Так я лежал и думал, Лео по-прежнему дремал. Начинало смеркаться, на небе стали появляться первые слабые звездочки, все более проявлялись на темнеющем небе две луны, одна побольше, другая вполовину меньше своей небесной подруги. Я засмотрелся на них, любуясь их призрачным сиянием, потом мне в голову вдруг пришла мысль: «А что если это «что-то» было выпущено на свободу именно там, на одном из этих спутников. Ведь говорил мне Ван Хорн, что эта цивилизация освоила полеты в своей системе, значит, наверняка, посещали свои луны и запросто могли там что-то нарыть. Не бог весть, какая мысль, но надо проверить».
— Лео, давай просыпайся, — я толкнул его в бок и позвал Хеоса, — нам надо еще кое-где побывать.
— А я и не сплю.
— Ну да, — усомнился я, — видел я как, у тебя язык из пасти вываливался.
— Хочешь скажу, что ты решил?
— Подумаешь, удивил. Я ведь знаю, какая ментальная у нас связь с тобой.
Примчался Хеос.
— Все, ребята, отбываем.
Первый спутник нас ничем не удивил. Обыкновенная мертвая луна, вся покрытая шрамами метеоритных ударов и изрытая кратерами разных размеров. Мертвый шар, мертвая земля, просто каменная глыба, висящая в небе. А вот второй спутник отличался от первого буквально всем. На нем была атмосфера, слабая, у самой поверхности тонкая полупрозрачная пленка из инертных газов. Вся поверхность была покрыта толстым слоем какой-то субстанции, напоминающей мельчайшую пыль, ноги утопали в ней почти по щиколотку. Я зачерпнул ее рукой, и она тонкой серебристой струйкой быстро протекла между моих пальцев.
— Лео, ты посмотри какое странное вещество. Что же это такое? На пыль не похоже, какая-то взвесь. Непонятно, надо поинтересоваться у Лидинга.
Я связался с Информаторием и тотчас же получил ответ.
— Лео, это, как ни странно, почти чистый кремень, но за то огромное количество лет, пока это небесное тело странствовало по вселенной, он претерпел такие удивительные изменения. И знаешь еще, что мне сказал Лидинг, — я сделал драматическую паузу, — то, что такое могло произойти только всего лишь за какие-нибудь пару десятков миллиардов лет. Как тебе это нравится? А что это доказывает, знаешь? — я со значением поднял вверх палец и драматически выдержал паузу, — то, что шарик этот намного старше планеты, возле которой он кружит. А планета эта, как ты понимаешь, носит имя Верника, а значит, Лео, мы, наконец, находимся у порога чего? У порога разгадки, Лео. Здесь что-то не вяжется, а значит, мы должны как следует присмотреться к этому спутнику. Давай как следует побродим по нему и присмотримся повнимательней ко всему необычному.
И мы, поднявшись на небольшую высоту стали облетать поверхность.
Через несколько часов бесплодных поисков я бросил эту затею.
— Так мы ничего не найдем, Лео, надо предпринять что-то другое.
— Что?
— Да я пока сам не знаю. Но не будем же мы здесь вот так барражировать вечно. Давай вызовем команду наших знакомых лисиц, пусть пошуруют здесь, поищут аномалии какие-нибудь, что ли, своей аппаратурой. Если эти фоксы такие талантливые, как о них все говорят, то они обязательно что-нибудь найдут. Как ты считаешь?
— Давай попробуем.
Я опять связался с Лидингом и передал ему нашу просьбу выслать нам на подмогу команду фоксов с соответствующей аппаратурой.
— Теперь подождем.
Ждать пришлось совсем недолго. Казалось, что только завершилась наша беседа с Лидингом, как над нами из ниоткуда беззвучно появилась золотистая стрела Транспортника, и все вокруг залилось золотистым светом. Транспортник выпустил из себя большую грузовую посадочную платформу и также беззвучно исчез.
— Ха, вот и подмога. Быстро же они. Пошли встречать. Нюхом чую, что мы сейчас встретим старых знакомых.
Транспорт между тем благополучно приземлился.
И я совсем не удивился, когда за открывшейся с шипением второй дверью шлюза увидел знакомую лисью физиономию господина Норума и еще целую кучу таких же лиц, горящих фанатической радостью предвкушения борьбы с новой проблемой. Хорошо, что в этот раз не я являлся этой проблемой.
— Сир, как мы рады снова работать с вами, сир, — восторгу Норума не было предела, — а какая интересная задача стоит перед нами! Мы приложим все силы, сир, у нас тут целая команда…
— Да, да, я понял, — перебил я словоохотливого ученого, — команда у вас действительно отличная, я сам недавно имел счастливую возможность в этом убедиться. Но вот теперь, друзья мои, перед вами стоит действительно сложная задача — вы должны мне сказать, что именно здесь было и куда оно ушло. Понятно?
На лисьих физиономиях появилась некоторая задумчивость.
— Сир, а если уточнить…
— А вот уточнить, наоборот, должны вы мне. Так что выгружайтесь и займитесь поисками.
— Поисками чего, сир, — робко поинтересовался один из фоксов.
— А всего необычного, или, вернее, следов этого необычного. — Мне стало их немного жалко, — ребята, я и сам мало что знаю, потому и позвал вас на подмогу. Единственное, что могу сказать вам — здесь давно, очень давно было «нечто»: сила, поле, существо или еще что-то. Откуда сюда попало — не знаю, но «проснулось» оно здесь и пошло творить такие дела, что лучше бы оно, это «нечто», вообще не существовало. Вот вы и должны обнаружить хоть какие-нибудь следы этого, а если еще и сумеете определить, что это такое и где оно сейчас бродит, то цены вам, ребята, не будет. Вся галактическая наука вам будет благодарна и будет воспевать вас в своих легендах. Так что — вперед! Всю имеющуюся у меня информацию по этой проблеме я перекачаю в ваши банки данных. Действуйте, вся надежда на вас.
По-моему, это их проняло. Они принялись суетиться, надевать скафандры, таскать аппаратуру, подготавливать катера. Я в это время забрался в их информационную систему и перекачал туда все, что почерпнул на базе у Ван Хорна.
И пошла работа. Что да, то да, работать эти лисицы любили и умели. Было приятно на них смотреть, особенно в свете того, что объектом их изучения в данный момент являлся не я. Как только они поняли, что от них требуется, суета исчезла, каждый четко занялся своим делом. Часть отправилась исследовать спутник, часть осталась обрабатывать результаты. Мы с Лео в это время тоже не бездельничали, как и большинство поисковых партий, мы выбрали себе сектор обследования и дотошно изучали каждый камень, каждую трещину на нем. Периодически я связывался со всеми, чтобы узнать новости. Новостей пока не было, это удручало. Я понимал, что задача, которая стояла перед нами была чрезвычайно сложная, и знал, что нужный результат получить будет тяжело, если вообще возможно, и очень надеялся, что хоть что-нибудь, что хоть какие-нибудь крохи информации мы найдем. Пока оставалось искать всеми доступными средствами и надеяться на результат. Что мы и делали.
Работа была огромная, предстояло прочесать огромный спутник и найти не то чтобы иголку в стоге сена, а непонятно даже что и непонятно где. Классический вариант народной сказки — «…найди то, не знаю что».
Неделя адски упорного труда ничего не принесла. Экраны приборов отражали только обычную стандартную информации о небесном теле, ничего необычного мы не обнаружили. Я, было, приуныл, а вот фоксы, наоборот, стали работать еще активнее. Их лисьи лица горели азартом поиска. Похоже, что они считали, что неудача — это временное явление и неразрешимых проблем в принципе не существует. Мысленно я снял перед ними шляпу и также еще раз мысленно порадовался, что тогда, на моей квартире, я так легко отделался от них. Серьезные оказались ребята!
Вторая неделя поисков тоже закончилась безрезультатно, а вот третья принесла неожиданный результат. Один из исследователей провалился в какой-то разлом, и когда его оттуда поднимали, он обратил внимание на небольшой лаз явно искусственного происхождения в стенке разлома. Немедленно мы все бросились туда.
Лаз оказался достаточно просторным, чтобы я мог спокойно идти по нему, не наклоняясь, рядом трусил Лео, а замыкал шествие отряд фоксов во главе с Норумом, которые тащили в своих ранцах разнообразное снаряжение. Идти пришлось недолго, уже через несколько минут мы вошли в просторный зал, в центре которого угадывались заброшенные разработки каких-то ископаемых. Здесь же в беспорядке лежало брошенное оборудование, какие-то истлевшие кости, разлетевшиеся от моего прикосновения в прах. Вся картина свидетельствовала о поспешном бегстве.
