Рассвет наступил вместе с пением жаворонков, малиновок и дроздов. Джо повернулась спиной к Клинту и уютно прижалась к нему. Мужчина обнял ее, и Джо лежала, любуясь его сильной рукой. Она знала, что сегодня Клинт уедет, но это как-то не особенно тревожило ее. Джо с удивлением ощутила необычайную уверенность в себе, она знала, что построит ранчо – с мужчиной или без него. Он нужен ей не для ранчо и не для защиты. Ей нужен сам Клинт Ривз, нужен как женщине, которая мечтает о собственном доме, детях и муже. Но Клинт еще не готов к этому, и пока он не почувствует себя готовым, Джо будет вести ранчо одна. На этот раз ей не очень трудно снова отпускать Клинта, но было бы большой ошибкой с ее стороны удерживать его именно сейчас.

Джо поцеловала его руку, он сонно зашевелился и начал гладить ее волосы.

– Доброе утро, – пробормотал Клинт. Его рука стала гладить ее грудь и спустилась к животу. Тело Джо было теплым и мягким, и он продолжал ласкать ее, нежно целуя шею женщины.

– Еще раз, Джо, – прошептал он.

Джо не сопротивлялась и повернулась к нему. Не говоря ни слова, Клинт лег на нее и нежно овладел ею, двигаясь сначала ритмичными толчками, а затем круговыми движениями, заставив Джо вскрикнуть от экстаза. Ей доставляло наслаждение то, что ею овладел мужчина, которого она считала своим лучшим другом и так давно хотела его, хотя не признавалась себе в этом. Джо снова испытала восхитительный экстаз, стараясь, чтобы он проник как можно глубже. И снова она почувствовала, как его жизнь толчками пролилась в нее, и с радостью восприняла это, не думая о завтрашнем дне.

Когда все завершилось, несколько минут они тихо лежали рядом.

– Когда ты уезжаешь? – наконец спросила она.

– Как только что-нибудь съем. Мне еще нужно доставить вьючных лошадей в Вирджиния-Сити. Они принадлежат Хэнку Тремблеру, человеку, на которого я работал всю зиму. Возможно, тебя еще раз навестят Мос и Счастливчик. Они снова появились в городе. Остальные уехали. Ньют Джеймс все еще здесь. Я узнаю, не захочет ли он поработать на тебя. Люк Адамс и Джим Бахус уехали к своим семьям в Иллинойс. Они должны вернуться в следующем году. Так что будущей весной у тебя могут появиться соседи. – Он поцеловал ее волосы. – Если ты сумеешь пережить еще одну зиму… Тебе было бы спокойнее, если бы у тебя работала пара мужчин… или если бы появились соседи, к которым всегда можно обратиться за помощью.

– Я обошлась без всякой помощи и соседей прошлой зимой.

Клинт глубоко вздохнул.

– Черт возьми, Джо, перестань быть такой упрямой. Мне прекрасно известны твои способности. Но каждому человеку время от времени нужна помощь, независимо от того, какой он сильный и опытный. Такова жизнь. Не будь такой гордой, чтобы отвергать помощь, если она тебе необходима. Это просто глупо.

«Если ты так волнуешься обо мне, почему же ты уезжаешь?» – хотелось ей бросить ему в ответ и сделать больно. Но Джо знала, почему он уезжает. Это не зависело от того, насколько сильно он ее любит. Было бы проще думать, что Клинт просто использовал ее, но Джо знала, что это не так. Она объясняла все своей слабостью и уязвимостью, потому что сама бесстыдно желала его. Так почему она должна винить Клинта за то, что произошло? Джо слишком хорошо знала Клинта Ривза и понимала, что он овладел ею не только из чисто мужских потребностей. Ему хотелось таким образом выразить свои чувства к ней.

Он поцеловал ее плечо.

– Мне стало лучше, Джо. Я начинаю привыкать снова жить. И я собираюсь весь предстоящий год обойтись без виски. Сейчас я могу позволить себе иногда выпить пива, но если мне удастся полностью отказаться от выпивки и перестать жить своими воспоминаниями, я вернусь. Я только… Я не хочу думать, что не смог бы справиться со всем этим без тебя. Я надеюсь, ты сможешь это понять. У меня всегда была определенная… внутренняя сила. Я должен убедиться, что она у меня еще есть.

Джо прижалась к нему.

– Я понимаю. Я поняла это еще вчера. Я пригласила тебя в свою постель не для того, чтобы заставить тебя остаться, Клинт. Я даже не хочу, чтобы ты остался, если ты еще полон горечи, и я не стала бы жить с человеком, который увлекается выпивками. Я люблю Клинта Ривза таким, какой он сейчас, а не того, который не может обойтись без спиртного. И пока ты не научишься решать проблемы без помощи виски, мы не сможем жить вместе.

Комок подкатил к горлу, когда Джо поняла, что он так и не сказал ей: «Я люблю». Она знала, что Клинт любит ее, но ей было необходимо услышать эти слова, а ему все еще трудно произнести их.

– И если ты… не вернешься… я тоже это пойму. Только… не забывай меня.

Голос Джо дрогнул. Клинт прижал ее к себе.

– О Боже, Джо, как ты могла подумать, что я забуду тебя? – Он поцеловал ее волосы. – Если я не вернусь, и ты встретишь другого мужчину…

– У меня никогда не будет другого мужчины, – зарыдала она. – Никто не сможет заменить тебя. Я не нуждаюсь в мужчине в том смысле, для чего он нужен большинству женщин. Я могу позаботиться о себе сама. Мне не нужен мужчина… для секса и чтобы иметь детей, если я не буду, его любить. А любовь – не такое чувство, которое случается слишком часто.

Клинт улыбнулся сквозь слезы.

– То же самое можно сказать в отношении женщин. Возможно, я уже никогда не встречу такую женщину, как ты, Джо. Только одна мысль о тебе помогает мне не пить виски. Но ты не можешь быть рядом со мной, и если мне удастся справиться с этим, то только благодаря себе самому.

– Так и должно быть. – Джо повернулась и посмотрела ему в лицо, беспокоясь, как она выглядит после дня и ночи, проведенных в постели. – Наверное, мои волосы в ужасном беспорядке.

Клинт улыбнулся, но она видела слезы в его глазах.

– Ты прекрасна, прекраснее, чем когда-либо. Ты вся светишься, и это слово подходит к тебе сейчас больше всего. Сейчас ты настоящая женщина, в твоих глазах особый блеск.

Джо покраснела, вспомнив, как они были близки и как смело она себя вела. Заниматься любовью с Клинтом казалось таким правильным и естественным, как дыхание. Это произошло, и ничего нельзя изменить, да она и не хотела бы этого.

– Мне нужно встать, умыться и приготовить завтрак. – В глазах ее снова блеснули слезы, а горло сдавила боль. – Возможно, мы сумеем пережить это.

Клинт притянул ее к себе и поцеловал в глаза.

– Все будет хорошо, Джо. Я уверен в этом.

Она поцеловала его грудь и быстро встала с постели, накинув халат, лежавший рядом. Джо вышла в большую комнату, довольная, что предыдущей ночью поставила воду на огонь. Половина воды выкипела, но осталось достаточно, чтобы умыться. Она снова наполнила чайник и поставила на огонь, затем быстро умылась. Затем Джо вернулась в спальню, взяла щетку и начала расчесывать волосы. Клинт наблюдал за ней.

– Ты хочешь сказать, что я уже не могу взглянуть еще раз на то, что под халатом?

Джо взглянула на его отражение в зеркале.

– Ты уже видел достаточно. Если захочешь взглянуть еще раз, возвращайся следующей весной.

Он усмехнулся.

– Жестокое замечание. Джо тоже улыбнулась.

– Возможно, жестокое, но искреннее. Сейчас твоя очередь идти умываться, а я тем временем оденусь.

Клинт глубоко вздохнул.

– Я мог бы остаться еще на день. Улыбка исчезла с лица Джо.

– Нет. Что это изменит? Только сделает расставание еще более трудным. Я думаю, что тебе нужно уехать, Клинт. Я хочу, чтобы ты снова стал цельным человеком. И я хочу, чтобы ты любил именно меня… а не использовал меня, представляя, что это Милли. Я хочу, чтобы ты был честным с самим собой и точно знал, что ты любишь Джолин Мастерс. – Она обернулась и посмотрела ему в лицо. – То, что произошло между нами, должно было произойти, Клинт. Это горело внутри нас очень давно. А сейчас наступает настоящее испытание. Если ты вернешься, то потому, что любишь меня, Джолин Мастерс. – Она поднялась. – А теперь иди умываться, а я оденусь.