– Я всегда считала вас своим другом, лорд Престон, – наконец промолвила она.

Он нетерпеливо покачал головой.

– Вы знаете, Ройэл, мне нужно нечто большее, чем дружба! Известно вам это или нет?

Сама того не желая, она подняла глаза, и их взгляды слились. И она поняла, до какой степени ему было важно услышать ее ответ.

– Да, Престон, я это всегда чувствовала… – честно призналась она. – Только не позволяла себе этого замечать.

– Могу я надеяться на взаимность? – тихо спросил он.

Бокал в ее руке отчаянно задрожал, и Ройэл поспешно сделала глоток пунша.

– Престон, – прошептала она, – на нас обращают внимание! Здесь не место для подобных объяснений… Ваша матушка… Я только что уверяла ее, что между нами нет ничего такого… Что я никогда…

Лорд Престон взял у нее из рук бокал и поставил на поднос.

– Пойдемте танцевать, – сказал он. – Тогда и поговорим обо всем спокойно.

– Нет, Престон, не нужно никаких таких разговоров. К тому же этот бал устроен в честь вашей сестры…

Он занял кресло, которое только что покинула его мать, и скрестил ноги.

– Тогда завтра! – заявил он. – Завтра мы поговорим о нашем будущем.

Она смутилась. Уж лучше бы между ними все оставалось по-прежнему.

– Завтра я должна буду вернуться в школу.

– Мы успеем переговорить до вашего отъезда. Вам не удастся от меня улизнуть. Так и знайте! – с нежностью прошептал он. – Вам не останется ничего другого, как сказать мне «да», и тогда вы будете моей навеки!

Она отвела взгляд и постаралась унять дрожь.

– Прошу вас, не нужно говорить мне подобные вещи. Это нечестно. Ваша семья не одобрила бы это.

– Подумаешь, семья, – отмахнулся он. – Ничто не заставит меня изменить свое отношение к вам.

– Но вы прекрасно понимаете, Престон, что ни ваша семья, ни мой опекун не допустят, чтобы между нами что-то произошло…

Он не отрываясь смотрел на Ройэл. Она превратилась в настоящую красавицу. Ее ненапудренные волосы сверкали, словно чистое золото. Черты лица были тонкими и нежными, а в глазах плескалась чистая голубизна. Нежная молочно-белая кожа могла принадлежать лишь неземному существу… Лорд Престон понимал, что, если бы не строгие порядки пансиона, вокруг этой девушки шумела бы толпа поклонников. При одной мысли об этом у него разрывалось сердце.

Еще один вопрос мучил его.

– Я не решался спросить вас об этом раньше, – проговорил он. – Скажите, вы намерены вернуться на родину, в Саванну?

Она взглянула на свои атласные туфельки.

– Англия стала моей второй родиной. Не знаю, что решит мой опекун. В любом случае мне придется ему повиноваться, если он захочет, чтобы я вернулась домой. Так будет до тех пор, пока мне не исполнится двадцать один год или я не выйду с его позволения замуж…

Лорд Престон с ненавистью окинул взглядом окружавшую их толпу. Как бы он хотел оказаться с ней наедине, чтобы можно было говорить о любви! Ему необходимо было объяснить ей, что на некоторое время им придется расстаться, и он хотел, чтобы она обещала дождаться его. Лорд Престон опасался, что в его отсутствие другой может опередить его и занять место в сердце Ройэл.

– Я хочу, чтобы у нас был общий дом, Ройэл, – торопливо проговорил он. – Я хочу заботиться о тебе!

Она смотрела в сторону и изо всех сил старалась не заплакать. Отовсюду на них были устремлены любопытные взгляды, и Ройэл боялась, что у присутствующих появится повод для сплетен.

– Кажется, нам действительно лучше пойти потанцевать, – сказала она.

Предложив ей руку, он повел Ройэл к танцующим, слегка придерживая ее за талию. Заиграла музыка. Молодым людям приходилось часто меняться партнерами, и поговорить не было никакой возможности. Ройэл старалась тщательно следить за танцевальными па. Когда танец закончился, она потерла ладонями виски.

– Я очень устала, лорд Престон, – сказала она. – Как вы думаете, можно мне незаметно уйти к себе?

– Вы очень бледны, – взволнованно проговорил он. – Надеюсь, я вас не расстроил?

– Конечно, нет. Просто… мне нужно подумать!

Не обращая внимания на любопытные взгляды, лорд Престон прикоснулся губами к ее руке.

– Доброй вам ночи, – сказал он. – Завтра утром, перед отъездом, вы прокатитесь со мной верхом? Договорились, Ройэл?

– Хорошо, – кивнула она.

Внезапно она ясно осознала, насколько он дорог ей… А ведь завтра ей придется ему отказать.

Ройэл забрала у него свою руку и сделала реверанс.

– Я должна попрощаться с вашей матушкой, – сказала она и пошла прочь.

– До завтра! – шепнул он вслед.

Не найдя герцогини, Ройэл вернулась в свою комнату. Ганны еще не было. Она не ожидала, что хозяйка вернется так скоро. Ройэл разделась и, подойдя к зеркалу, принялась расчесывать волосы. После всего, что она услышала от лорда Престона, ее била легкая дрожь.

Потом она легла на старинную кровать и посмотрела на портрет, висевший на стене. На нем был изображен один из предков благородного рода Чисвиков. И снова она осознала, какая пропасть лежит между ней, простой девушкой, и лордом Престоном, который происходил из аристократической, свято чтившей традиции семьи.

Ройэл озабоченно наморщила лоб. Из разговора со старой герцогиней она уяснила, что та каким-то образом проведала о чувствах, которые питает к ней Престон. Более того, герцогиня недвусмысленно заявила, что подобные чувства крайне нежелательны и что она никогда не допустит свадьбы своего сына и Ройэл.

Девушка опустила голову на подушку и закрыла глаза. Несмотря на то что дверь в комнату была плотно закрыта, до Ройэл доносились приглушенные звуки музыки.

Ройэл имела обыкновение сравнивать каждого мужчину с Деймоном Рутландом. Точно так же она поступила и на этот раз. Если Рутланда можно было сравнить с бурным морем, то Престон казался ей тихой заводью. Он обещал, что будет лелеять и холить свою жену, – чего трудно было ожидать от Деймона.

Завтра она вернется в школу. Скоро учеба закончится. Куда ей потом отправляться? Только бы не обратно в Саванну. Туда ее уже ничто не манило.

Яркий лунный свет озарял комнату. Беспокойные мысли мешали Ройэл заснуть. Когда она поднялась, чтобы погасить лампу, в дверь постучали.

– Заходи, – ответила Ройэл и была очень удивлена, когда вместо Ганны в комнату заглянула леди Алиса.

– Хорошо, что ты еще не спишь, – сказала леди Алиса. – Завтра ты уезжаешь, и я боялась, что уже не успею с тобой поговорить.

Ройэл подтянула к себе колени и обхватила их руками.

– Танцы уже закончились?

– Да… Кто поехал домой, кто отправился в свою комнату.

– Ты была сегодня обворожительна, Алиса! Я вижу, ты счастлива. Мне даже не надо об этом спрашивать.

Леди Алиса тоже забралась на кровать.

– Я очень счастлива, Ройэл, – сказала она. – В жизни не встречала такого замечательного человека, как Холден!

– Вы созданы друг для друга, – улыбнулась Ройэл. Леди Алиса сняла жемчужное ожерелье и задумчиво перекладывала его из руки в руку. Наконец она проговорила:

– Престон сказал, что собирается сделать тебе предложение. – Она внимательно посмотрела на Ройэл. – Что ты на это скажешь?

Ройэл прижалась щекой к своим коленям и порывисто ответила:

– Я откажу ему!

Леди Алиса рассматривала подругу так пристально, словно хотела прочитать ее мысли.

– Ты знаешь, я бы очень хотела, чтобы ты была мне как сестра, но, увы, это невозможно, – вздохнула она. – Против тебя восстанет весь свет, и круг Престона никогда тебя не примет. Страшно подумать, какие тебя ждут унижения…

– Ты совершенно права, Алиса, – согласилась Ройэл. – Не беспокойся, завтра я скажу Престону, что не люблю его.

– Это правда, Ройэл?

– Я не стану яблоком раздора в вашей семье. В этом я уверена… К тому же, так или иначе, но Престон тоже будет страдать, а я этого совсем не хочу!

– Ты как всегда мудра не по годам.

– Сейчас я совсем не кажусь себе мудрой, Алиса. Мне очень грустно.

– Я понимаю, что тебе больно, но этому нельзя помочь, – произнесла Алиса. Хотя она старалась говорить спокойно, через секунду ее голос взволнованно задрожал. – Престон сказал тебе, что уезжает?