— Нет. — возразил я. — Пора отдыхать, продолжим завтра. Сэм. — позвал девушку, и она посмотрела на меня. — Пока мы будем изучать теорию. Потом с Саем займетесь практикой.

— Хорошо. — коротко ответила она. — Если это всё, то я пойду.

— Да. Иди. — отпустил её.

Она не стала терять время и ушла к своему спальному месту, где её ждал волк. Мы остались вдвоем.

— Представляешь, у нее способность чувствовать направление. — сказал я другу.

— Тоже заметил, что она ведет нас, словно знает дорогу? — спросил он. — Ты опередил меня. Я собирался с ней об этом поговорить.

— Меня напрягает то, что мы не знаем всех ее возможностей.

— Согласен. Не знаешь, что ещё вылезет. Хотелось бы знать, что нас ещё ожидает.

— Думаешь, будет ещё что-то?

Сай развел руками:

— Я не знаю, но с Сэм всего можно ожидать.

Я был с ним согласен. Чтобы ее защитить, мы должны знать о ней всё. Но как узнать, если она либо не договаривает, либо считает это не важным, либо сама не знает? Может не доверяет?

— Сай. — обратился к другу. — Может ты с ней поговоришь? Не уверен, что она мне до конца доверяет.

— О чём? — не понял он.

— О том, какие у нее есть способности. Она может не придавать этому значения или вовсе не знать. А может просто не говорит. Но нам важно это узнать.

— Я тебя понял. Хорошо, поговорю, как будет удобное время.

Но в ближайшие четыре дня возможности для этого не представилось. Каждый день проходили стычки с монстрами. Не было ничего серьезного. Они были по двое или по одиночке. Поэтому особых проблем не возникало. Но чем ближе мы подходили гразнице черной земли, тем чаще они попадались. Карду был предоставлен обширный материал для изучения, но своими выводами он всё также отказывался делиться. Днём мы двигались, убивая бывшую "нежить", а вечером я занимался с Сэм. Она всегда слушала внимательно. Иногда после лекции задавала вопросы. Они всегда были по существу, что говорило о включенности Саманты в процесс.

Завтра мы должны пересечь границу. Завтра мы увидим лес. Завтра у Сэм начнутся практические занятия с Саем. Я собирался присутствовать на них по возможности. Ещё через несколько дней мы должны достичь крепости. Думаю, там можно будет немного выдохнуть.

Если бы я знал, что в черных землях пустоши, где обитают монстры, мне будет спокойнее, чем в крепости с людьми, я бы не торопился туда. Но я не знал и собирался сделать все возможное, чтобы туда быстрее попасть…

Когда на горизонте показалась зелень леса, мы вздохнули с облегчением. Основная часть пути была пройдена. И хоть впереди нас ждал не менее, а может даже более опасный путь, мы были рады. Начинается нормальная земля, где есть зелень, вода, дичь для нас и Моди. Волку вообще пришлось труднее всего. Он заметно похудел, но держался вполне достойно.

Все прошедшие вечера мы с Реем занимались. Вернее он рассказывал, а я слушала. Было интересно. Мужчина оказался неплохим рассказчиком. Слушать его было приятно. Он спокойно и доходчиво объяснял. Иногда к нам присоединялся кто-то из отряда. Никто не мешал и не вмешивался. Даже Дик и Сай. На мой вопрос "Почему?" Рей ответил, что они понимают важность моего обучения.

Последние дни выдались нервными. Нападения на наш отряд стали чаще. Что примечательно эти…существа были немного мельче всех встреченных нами ранее. Но несмотря на это, вид они имели отвратный. Уже не нежить, но и не монстры. Вилард предположил, что они находятся в стадии перехода из одной формы в другую. Стычки заканчивались быстро и без каких-либо особых повреждений с нашей стороны.

И вот мы добрались до леса. Я так соскучилась по природе, что ступать по мягкой и сочной траве было сродни чуду. Моди скрылся между деревьев еще раньше. Я отпустила его на охоту, как только лес стал ближе, наказав быть осторожным. Он и поохотится, и обстановку разведает. Лес скрыл нас от палящего солнца, но хотелось к воде. Я знала, что в паре километров от нас есть река, можно было сделать привал там и предложила это мужчинам.

— Было бы неплохо искупаться. — сказал Крен.

— Было бы неплохо даже просто помочить в воде ноги. — ответил ему Зейн.

— Веди. — сказал мне Рей, и мы пошли.

Это была небольшая речушка, воды которой брали свое начало в горах, тех самых, где находится перевал Предков, по которому мы не так давно шли, и впадали в более крупную реку на севере Акрании. Вода в ней была холодной, но не ледяной, как это бывает у горных рек. Тем более сейчас лето, и она прогрелась за день солнцем. Поэтому можно было рассчитывать на купание.

Мы остановились на берегу. Я не была здесь, поэтому место для купания, нужно было найти. Чем я и собиралась заняться, после того, как установлю защиту. Кстати, защиту я ставила всё равно не самостоятельно. Сначала её ставил кто-то из мужчин, потом уже я вплетала свою. Я так понимаю, они пытались облегчить мне задачу.

Сегодня плёл защиту Саймон. А потом внимательно наблюдал за моей работой. И когда я закончила, сказал:

— Слушай, Сэм. Ты же говорила, что тебя не учили магии, откуда тогда эти знания?

— Меня и не учили. — сказала.

Сай ожидающе смотрел на меня, и я продолжила:

— Я занималась самообразованием. Конкретно это плетение придумала сама на основе знаний, что почерпнула в библиотеке монастыря. Я как-то наткнулась на книгу по защитной магии. Там было заклинание, которое я выучила, а потом опытным путем преобразовала его в защиту от "нежити" пустоши. Добавила пару связок, но основа — заклинание из книги.

Саймон удивлённо на меня посмотрел.

— Ты самоучка?

— Я же говорила вам, что меня никто не учил. Ты думал, я вру? — я злилась, хотя голосом не могла этого передать.

— Нет. Что ты? — быстро проговорил Сай. — Просто это удивляет и всё.

— И что тут такого удивительного?

Меня отчего-то сильно задело его недоверие. Обычно я отношусь ровно к суждениям других. Это значит, я приняла его, впустила в свой ближний круг.

Сай тяжело вздохнул:

— Сэм, прости. Я не хотел тебя обидеть. Просто ты постоянно удивляешь. Магия — это не простая наука. Разобраться по книжкам сложно. Нужно много терпения и кропотливого труда.

Меня отпустило. Я больше не злилась. Даже стало неловко за свой выпад.

— Это было нелегко. — сказала. — И я многого всё равно не знаю. У меня большой пробел по части образования.

— Это поправимо. — махнул рукой Сай. — Закончим здесь, поедем ко мне и наймем тебе учителей.

— Что?

Он хочет взять меня с собой?

Саймон подошёл, приобнял меня и сказал:

— Что слышала. Всё закончится и поедешь ко мне. Я назвал тебя сестрой, и это для меня не пустой звук. У меня много чего есть. Неплохой капитал остался от родителей, но за эти годы толковый управляющий значительно его приумножил. Мне много одному. А нам с тобой хватит. — он подмигнул.

На глаза почему-то выступили слезы. Наверно от того, что трудно оставаться равнодушной, когда окончательно понимаешь, что ты уже на одна. И всё же…

— Ты предлагаешь мне свои деньги? — спросила.

— Да. — кивнул Сай.

— Они мне не нужны.

— Не поверишь, мне тоже. — улыбнулся он. — Но понимаешь жизнь такая штука, что без них никуда. Да и вообще ты — герцогиня. Тебе по статусу положено их иметь.

— Я ей не являюсь. — ответила ему. — У меня теперь даже имя другое.

— Сэм. Сэм. — покачал головой Саймон. — Тебе не отвертеться от титула.

— Почему? Во мне сложно узнать наследницу дома Верид. В это никто не поверит.

— Кольцо. — сказал он. — Ты же нашла в тайнике кольцо рода и взяла его.

Я не понимала, к чему он клонит:

— Ну да. Вы же были там. Видели.

— Не видели. Вернее не всё видели.

Я непонимающе на него посмотрела.

— Мы видели лишь бумаги в тайнике, и только, когда ты взяла перстень в руки он проявился.

— Что это значит?

— Это значит то, что никто не сможет оспорить твое право на титул. Кольца древних знатных родов проявляются только в руке наследника. Твои родители погибли. Ты — наследница. И, кстати, если ты достанешь его и положишь на землю, видеть его будешь только ты. Только ты сможешь его найти.