Виктор смерил Арабеллу победным взглядом.

– Я знал, что выбор падет на меня, – заявил он. – Я позабочусь о будущем юной Ройэл!

Арабелла нахмурилась, но ничего не ответила. Когда же она перевела взгляд на Деймона, в ее глазах стояла мольба. Все замерли в ожидании, как он распорядится судьбой девушки.

Деймон понял, что дело приобрело нешуточный оборот. От него зависело будущее человека, и ему не составило большого труда догадаться, что Дуглас Брэдфорд ни за что бы не доверил воспитание дочери такому субъекту, как его кузен Виктор.

Он обменялся с адвокатом понимающим взглядом и решил, что только он сам, Деймон, должен взять на себя груз опекунства.

– Все будет так, как сказано в завещании, – заявил он. – Я принимаю на себя опекунство над Ройэл Брэдфорд.

– Это невозможно, – взорвался Виктор. – Вам нужны только ее деньги!

Глаза Деймона угрожающе блеснули. Отложив в сторону завещание и сняв пенсне, Оливер Гринберг поспешно сказал:

– Должен заметить, что состояние Дугласа Брэдфорда не так значительно, как это указано в завещании. Он вложил крупные суммы денег в закупку шелковичных червей, но, к сожалению, оказалось, что шелковичные черви не приживаются в здешнем климате…

Ройэл была слишком взволнована, чтобы уяснить суть услышанного. Неужели мистер Гринберг утверждает, что ее отец обанкротился? Неужели подобное возможно?

Взгляд девушки упал на пустую стену, на которой некогда красовались дорогие картины. Когда отец решил их продать, Ройэл даже не поинтересовалась, зачем он это делает. Теперь она поняла. Она вспомнила и о том, что исчезло фамильное серебро – его заменили оловянной посудой.

Ройэл с ужасом подумала, что смертельно больной отец жестоко страдал оттого, что пустил состояние семьи по ветру. Почему он не доверился ей, не рассказал обо всем? Почему он скрывал, что намерен послать ее на учебу в Англию?.. А Деймон Рутланд – неужели он возьмет ее на свое попечение?

Она почувствовала, что рука тети Арабеллы нежно легла на ее плечи.

– Это невозможно! – зло выкрикивал Виктор. – Я не намерен брать на себя расходы по… по… В общем, я не согласен, и дело с концом!

– Мистер Брэдфорд, вы тут ни при чем, – заметил ему Оливер Гринберг. – Приняв на себя опекунство, мой клиент обязался исполнить все пункты завещания.

– А вы уверены, что мой брат ничего мне не оставил? – не успокаивался Виктор.

Он не мог смириться с тем, что надежды на богатство рухнули.

– Боюсь, что это так, – кивнул адвокат и, приподняв бровь, добавил: – Может быть, вы возьметесь уплатить по его долговым обязательствам?

Виктор побагровел и на несколько секунд лишился дара речи. Саймон покраснел, а его матушка побледнела. Наконец все трое осознали, что Дуглас Брэдфорд обошел их в своем завещании.

Деймон нетерпеливо поднялся на ноги.

– Если мое присутствие более не является необходимым, я хотел бы заняться другими делами…

– Как бы там ни было, большое вам спасибо, мистер Рутланд, – сказал адвокат. – Если вас не затруднит, загляните попозже ко мне в контору. Потребуется ваша подпись на документах, и нужно будет обговорить кое-какие незначительные формальности…

Они обменялись рукопожатием, а потом Деймон подошел к Ройэл. В глазах девушки отразился такой испуг, что, повинуясь мимолетному порыву, Деймон опустился перед ней на одно колено и проговорил:

– Не бойтесь меня, мисс Брэдфорд. Я хочу исполнить желание вашего покойного отца – больше ничего. Когда все необходимые бумаги будут оформлены, я заеду навестить вас, и мы вместе обсудим ваше будущее. Я хочу помочь вам – и только!

Ройэл была слишком смущена, чтобы отвечать, но тут к Деймону с грозным видом подступила Арабелла.

– Вы делаете это мне назло! – прошептала она. У нее дрожали губы. – Вы мстите мне за то, что я отвергла ваше предложение!

Взглянув на Арабеллу, Деймон увидел, что в ее прекрасных глазах стоят слезы.

– Может быть, вам трудно в это поверить, но дело совсем в другом, – медленно проговорил он. – Можете не сомневаться, мной руководило лишь желание соблюсти интересы этой девушки…

– Вот уж не подозревала, что вы способны на такие жертвы! – вырвалось у Арабеллы.

Деймон выпрямился.

– Вы меня вообще плохо знаете! – воскликнул он. Арабелла инстинктивно обняла племянницу, словно хотела уберечь ее от опасности.

– Я этого так не оставлю, – пообещала она. – Я отсужу у вас право опекать Ройэл!

– Что ж, – усмехнулся Деймон, и в его глазах засверкали искорки, – попробуйте… Но вам вряд ли это удастся.

Слушая перепалку между тетушкой Арабеллой и Деймоном, Ройэл смутилась еще больше. После всего случившегося она едва понимала, что ее ждет. Словно издалека до нее долетели слова Деймона, обращенные к дяде Виктору:

– Мистер Брэдфорд, вам и вашему семейству лучше оставить дом моей подопечной. Я вас, конечно, не выгоняю, но надеюсь, что уже завтра вас здесь не будет…

Взбешенный Виктор вскочил с дивана, рывком поднял жену и бросился вон из комнаты, велев сыну следовать за ними.

– Ну это мы еще посмотрим! – бросил он в дверях.

Когда Деймон вышел, Ройэл несколько секунд растерянно смотрела на дверь. Потом опустила голову на тетушкино плечо.

– Что со мной будет? – прошептала она. Арабелла крепко прижала племянницу к груди.

– Я еще не считаю себя побежденной, моя дорогая! – заявила она. – Этот человек не имеет никакого права распоряжаться твоим будущим. Почему Дуглас так распорядился? Я не думала, что он окажется таким жестоким.

– Обещай, что никогда не бросишь меня! – воскликнула Ройэл, вытирая слезы.

– Мы всегда будем вместе, – заверила Арабелла. Мистер Гринберг собрал документы и спрятал их в кожаный портфель. Вежливо кивнув Ройэл и ее тетушке, он вышел.

Только в коридоре адвокат перевел дыхание.

– Теперь я понимаю, Дуглас, – проговорил он, – почему ты не согласился переписывать завещание, несмотря на все мои уговоры. Твоя дочь в надежных руках… Но как ты, мой мудрый друг, сумел это предугадать?!.

«Дорогой папочка, после того как было оглашено твое завещание, дядя Виктор и его семейство уехали из Саванны, даже не попрощавшись. От Деймона Рутланда нет никаких известий. Не знаю, что со мной будет в будущем, но я так рада, что тетя Арабелла все еще со мной…»

Ройэл отложила дневник и, подойдя к окну, взглянула на площадь. Когда она думала о том, что ее ждет впереди, у нее сжималось сердце. Очень скоро ей придется расстаться с родными местами и отправиться в далекую Англию, где она будет одна-одинешенька. Что с ней станется? Вернется ли она когда-нибудь домой?

Каждый день она подходила к окну и с тревогой ждала, когда приедет Деймон Рутланд. Но он все не ехал, и она была этому рада. Он был для нее существом из другого мира. Все в Саванне с благоговейным страхом почитали хозяина плантации Сванхауз, а она, Ройэл, лишь немного побаивалась.

Его странные золотистые глаза, казалось, читали все ее мысли.

Ройэл вздохнула. Когда мистер Рутланд наконец приедет, ее жизнь круто переменится. Она отошла от окна и, выйдя из комнаты, отправилась разыскивать тетю Арабеллу. Настанет день, и им придется разлучиться. Ройэл снова будет одинока.

Арабелла сидела в экипаже. Лошади резво несли ее к пункту назначения, но, разгневанная, она едва смотрела в окно. Арабелла была вне себя оттого, что брат доверил Ройэл постороннему, чужому человеку. Как только это могло прийти ему в голову? Ведь Дуглас искренне любил дочь и всегда заботился о ней.

Она терла пальцами виски и вспоминала о том, как впервые оказалась в Колонии, чтобы навестить брата и племянницу. Она привыкла к шикарной лондонской жизни. Вечеринки в Саванне показались ей донельзя скучными. Однако бал, устроенный по случаю Праздника урожая, заставил ее переменить свое мнение.

Арабелла и раньше слышала о Деймоне Рутланде. Все здешние девушки были от него без ума, но считали его недоступным. Что касается Арабеллы, то она никак не ожидала, что он окажется таким красивым.