл, – на гоп-стопе лучше не попадаться.

– Разве что в последний день, когда тебя вынесут отсюда на золотых носилках, – сострил Трой.

Они прошли в заставленный столами из вишневого дерева конференц-зал и опасливо расселись в роскошные кожаные кресла.

Белый – тот, что открыл перед ними дверь и пригласил в зал, – раздал каждому бумагу и карандаши. Он заметно нервничал.

– Заполняйте, – раздраженно бросил он.

– И что дальше? – спросил Дарнелл.

– А дальше я вернусь и проверю.

– Это что-то вроде теста?

– Нет. Все, что от вас требуется, это заполнить пустые графы.

Дарнелл недоуменно заморгал. Трой, повернувшись к нему, решил уточнить:

– Что он такое несет?

– Вот у него и спроси.

Дарнелл поднял руку, припомнив, что делал так в начальной школе – до того, как его вытурили за то, что он пырнул ножом эту болтливую дуру учительницу, имя которой давным-давно стерлось из его памяти.

– Что за графы такие? – опередил его Трой.

– Пустые места в бланках заявлений.

– Вон как это называется – заявления...

– Да. Впишите имя, адрес и номер карточки социального страхования.

Теперь руку поднял Трой.

– Что еще за номер?

– Не понял.

– Номер, по которому мы получаем пособие, номер водительских прав или номер, который мы сообщаем копам, когда нас приводят в участок?

Белый хлыщ был явно сбит с толку.

– У вас должен быть всего один идентификационный номер, – растерянно произнес он.

– Ну да! Никогда не знаешь заранее – вдруг пригодится еще один.

– Вы должны вписать идентификационный номер вашей карточки социального страхования – вот и все, – терпеливо объяснял белый.

– Ясно. Мы поняли, – сказал Дарнелл и толкнул Троя локтем, после чего оба быстренько нацарапали первые пришедшие в голову цифры.

Поднялась еще одна рука. Это решил напомнить о себе Пип:

– А с адресом что за хреновина?

– То есть?

– Ну вы про адрес говорили, а если у меня его нет?

– Но вы где-то живете?

– Сниму шлюху – у нее и живу.

– Ну так напишите ее адрес. Еще вопросы есть?

– А можно указать только улицу. Я к тому, что... как бы это сказать? – словом, мной интересуются в полиции.

Белый стал еще белее.

– Укажите хотя бы улицу, – пробормотал он и проворно выскочил за дверь.

Его проводили дружным хохотом. Однако смех тут же стих, стоило им только взглянуть на лежавшие перед ними заявления.

Потенциальные работники принялись чесать затылки и нервно ерзать в креслах, с недоумением разглядывая загадочные бланки.

– Читать кто-нибудь умеет? – внезапно спросил Дарнелл.

– Ну я немного умею, – неуверенно ответил Пип.

– Ну и что здесь сказано?

– А черт его знает.

– Ты же говоришь, что умеешь читать.

– Умею, но только цифры. Буквы и слова мне ни к чему.

– Как это?

– Чтобы ограбить квартиру, мне хватит номера улицы и цвета дома.

– А слова тут кто-нибудь читает?

Чья-то одинокая рука мелькнула над головами. Все мигом повскакивали с мест и стали совать под нос бедолаге чистые бланки.

– Эй-эй, я не собираюсь возиться со всеми. Мне еще свое заявление надо заполнить.

Присутствующие без лишних слов полезли в карманы потрепанных брюк и фуфаек с капюшонами; в следующее мгновение тот, что умел читать, увидел направленные на него дула самого разного калибра.

– Ты нам поможешь, парень. Или мы поможем тебе выпрыгнуть в окошко.

– Ладно, ладно. Только это займет целый день.

– Ну и что? Мы уже находимся в больном здании и дышим отравленным воздухом, так что время пошло. Чем дольше мы здесь пробудем, тем скорее уволимся по болезни и начнем жить на страховку.

Спорить никто не стал. Спешить им было некуда. Чтобы скоротать время, каждый принялся вырезать на крышке стола свои инициалы.

– Странно, почему до сих пор никто до этого не додумался, – пробормотал Дарнелл, усердно работая над заглавной «Д».

– Придурки. Они, видать, и имени своего написать не могут, – сказал Трой.

Когда вернулся белый, он был взвинчен больше прежнего.

– Теперь мы приняты на работу? – спросил кто-то после того, как он собрал их заявления.

– Я должен проверить, что вы тут написали.

– А потом?

– Возможно.

– Если вы нас не возьмете, это будет дискриминаторно.

Белый хлыщ закатил глаза.

– Знаю, знаю, – буркнул он, пятясь из зала.

– Сильное слово «дискриминаторно», – восхитился Трой.

– Угу, – согласился Дарнелл. – Всегда срабатывает.

Сработало оно и на сей раз. Не прошло и десяти минут, как белый пижон вернулся и объявил:

– Вы все инспектора-газовщики.

– С какого числа?

– Ваши кандидатуры уже утвердили.

– А как насчет жалованья?

– Какого еще жалованья? – встрепенулся Пип.

– Идиот, это то, что тебе будут платить.

– Постойте, я же еще не болен. Еще слишком рано.

– За это тебе заплатят позже, – зашипел на него Трой. – Жалованье – это то, что тебе платят за то, что ты работаешь. А страховка – это то, что тебе платят за то, что ты не работаешь.