Еще мгновенье — и рядом опять сидит симпатичный незнакомец. Я протягиваю ему руку, и он немного смущенно пожимает ее.

— Лео, очень приятно с тобой еще раз познакомиться. — Мы смеемся.

К реальности (довольно странно звучит это в таком месте) нас возвращает Лидинг:

— Кpис, за последние несколько сотен тысячелетий, если пользоваться вашей системой исчисления времени, ты третья личность, которая меня посещает, а вторая сидит с тобой рядом и тоже связана с тобой.

"Интересно, кто же тот первый", — подумал я, но не спросил.

Лидинг продолжал:

— Все, кто был до тебя, получали лишь некоторые справки по важным проблемам, твое же посещение носит совершенно особый характер. Миссия, возложенная на тебя — наиважнейшая, от нее зависит само существование этого мира, этой Вселенной. Мне разрешено дать тебе доступ абсолютно ко всему моему информационному пространству.

Я подумал, что эту фразу я уже слышал в последнее время не один раз, но в этом случае у нее было еще и очень важное продолжение.

А между тем Лидинг продолжал:

— Мне предстоит перекачать в тебя огромные массивы необходимой тебе информации. Ты к этому уже подготовлен.

Перед глазами у меня стремительно пронеслась вереница образов, так или иначе связанных с Оптимизирующим Процессором.

— А, так это вы подбросили мне эту штуковину? Я так и думал, что наша встреча с ним не случайна.

— Да, ОП появился на твоем пути закономерно.

— А куда он потом исчез?

— Он никуда не исчез. Та корона, с которой ты так необычно познакомился — это всего-навсего форма, сосуд, вместилище той сути, которая переместилась в тебя. Теперь ты являешься носителем всех необходимых свойств, без которых ты бы просто не смог выполнить то, к чему мы тебя готовим. Можно сказать, что в некоторой степени Оптимизирующий Процессор — это ты.

— А что это за миссия, о которой вы все мне твердите и о которой до сих пор я не знаю ничего, согласись, что такое положение вещей несколько необычно.

— Я тебе уже говорил, что здесь находится именно то место, где отвечают на все вопросы, наберись терпения и ты все узнаешь. И сейчас главная задача для тебя — получить от меня всю необходимую тебе информацию, а потому не будем терять времени и приступим к работе, — и Лидинг вопросительно посмотрел на меня.

— Согласен, — кивнул я.

А что мне еще оставалось делать? События развивались так стремительно и, как я не старался, все время норовили ускользнуть из-под моего контроля.

Кресло, на котором я сидел, начало трансформироваться, охватывая меня со всех сторон, пока я не оказался в мягком удобном коконе. Я начал погружаться в приятную полудрему. Через меня медленно текло янтарное пламя, иногда распадаясь на отдельные вытянутые языки, иногда превращаясь в яркие сполохи и сгустки янтарного цвета, закручивающиеся по спирали. Сквозь полудрему я начал улавливать голос чего-то незримого, почти нереального, но вместе с тем явно существующего. Этот голос звал меня все глубже и глубже в янтарную пелену. Совсем как сирена. Мне хорошо, приятная теплота охватывает меня. И я иду туда к нему...

Открыв глаза, я огляделся и увидел, что нахожусь все в том же зале, в том же кресле, у ног моих дремлет Лео. Его глаза закрыты, он опять в таком привычном мне образе собаки. "Странно, почему? — вяло удивляюсь я. И тут же понимаю — сеанс окончен, и скоро мы покинем это загадочное место. — А интересно, сколько я проспал? ". — Я потягиваюсь и осматриваюсь, но ничто не может подсказать мне сколько же я находился во сне: может час, может день, а может и годы.

— Время, Крис, это та категория, которая здесь ничего не значит, — услышал я голос Лидинга, а потом из янтарного "ничего" материализовался и он сам. — Но если субъективно считать по привычному тебе времени, то почти полгода. Впрочем, ты и сам теперь в состоянии ответить на все или почти на все вопросы, загляни в себя.

Да, это было что-то! Во мне бушевал океан знаний, да каких! Я знал буквально все ответы на все вопросы. "Ого, я теперь сам себе справочная система, этакий перемещающийся среди звезд стол справок. — "Желающие получить справку — позвоните"... А интересно, куда же мне звонить? Все таки кое-чего я не знал.

— Крис, ты не ощущаешь никаких неудобств? — Опять раздался в голове у меня голос Лидинга. — Физических или духовных?

— Нет, — и это была чистая правда, чувствовал я себя великолепно, вот только был немного растерян и не знал, что мне делать дальше, с чего начинать, как приступить к выполнению того дела, о котором я теперь знал досконально. И это знание наполняло меня страхом перед огромной ответственностью, которую с этого момента я нес на своих плечах.

"Господи, что же за тяжесть ты водрузил на мои хрупкие плечи, выдержу ли я ее, не сломаюсь, смогу ли оправдать все те надежды, которые возлагают на меня мои наставники".

— Не переживай, Крис, ты со всем справишься. Да ведь ты и не один, — и он кивнул на уже сидящего рядом и потягивающегося Лео. — И мы тоже есть, мы всегда рядом, помни об этом.

— Вы — это Информационный центр и Координирующий центр?

— Ну зачем же так официально, меня, как ты уже знаешь, зовут Лидинг, а вот с Мастером или, как его еще называют, Тем Кто Принимает Решения, ты в ближайшее время познакомишься.

— Когда?

— А в надлежащее время. Он сам найдет тебя. А со мной ты теперь находишься в постоянной связи, и теперь, где бы ты не находился, мы с тобой всегда будем в прямом контакте, расстояние и время роли не играют.

Да, это хорошо, очень хорошо иметь за плечами такого могучего союзника.

— А я, ты не забыл, что я тоже рядом? — ревниво осведомился Лео.

— А ты вообще часть меня. Я так понимаю, что мы с тобой с того самого дня — неразрывное целое. — Я положил руку на услужливо подставленную голову. — Куда я — туда и ты.

Я повернулся к Лидингу:

— Но с чего же начать?

— Тебя ждет первое твое трудное дело — это Кора.

— Кора? — по своей старой привычке непонимающе переспросил я. И уже спрашивая, в тот же момент я все понял.

"Проклятые кольца Коры! Жуткий межзвездный узел противоречий, не разрубить, не решить, но вслух только спросил:

— Когда отправляться?

— А прямо сейчас, если ты готов и ничего не имеешь против. В системе оповещены о твоем прибытии.

— В качестве кого? — поинтересовался я.

— В качестве единственного, кто может найти и принять решение и которое будет окончательным, — немного сухо ответил Лидинг. — Привыкай, Крис, к своему новому статусу, ты уже не мальчик.

"Вот так, "мальчик", получил, и поделом тебе, вылезай из своих штанишек. — Мне стало немного стыдно, а потом я неожиданно рассердился и на себя и на Лидинга. — Чего они от меня хотят, чтобы я мгновенно изменил свою суть, я не могу так, мне надо освоиться, привыкнуть жить в новом мире. Сами виноваты — выдернули меня, как морковь с грядки, из обычной жизни и швырнули в такую круговерть. Ну да ладно, не будем ныть, пора приниматься за дело, докажем всем, что мы чего-то стоим.

Теперь я знал куда отправляться и как. Каждая звезда, каждая планета в этом кажущемся бесконечном звездном мире была досягаема и словно лежала на моих ладонях, и я мог сделать с нею что угодно.

Ну что же, пора отправляться:

— Мы готовы, да Лео? — Молчаливый кивок в ответ. — Так отправляемся!