Ройэл тихо постучала, дверь распахнулась, и на пороге показалась тетушка Арабелла. Наверное, целую минуту они молча любовались друг другом, а потом бросились в объятия.

– Моя дорогая, наконец-то мы вместе! – воскликнула Арабелла.

– Я так скучала по тебе, тетя, и так ждала этой встречи! – ответила девушка.

Арабелла снова оглядела племянницу и одобрительно покачала головой.

– Ты очень похожа на меня в юности, – сказала она. – Но только ты гораздо красивее.

Ройэл жадно вглядывалась в прекрасные черты Арабеллы, уверенная, что тетушка сильно преувеличивает. На Арабелле было желтое платье из чудесного китайского шелка, которое необычайно шло к ее огненно-рыжим волосам.

– Нет красивее тебя, тетушка! – вздохнула Ройэл.

– Ты оставишь меня далеко позади, милая, – заверила ее Арабелла.

– Я в восторге от платья, которое ты мне подарила, – воскликнула Ройэл и покружилась. – Оно просто прелесть!

– Я знала, что оно придется тебе впору. Ведь ты теперь превратилась в юную леди.

– Спасибо, тетя! – со слезами на глазах произнесла девушка.

– Тебе понравился спектакль?

– Ах, тетя, ты была неподражаема! Я запомню этот спектакль на всю жизнь… Жаль, что тебя не видел папа. Он бы тобой гордился…

Они снова обнялись.

– Мне всегда хотелось заслужить его уважение, – сказала Арабелла. – Но он лишь осуждал меня…

– Кто это прелестное создание? – послышался голос за спиной у Арабеллы.

Ройэл думала, что кроме них и служанки, занятой уборкой, в комнате никого нет. Теперь она увидела перед собой черноглазого мужчину, который вопросительно смотрел на Арабеллу.

– Ройэл, познакомься с маркизом де Моруа… Луис, это моя племянница мисс Ройэл Брэдфорд.

Маркиз был уже немолод. Он оказался невысок ростом и имел довольно плотное телосложение. Его нельзя было назвать красивым, но его взгляд и улыбка были обаятельны.

– Я покорен, мадемуазель, – признался он. – Мы приехали в Лондон неделю тому назад, и с тех пор я слышу только о вас.

– Ты приехала неделю назад? – нахмурилась Ройэл, повернувшись к тетушке.

Арабелла виновато развела руками.

– Видишь ли, – сказала она, – перед спектаклем приходится особенно много работать над ролью… Ты знаешь, как я мечтала приехать в Лондон и успешно выступить. Из-за репетиций у меня не было ни минуты свободного времени… Неужели ты не понимаешь этого, Ройэл?

– Почему же, – все еще обиженно пробормотала девушка, – я понимаю.

– Я искуплю свою вину, моя дорогая, – пообещала тетушка. – Сегодня мы отправимся ужинать в Голдсмит. Там соберется вся лондонская знать, и мы отпразднуем мой успех.

Ройэл сообразила, что не сможет поужинать с тетушкой, потому что в десять часов ее будет ждать леди Алиса.

– Это невозможно, тетя Арабелла, – огорченно проговорила она. – Я тайком убежала из школы и к десяти должна вернуться.

Арабелла раздраженно поморщилась.

– Ах, эта старая перечница миссис Фортескью! Так значит, ты никак не можешь с нами поужинать?

– Увы, не могу… – протянула Ройэл.

В глубине души она надеялась, что тетушке все-таки удастся ее уговорить. Но Арабелла не стала спорить.

– Тогда тебе нужно поторопиться, моя дорогая, – сказала она. – Я не хочу, чтобы тебя застукали.

В этот момент в комнату протиснулось сразу несколько человек. Все они расточали шумные похвалы Арабелле и, казалось, не замечали Ройэл. Бросив прощальный взгляд на тетушку, девушка выскользнула за дверь. Она не сомневалась в ее любви, просто у актрисы – своя жизнь.

Она шла по пустынному коридору и старалась думать о тете Арабелле только хорошее. Дай Бог ей счастья и успехов!

Когда Ройэл вышла из театра, то обнаружила, что перед подъездом осталось лишь несколько экипажей. Она огляделась в надежде, что кучер, обещавший подождать, подойдет к ней.

Какая-то карета с короной на дверце тронулась с места и подъехала к Ройэл. Перед ней возник некий господин, который, нагло оглядев ее с головы до ног, сказал:

– Вы только посмотрите, какая милашка! Как это тебя оставили без присмотра?

Она отвернулась, сделав вид, что не замечает его, но тот положил ей руку на плечо. Судя по тому, что он едва держался на ногах, Ройэл заключила, что он пьян: Ройэл оттолкнула наглеца.

– Оставьте меня в покое! – воскликнула она, оглядываясь кругом в надежде на помощь.

Но вокруг никого не оказалось.

– Пойдем со мной, – не отставал мужчина и тянул ее к своей карете. – Я никогда бы не бросил такую малышку, как ты, одну посреди улицы.

Она забилась в его руках, словно пойманный зверек. От мужчины сильно пахло спиртным. Перед Ройэл промелькнуло лицо кучера, но тот равнодушно смотрел на происходящее и даже не пытался ей помочь. Она поняла, что помощи ей не дождаться, но все-таки крикнула:

– Пожалуйста, сэр, отпустите меня! Мне нужно домой!

– Какая милашка! – повторил мужчина, и его пальцы коснулись ее шеи. Она стиснула зубы от отвращения. – Кожа – прямо как шелк!

Его рука скользнула ниже, и Ройэл стала вырываться. Он схватил ее в охапку и потащил к карете.

– Отпустите меня! – кричала она, отбиваясь что было сил и задыхаясь от ужаса.

– Ты понимаешь, что говорит леди? – услышала она твердый голос. – Отпусти ее!

Из груди Ройэл вырвался вздох облегчения. Она увидела лорда Престона, на лице которого была написана ярость. Мучитель отпустил девушку и отступил.

– Дьявол тебя побери, Престон! – проворчал он. – Ты всегда перехватываешь все самое лучшее!

– Тебе следует поскорее убраться отсюда, Ральф, – грозно проговорил лорд Престон.

– Как скажешь, Престон, – согласился мужчина. – Не буду вам мешать. – Он отвесил Ройэл поклон. – Я не знал, что вы его девушка.

С этими словами он прыгнул в свою карету и был таков.

Лорд Престон повернулся к Ройэл. Увидев, что ее платье разорвано, он сбросил с себя плащ и укутал им девушку.

– Он сделал вам больно?

– Нет, но я очень испугалась. Спасибо, что спасли меня, – сказала Ройэл, сгорая от стыда.

– Что вы здесь делаете одна, мисс Брэдфорд? – нахмурившись, поинтересовался лорд Престон.

Она почувствовала себя провинившимся ребенком.

– Я была на спектакле моей тетушки. Я не… я… – забормотала она и, сбившись, умолкла.

– И как вы собираетесь возвращаться в школу? – спросил он.

– Кучер, который привез меня сюда, обещал подождать и отвезти меня обратно. Но он куда-то подевался…

Лорд Престон подумал о свидании, которое было назначено у него с одной молоденькой актрисой, но потом махнул на него рукой. Он взял Ройэл под руку и усадил в свой экипаж.

– Я сам отвезу вас в школу.

Ройэл не стала возражать. Лорд Престон устроился на сиденье напротив и распорядился, чтобы кучер ехал к пансиону Фулгам. Лошади резко взяли с места, и Ройэл села поудобнее.

– Надеюсь, мисс Ройэл, – строго начал лорд Престон, – вы не часто позволяете себе подобные безумства?

– Что вы, лорд! Это вообще впервые, поверьте! Я так давно не виделась с тетушкой. – Она нервно одернула платье. – Это платье – ее подарок… Она прислала мне билет в театр… – по-детски сбивчиво оправдывалась она.

– То, что Арабелла Брэдфорд – ваша тетушка, мне известно, – кивнул он. – Вы с ней очень похожи… Но почему она не проводила вас домой после спектакля?

– Тетушка уже была приглашена на ужин, – поспешно сказала Ройэл. Ей не хотелось, чтобы лорд Престон плохо подумал о тете Арабелле. – Поэтому она не могла поехать со мной и наняла для меня карету…

Девушка и сама чувствовала, что тетушка была с ней непростительно беспечна.

По щекам Ройэл текли слезы, но она заметила это, только когда Престон протянул ей платок.

– Пожалуйста, не плачьте, мисс Брэдфорд. Все позади, – проговорил он и мягко пересадил ее на сиденье рядом с собой. – Теперь вы в безопасности.

– Вы, наверное, думаете, что я… – пробормотала она.

– Ничего я не думаю, – улыбнулся он. – Я знаю, что вы невинны, как овечка, мисс Брэдфорд. Сестра рассказывает мне о ваших успехах. Меня радует, что вы хорошо учитесь.