— Ты так думаешь? Я ведь никогда не замечал за собой таких способностей к действию.

— У тебя просто не было возможности их проявить как следует. Это еще раз доказывает, что Мастера сделали правильный выбор.

— Ладно, хватить делать мне комплементы, давай отправляться.

— Куда?

— Как это куда? Вперед, к звездам. Ты забыл, я там еще и не был.

И мы отправились.

И началась волшебная сказка странствий.

Я упивался своими новыми возможностями. И куда нас только не заносило, и чего я только не насмотрелся в этом безбрежном звездном мире.

Я видел миры, скованные могучими льдами и где тысячи лет царила страшная стужа, убивая все живое; безжизненные газовые миры, где над поверхностью танцевали только вихри и протуберанцы. Я ужасался мирам, охваченным вечным пламенем пожаров, где казалось, горело все: и земля, и воздух, а после оставался пустынный безжизненный мир. Я видел мертвые, покрытые седым пеплом, солнца, где цивилизации играли с огнем, а потом в нем сгорали. Я видел планеты ласковых морей и бушующих океанов, молодые, рождающиеся миры вулканов и катаклизмов, и миры старые, умирающие, на которых оставались, пережившие все живое и обратившиеся в прах, загадочные руины, окутанные запахом смерти. И тогда эхо далеких веков тысячелетним гулом отдавалось у меня в голове.

Попадалось на нашем пути и нечто совершенно загадочное и необъяснимое. Почти в самом начале нашего звездного путешествия мы встретили абсолютно пустынный мир, над которым простиралась бескрайняя цепочка ажурных мостов. Выглядело это очень странно: прекрасные, сказочные мосты и мостики, а внизу — оранжевого цвета вода, такие же маленькие оранжевые водопады, плеск волн, — и никого. Тишина, наполненная неясными голосами, шепотом и непонятной тревогой, и нигде ни одной живой души, только бескрайние водные пространства, в которых долгими ночами отражаются вечность и звезды. Мне так хотелось решить эту загадку, я даже подумал было обратиться к Лидингу за помощью, мне почему-то казалось, что это его родной мир, но потом передумал — должны же в мире оставаться какие-то неразгаданные тайны, которые будут манить к себе вечно.

А однажды я вообще столкнулся с совершенно непонятным для меня, да и для Лео тоже, явлением. На одной из планет созвездия Гидры на высоком холме, на берегу огромного океана взметнулся вверх одинокий дом, или нечто, похожее на высотный, этажей этак в триста, дом или башню. Высоко-высоко, на самом его верху, горели ярким алым огнем многочисленные окна, которые отсюда, снизу, казались просто небольшими щелями. Я опрометью бросился к нему, но странное дело, сколько мы не пытались приблизиться к нему, он так и оставался совершенно недостижимым для нас, не приблизившись и на метр. Лео говорил мне, что-то по поводу проекции других миров, но я тогда так ничего и не понял. Пришлось нам так пока и уйти ни с чем, но я дал себе слово, что еще обязательно вернусь сюда, чтобы познакомиться с теми, кто жил в этом странном доме.

А еще я помню одну планету, на которой стояли одни единственные, огромные, просто-таки гигантские, бронзовые врата, которые никуда не вели. И все. И опять никого и ничего, похоже, что одиночество в моде во вселенной. Никаких городов, никаких следов цивилизации, никаких развалин, абсолютно никого на всей планете, никаких больше следов разумной деятельности. Кто их сюда притащил, с какой целью поставил и куда делся потом сам, непонятно. Правда, врата были красивые, покрытые непонятной, очень сложной вязью то ли узоров, то ли письмен. Настоящее произведение искусств неизвестных мастеров. Я безмолвно стоял перед ними и ломал голову: "Ну кто и, главное, зачем их сюда притащил, для каких странных целей, и куда потом все делись". И уже тогда в мою голову закралась мысль о создании этакого межзвездного музея, куда бы собирались вот такие оставшиеся, "бесхозные", затерянные в пространстве и времени, маленькие кусочки исчезнувших культур.

А потом, словно драгоценный дар, в руки мои упала планета, в которую я влюбился с первого взгляда.

Я никогда не забуду то первое потрясение, которое испытал, когда впервые увидел над собой ее небо.

Я побывал уже на многих планетах и мирах, давно потерял счет им и видел разные миры: и более прекрасные, и более странные, грозные и добрые, но эта…, эта была первой и, как первая любовь, при воспоминании о которой так щемит сердце, всегда будет первой…

Мы стояли на высоком холме, по колено в мягкой шелковистой траве, а высоко-высоко, в вечернем розово-фиолетовом небе плыли сразу три полупризрачных луны. Одна из них, огромный опаловый шар, закрывала почти треть небосвода, две другие, были гораздо меньшими земной Луны и казались просто призрачными голубоватыми елочными игрушками. Кое-где на небе уже стали появляться первые звезды, а высоко, почти в самом зените, нестерпимым блеском сияла неведомая мне близкая звезда.

Стояла удивительная тишина, и мне тогда казалось, что на всей планете существую лишь я один. Правда, рядом со мной стоял Лео, но я настолько привык к нему, что считал его естественной неотъемлемой частью себя. Впрочем, он тоже был заворожен такой красотой и смирно, не шевелясь, стоял рядом. Пахло чем-то необычным и свежим — издалека ветер приносил удивительные запахи нового мира и ласково вплетал их в пряди моего друга. Во всем было разлито удивительное спокойствие еще дремлющего мира, перед которым впереди простирались еще миллионы лет безмятежной жизни. Спали волшебным сном зеленые луга, спали, едва видимые далеко на горизонте, могучие горы с розовыми шапками снегов, зеленые буйные леса, прохладные озера и глубокие темные моря.

Во всем этом спокойствии я ощущал себя удивительно хорошо и уютно, хотя явно был нарушителем всего этого. Но планета добродушно смотрела на наше непрошеное вторжение. Как добрая всепрощающая мать она понимала, что мы — добрые гости, которые только на мгновение пробудили ее ото сна, и она ничего не прятала от нас и даже наоборот, старалась показаться нам во всей своей красе и великолепии.

— Лео, наверное, это рай! — Нарушил я молчание. — Ты как думаешь? Хотел бы ты жить на такой планете? Наверное, такой была и моя Земля в дни своей молодости.

Я был очарован этой планетой. Откуда-то из глубин моего сознания само собой возникло имя.

— Лео, мне кажется, что я знаю, как ее зовут. Лизард. Красивое имя, правда? Можешь смеяться надо мной сколько угодно, но это не я придумал, это она мне сама сказала.

— Ты что, серьезно хочешь сказать, что эта планета живая?

— Не знаю, что и думать, такого ведь не бывает. Скажи, а ты нигде не встречал ничего такого, ведь путешествовал ты много?

— Нет, Крис, разумных планет мне еще не попадалось. И с чего ты решил, что она разумна? Я думаю, что это просто совпадение. А вообще, спроси Лидинга, он лучше знает.

— Да я спросил уже.

— И что он тебе ответил?

— Ему, как и тебе, ничего не известно о разумных планетах.

— Вот видишь.

Я со вздохом ответил:

— Да вижу, а так бы хотелось, чтобы такое было.

— Не расстраивайся ты так, Крис, она все равно прекрасна.

И это было правдой!

Несколько дней бродили мы с Лео по этим удивительным местам, купались в небольших, чистейшей воды, озерах, валялись под ласковым, почти земным, солнышком, сидели у костра и вели неспешные беседы. Я много узнал в эти часы о моем друге и еще больше полюбил его.

И засыпая, я был почти счастлив, и только вечная боль моя, Паола, тихой нежной тенью прокралась в мой сон и склонила надо мной свое тревожное лицо.