– Ты знаешь, что мне не нужна никакая плата. – Он глубоко вздохнул. – Джо, если бы… все было иначе… если бы я мог преодолеть определенные вещи…

– Не надо говорить об этом.

– Я должен тебе сказать. Черт возьми, Джо, я испытываю к тебе большие чувства. То, что случилось в ту ночь… Это было не только из-за виски. Но я только… Я не могу позволить себе полюбить снова.

– Я понимаю, – ответила Джо, стараясь говорить как можно безразличнее, хотя сердце ее бешено стучало. – То же самое и со мной. Для меня сейчас самое важное – это узнать, сможет ли Джолин Мастерс выжить одна здесь, без всякой помощи, сможет ли полагаться только на себя. В конце концов, человек должен надеяться только на себя, не так ли? Мы не должны полностью зависеть от других людей, потому что их может забрать смерть и другие обстоятельства. Мы с тобой это хорошо знаем. – Она обернулась и взглянула в лицо Клинту, успев заметить, какой любовью светились его глаза. Но он быстро отвел взгляд. У Джо перехватило дыхание, она с трудом проговорила:

– Мы очень хорошие друзья, не так ли, Клинт? Он слегка улыбнулся, в глазах его блеснули слезы.

– Да, это верно. – Джо понимала, как он страдает от одиночества, но он пытался спокойно попрощаться с нею, как будто Джо – одна из его друзей-горцев. – Я горжусь знакомством с тобой, Джо. Я… не знал, помогая тебе в тот день, после рейда, к чему это приведет.

Она шагнула к нему.

– Ты хороший человек, Клинт Ривз. У меня не было возможности поговорить с тобой после того, как ты рассказал мне о Милли, но это все время преследовало меня. Я очень сочувствую тебе. Я надеюсь… Я надеюсь, ты сможешь со временем забыть об этом… ведь жизнь продолжается, и ты… снова полюбишь.

Клинт грустно улыбнулся, подошел к костру и налил себе кофе.

– Такие люди, как я, не предназначены для семейной жизни. Я получил хороший урок.

– Это не так, Клинт. Со временем ты в этом убедишься.

– Может быть.

Глаза Джо наполнились слезами.

– Поставь кружку, Клинт. По крайней мере, я могу крепко обнять тебя. Я чувствую себя так, как будто… я прощаюсь со своим братом, с кем-то, кто гораздо ближе, чем друг… или проводник… – Голос ее дрогнул. Клинт быстро поставил кружку, подошел к женщине и обнял ее. Джо обвила руками его шею, и он крепко прижал ее к себе, так крепко, что ей стало трудно дышать.

– Джо, – прошептал он.

Она подняла лицо, и их губы встретились в поцелуе, какого Джо еще никогда не испытывала. Этот поцелуй совсем не походил на поцелуй в повозке или на грубый поцелуй той ночью, когда Клинт был пьян. Сейчас это был поцелуй влюбленного человека, мужчины, который страстно желал женщину, боготворил ее. Продолжая крепко обнимать Джо одной рукой, второй Клинт взял ее за волосы, его язык раздвинул ее губы и жадно проник внутрь. Его поцелуй был жарким и страстным. Джо ответила ему с такой же страстью, все ее желания пробудились в ней с новой силой. Ей хотелось, чтобы мужчина обладал ею, и чтобы этим мужчиной был Клинт Ривз.

Клинт перестал целовать ее, крепко прижав голову Джо к своей груди.

– Я буду волноваться о тебе, Джо.

Как ей хотелось, чтобы он сказал: «Я люблю тебя».

– Со мной все будет в порядке. Я уверена, Клинт. Я чувствую это сердцем. Может быть, когда-нибудь… когда-нибудь все изменится… и ты вернешься… и мы оба будем готовы к чему-то большему. Но если ты никогда не вернешься… я пойму тебя.

Джо чувствовала, как он дрожит, держа ее в своих объятиях.

– Я пошлю кого-нибудь проведать тебя; тех, кому я доверяю. Тебе понадобятся еще припасы. Я пришлю повозку с продуктами.

– Я дам тебе деньги. У меня еще осталось…

– Я сам заплачу за все.

– Клинт, я не могу позволить тебе…

– Я хочу сделать это, Джо. Пожалуйста, позволь мне.

Он неохотно отпустил ее. Хорошо, что поблизости работают мужчины, которые могут вернуться в любой момент. Иначе Клинт не был бы уверен, что смог бы сдержать себя. Он чувствовал, что было бы нетрудно убедить Джолин Мастерс пустить его в свою постель. Но это будет несправедливо по отношению к ней, так как Клинт еще не был уверен в своих чувствах. Может быть, он просто тянется к ней из-за собственного одиночества.

– Хорошо, – ответила Джо, освобождаясь от объятий Клинта. Лицо ее пылало. Она плотнее запахнула халат. – И вот еще что я тебе скажу, пока мы одни, Клинт. Я тоже испытываю к тебе определенные чувства. Ты, конечно, понимаешь это… Иначе я бы никогда не позволила тебе… – Джо поднесла пальцы к губам. – Но мне тоже нужно время, чтобы побыть одной. – Ее глаза снова наполнились слезами, одна из них скатилась по щеке. – Да благословит тебя Бог. И спасибо тебе… за все… за все…

Спирит подбежал к Джо, виляя хвостом. Она быстро наклонилась и взяла его на руки. Крепко прижав собаку к себе, Джо убежала в дом. В этот момент она поняла, что если бы Клинт Ривз коснулся ее еще раз, то сегодня ночью он бы не спал в одиночестве. Но Джо не могла позволить себе этого. Она закрыла дверь, села и прижала к себе собаку. Ее сердце разрывалось, а слезы текли так сильно, словно Клинт Ривз умер и она оплакивала его. Спирит слизывал слезы с ее щеки и скулил.

Джо подложила дров в огонь. Ночи становились холоднее. Как хорошо, что Клинт и остальные мужчины запасли для нее много дров. Первые несколько недель после отъезда всех Джо испытывала такое горькое одиночество, какого не испытывала даже тогда, когда узнала о смерти отца и Грега. По крайней мере, тогда город был рядом, и друзья тоже.

Джо понимала, что причиной ее страданий является то, что Клинт, возможно, никогда уже не вернется. Она понимала, что страх перед новой любовью может заставить его уехать далеко отсюда, чтобы быть подальше от Джо. И все же он настолько вошел в ее жизнь, что временами ей хотелось отправиться в Вирджиния-Сити и умолять его вернуться. Но гордость и здравый смысл не позволяли женщине совершить подобную глупость.

Она подошла к столу, который ей сделали мужчины, и начала замешивать тесто на хлеб, поглядывая на Спирита. Пес сидел и смотрел на нее большими карими глазами.

– У меня ничего нет для тебя, так что иди на свое место. Ты знаешь, что не должен вертеться около стола.

Спирит поднял голову, затем встал и засеменил на свое место, где в углу комнаты лежала подстилка. Джо засмеялась, не зная, как бы она пережила одиночество, если бы не собака. По крайней мере, она могла разговаривать с псом, хотя тот и не мог ответить ей. Но казалось, что Спирит все понимал, и Джо было легче.

Она разделила тесто на две части и положила его на две сковороды, затем поставила их в маленькую каменную печь, встроенную в одну из стен камина. Открыв железную дверцу под печью, Джо добавила дров. Она с благодарностью подумала о Джиме Бахусе, так как это была его идея насчет печки. Дым от огня в печи с помощью железного ограждения направлялся в дымоход камина. Это было очень удобно для выпечки хлеба.

Джо помыла руки и накинула меховое пальто.

– Пошли, Спирит, – позвала она. Женщина с собакой вышли из дома.

Джо отправилась в огород, где еще оставался последний кабачок. Ночи стали холодными, кабачок мог замерзнуть и испортиться. Как хорошо, что она купила семена раньше. Джо даже не могла вспомнить, где и когда это было. Может, в Уиллоу-Бенде? Или в Рок-Крик? Джулзбург? Какое длительное путешествие она совершила. Как ей хотелось узнать, что стало с переселенцами, отправившимися в Орегон. И как бы она хотела снова увидеть всех, особенно Сару.

Джо работала на огороде, стараясь не думать об одиночестве. Урожай оказался не таким хорошим, как ей хотелось бы. Зеленые бобы плохо вызрели, помидоров было мало. Но Джо вырастила неплохую капусту, кабачки, картофель, морковь и черные бобы. Ей еще нужно приспособиться к здешнему климату, так как в этих местах надо хорошо поливать огород – летних дождей здесь не так много, как в Канзасе.

Джо положила кабачок в корзину и отнесла его к крыльцу, снова окидывая взглядом долину. Она не могла налюбоваться на окружающую красоту. Лошади паслись в низине. Индейцы и преступники пока не беспокоили Джо. Вой волков она слышала только по ночам с дальних холмов. Сейчас ей не хватало лишь мяса. Джо понимала, что даже собаке нужно мясо, и если бы она сумела подстрелить лося или оленя, то могла бы отдать ненужное Спириту.