– …без согласия вашей матушки!

Он подозрительно прищурился.

– Так вот в чем дело! Моя мать имела с вами беседу! Это она сказала, чтобы вы отказали мне?

Ройэл избегала его взгляда, опасаясь, что Престон прочтет в ее глазах правду.

– То, что она сказала мне, известно нам обоим. В один прекрасный день вы сделаетесь герцогом, Престон… А единственная моя родственница, моя тетушка, – актриса. Не то чтобы я стыдилась тети Арабеллы, но сами подумайте, можно ли представить себе, чтобы ваши знакомые общались с ней как с равной?

– Ваша тетушка блестящая актриса, – сказал лорд Престон. – Любой сочтет за честь принять ее!

– Не шутите, – попыталась урезонить его Ройэл. – Вы же понимаете, что я не могу войти в ваш круг.

– Значит, вы отказываете мне и даже не оставляете надежды?

– Престон, не нужно говорить то, о чем потом придется сожалеть, – сказала она. – Мы оба знаем, что между нами возможна лишь дружба…

Он поднес к губам ее руку и поцеловал там, где заканчивалась перчатка.

– То, что я чувствую к вам, – это больше, чем дружба. Может быть, я сделал ошибку, что заговорил о браке в неподходящий момент.

Она слегка коснулась рукой его щеки.

– Я еще не встречала такого чудесного человека, как вы. Ваша любовь для меня – большая честь. Это мгновение будет самым дорогим воспоминанием в моей жизни. Я не забуду об этом до самой смерти. – По щеке Ройэл скатилась слеза. – Я всегда буду помнить удивительного и прекрасного англичанина, который вошел в мою жизнь!

На лице лорда Престона отразилось нетерпение.

– Любимая, без тебя моя жизнь будет пуста! – сказал он.

Он спешился и, подойдя к смущенной Ройэл, помог ей слезть с лошади. Оказавшись в крепких объятиях, девушка прижалась щекой к его плечу. Оба подавленно молчали.

– Если бы мы родились в другом месте и в другое время, – проговорила Ройэл, – то, может быть, могли любить друг друга…

В синей жокейской куртке он казался ей необычайно красивым.

– Ты такая юная и такая мудрая! – сказал лорд Престон. – Но ты совсем меня не знаешь, если думаешь, что я так просто отступлю. – Приподняв ее подбородок, он страстно поцеловал Ройэл в губы.

Все существо Ройэл наполнилось чудесным, неведомым прежде чувством. Может быть, потому, что лорд Престон был первым мужчиной, который поцеловал ее.

Когда он оторвался от ее губ, его глаза сияли, а дыхание прерывалось. Он отпустил Ройэл и, сделав шаг назад, взволнованно пробежал рукой по своим волосам.

– Если бы не война, – сказал он, – я бы похитил тебя и женился на тебе, независимо от твоего согласия. Ты и сама не представляешь, какие чувства способна возбудить в мужчине!

Она наивно раскрыла глаза и покачала головой.

– Да откуда тебе это знать, – продолжал он. – Но однажды я объясню тебе, что это такое…

Ройэл снова прижалась щекой к его плечу.

– Когда ты должен ехать?

– Очень скоро, но точная дата еще неизвестна.

– Я увижу тебя до отъезда? – спросила она с тоской. Он повернул к себе ее лицо и нежно поцеловал. Она не отстранилась, и его поцелуй стал более чувственным. Наконец он со стоном отпустил ее. Одна мысль о ней сводила его с ума. Лучше вообще не думать об этом.

– Если смогу, то заеду к тебе перед отъездом, – сказал он и обнял Ройэл с такой силой, что у девушки перехватило дыхание. – А если не смогу, то напишу тебе…

Ройэл подняла на него глаза, полные любви. Этот прекрасный человек, пренебрегая своим аристократическим происхождением, мог бы стать ее мужем.

Он снова поцеловал ее. На этот раз с горьким отчаянием.

– Я люблю тебя, – страстно прошептал он. – Я никогда не забуду, как ты сейчас на меня посмотрела. Небесная голубизна твоих глаз останется со мной на всю жизнь… А когда я вернусь, я женюсь на тебе!

Ройэл закрыла глаза. Ей тоже хотелось сохранить в своем сердце память об этом моменте. До чего непредсказуемы повороты судьбы!

– Береги себя, Престон! – воскликнула она, пряча лицо у него на груди. – Обещай, что с тобой ничего не случится!

– Одно я тебе могу обещать точно, – рассмеялся он. – У меня есть причина, чтобы вернуться… Садись, – сказал он, держа под уздцы лошадь и помогая Ройэл сесть в седло. – Сегодня тебе нужно ехать в Лондон.

Когда Ганна укладывала чемоданы, в комнату вошла леди Алиса.

– Престон кажется очень спокойным, Ройэл, – сказала она. – Надеюсь, ты отказала ему?

Ройэл бросила на подругу гневный взгляд.

– Да, я сделала все, о чем просила ты и твои близкие. Я поступила жестоко, Алиса, и сделала Престону очень больно.

– Понимаю, – кивнула леди Алиса. – Но выбора не было.

– Тем не менее он не отказался от своих намерений, – продолжала Ройэл, – и все еще уверен, что мы сможем быть вместе.

– Я знаю, – снова кивнула подруга. – И все же твой ответ всегда должен быть одним и тем же.

– Алиса, я сделала все, о чем просила ты и твоя мать, но, умоляю тебя, давай больше не будем об этом!

Покачав головой, опечаленная леди Алиса вышла из комнаты. Между ней и Ройэл лежала непроходимая пропасть. Она всегда знала, что рано или поздно ее брат влюбится, и она потеряет подругу.

Экипаж бросало из стороны в сторону. Ройэл была полна воспоминаний о минувшем дне, которые звучали в ее душе, словно грустная и сладостная песня.

Старая герцогиня распрощалась с Ройэл холодно, и девушка поняла, что отныне путь в замок Чисвиков ей заказан. Казалось, прежняя счастливая жизнь развеялась как дым, и Ройэл снова погрузилась в пучину опасностей. Еще совсем не недавно она старалась не вспоминать о Саванне, но жизнь заставила ее вспомнить.

Близился день, когда Ройэл придется вернуться на родину. Другого выбора у нее не было. Девушке необходимо было уехать до возвращения лорда Престона в Англию. Ведь если он будет настаивать на том, чтобы она вышла за него о замуж, она не выдержит и, несмотря на возражения семейства, ответит согласием.

В сумерках экипаж подъехал к школе Фулгам. Уставшая Ройэл сразу поднялась к себе в комнату, даже не встретившись с подругами.

Отпустив Ганну, она сама разделась и, обессиленная, рухнула на кровать. Несмотря на усталость и неспособность размышлять о чем бы то ни было, девушка не смыкала глаз до рассвета, а когда, наконец, заснула, то увидела сон, который не посещал ее уже много месяцев.

Ей снилось, что она – маленькая девочка и бродит где-то в зарослях в поисках кого-то, кто смог бы приласкать ее. Вдруг откуда-то из темноты появилась чья-то ласковая рука, и душа Ройэл наполнилась теплом и покоем.

В призрачном мире сновидения перед Ройэл мелькали золотистые глаза. Они словно хотели напомнить ей, что ее родина не Англия, а Америка.

С усилием сбросив с себя дурман сна, девушка открыла глаза и увидела, что подушка стала мокрой от слез.

«Милый папочка, расставание со школьными подругами было очень трогательным. Я удивилась, когда миссис Фортескью вызвала меня в свой кабинет и со слезами на глазах назвала лучшей ученицей. Как странно, что больше я не школьница! Скоро я стану настоящей женщиной, и мне немножко страшно. Я совсем не чувствую себя такой, папа…»

Настал последний школьный день. Почти все воспитанницы уже разъехались по домам. В полдень за Ройэл должны были заехать мистер Веббер, поверенный, с супругой. До отплытия в Джорджию девушке предстояло жить с ними.

Последний раз Ройэл выехала покататься на лошади в пустынный и заснеженный городской парк. Порывистый ледяной ветер бил в лицо. Острые снежинки проникали за воротник, и девушка надела капюшон.

Она взглянула на серое холодное небо, а потом посмотрела на дома, выстроившиеся вдоль широкой улицы. Все вокруг напоминало сказочное снежное королевство. Как она будет скучать по этому городу, в котором провела годы юности! Расставание было мучительным.

– Пора возвращаться, Прелесть, – проговорила Ройэл, похлопывая лошадь по шее. – В такую метель прогулка не в радость. Кажется, кроме нас, глупых, никто не решился высунуть из дома нос.