Сколько так проспал неизвестно, но проснулся в полной темноте и приподнявшись, чуть стену не вынес от ужаса, отшатнувшись. Прямо впереди, в нескольких метрах, в полнейшей темноте светились два белых глаза, а вокруг них витали какие-то нити, то и дело мерцая едва заметным свечением.

Несколько минут Ромка сидел не понимая где находится и как сюда попал, но вскоре память восстановила жестокие воспоминания.

— Проснулся? — тихо спросил Кураш. — Как раз вовремя.

— Долго я спал?

— Сутки. Скоро рассвет. Садись совершенствуйся, день будет трудным, — посоветовал раканоид.

— Знать бы как совершенствоваться, — прошептал Ромка.

— Ты что с технократической планеты?

— Да.

— Вот не повезло. Ладно слушай сюда. Сядь как тебе удобно, но лучше со скрещенными ногами. Потом опусти руки перед собой так. Чтобы одна ладонь была над другой в области солнечного сплетения. Потом представь, что свет из самых глубин космоса, стремится в твои ладони и скручивается между ними в сферу. Потом глубоко вздохни, представляя как поглощаешь эту сферу ладонями и всё получится. Научишься культивировать. Думаю, должно с первого раза получиться, раз ты уже на ранге Буоги.

Объяснения Кураша, напомнили Ромке позы культиваторов из разных мультиков о крутых парнях. Он быстро сел в позу лотоса, вспомнил как те, из мультиков, культивировали и у него получилось. Почувствовал как к нему со всех сторон стремится что-то приятное, собирается в ладонях и впитывается в тело через них. Из любопытства открыл глаза и увидел вокруг себя точно такое-же свечение, как вокруг Кураша и невольно улыбнулся. Кто бы мог подумать, что истории про крутых мастеров боевых искусств, стремящихся к бессмертию, окажутся правдой.

Знай он это лет пять назад, наверное, прыгал бы от радости и подражая персонажам, начал совершенствоваться стремясь к бессмертию. Но теперь. Он совсем не желает этого, ведь реальный мир боевых искусств наполнен ужасом и болью.

— Просыпаемся! — голос собра, вывел Ромку из медитации. — Совершаем утреннее омовение, завтракаем, а после на арену! Сегодня будет проводиться отбор! — говорил охранник, шествуя по коридору. За ним раб тащил тележку с сухими пайками, которые просто бросал на пол камер.

— Разъясняю правила проведения отбора. Новенькая дань, ранга Аз будет биться на вылет. Дань ранга Буоги и выше бьётся до последнего. Намеренные убийства запрещены! Нанесение серьёзных травм и увечий приветствуется! Дань ранга Аз не открывшая связь со стихией воды бьётся один на один. Дань ранга Аз, открывшая связь с водой, бьётся два на два. Дань ранга Буоги, не взрастившая первый меридиан. Бьётся три на три, и так далее по рангам. В нашем Данеприёмнике никого выше ранга Виеди нет. Потому мы будем сегодня отбирать команды бойцов для весеннего жерво приношения, — громко рассказывал охранник в какой-то прибор, позволявший его слышать во всём здании.

— Напоминаю, о льготах, которые получат команды победителей жертвенной битвы. Лучшие команды получат приглашение на обучение в обной из школ боевых искусств великой Грустины, на землях которой вы находитесь. Проигравшие будут проданы с аукциона.

Объявление завершилось и Ромка, принялся жевать странную, сухую пищу, чем-то напоминавшую вяленое мясо, усердно запивая водой из-под крана. Едва успел доесть, как ошейник, туго сжался на его шее. Парень задёргался, попытался его снять.

— Не надо этого делать. Просто стой спокойно и сжатие прекратится, — опять молвил собр охранник. — Через минуту перед глазами появятся энергетические указатели пути. После двери камеры распахнутся и ты пойдёшь не создавая проблем туда, куда тебе они укажут. Малейшее неповиновение и ошейник тебя задушит на месте.

Ромка послушался совета и вскоре оказался в толпе покорно идущих рабов.

Ромка сам себя пристигнул энергетической цепью к месту на трибуне, следуя голографическим инструкциям. Пристёгивал и сам себе не верил. Что он вообще творит? Как он может быть таким покорным? Неужели ради выживания, готов быть молчаливым рабом? Это точно он или уже нет?

— Сели! — раздался приказ и Ромка как стоял перед лавкой так на неё и шлёпнулся пятой точкой. — Моё имя Отис, я командующий империи Белмед, под юрисдикцией которой находится данный Данеприёмник. Запомните! Вы все собственность империи Балмед. А здесь — вы моя собственность. — он сделал пауза. — Ежегодно по вселенскому календарю, проводится церемония жертвоприношения в виде смертельных боёв на жертвенной арене. В связи с этим империя отдала приказ, провести отбор достойной дани для участия в церемонии жертвоприношения. Это честь для вас — стать жертвой во благо вселенной! А ещё — это шанс для вас! Дань выжившая во время десяти церемоний жертвоприношения, получает свободу, статус гражданина империи, денежное пособие и надел земли. Лучший надел земли! Запомните! Один раз став жертвенной данью — вы навсегда жертвенная дань.

Командующий Отис замолчал, давая несколько минут времени присутствующим обдумать положение в котором они оказались. Над бойцовской ареной выглядевшей как простое отделение высокотехнологичной бойни, повисла тишина.

— Советую не хитрить и драться на отборе как следует. Замечу — отправлю на забой! Претвориться побеждённым не выйдет! Деритесь. Проявите себя. От этого будет зависеть ваше будущее. Помните, честно проигравшая на отборе дань получит привилегии и будет зачислена для обучения в одну из школ боевых искусств. Дабы стать сильнее и спасти больше свободных граждан империи от такой же участи, которой не смогли избежать вы, — он вновь сделал паузу и молчал до тех пор, пока на просторной арене, размером с футбольное поле, возводили небольшие квадратные ринги.

Каждый ринг был ограничен энергетическим барьером в который могли входить и выходить только собры охранники. Размер каждого ринга не превышал пяти квадратных метров. Как понял Ромка, это было сделано для ускоренного проведения испытаний.

— Пока один из двух бойцов стоит на ногах — поединок продолжается! Первыми проходит отбор дань ранга Аз, не пробудившая силу воды. Помните! Убийство соперника приветствуется! Преступить к перемещению! — сказал последнее слово командующий из расы белмедов.

Роман заметил как с трибун соседнего сектора начали исчезать участники, которых окутывало белое сияние и переносило на арену. Он подметил, что среди дани попавшей на арену нет ни одного представителя инопланетной расы, там в каждом из рингов стояли лишь люди. Такие же люди как и он сам. Да весь сектор трибун был заполнен земляками.

Молодой человек горько усмехнулся. Это же надо как поменялся смысл слова «земляки» меньше чем за неделю. Раньше он обозначал определённое место на планете, а теперь всю планету. Теперь — земляк, это уроженец планеты Земля нулевого ранга, и не важно к какому народу он принадлежит и какого цвета его кожа.

— Начали! — отдан был приказ, но люди замешкались, не ринулись в бой моментально.

— Первая казнь за непослушание! — вновь прогремел приказ и откуда-то с небес, прямо в три ринга обрушились непонятно откуда взявшиеся молнии и шесть человек рухнули замертво. Их тела тут же окутало тёмное марево и унесло в неизвестном направлении.

— Начали! — повторил приказ командующий и оставшиеся на арене ринулись друг на друга с голыми руками. Люди, ещё не понимавшие как пользоваться едва пробудившейся силой, сошлись в поединках по традициям родной планеты, применяя разнообразные стили боевых искусств. Одни использовали бойцовские приёмы, другие приёмы бокса, самбо, карате, май-тай и ещё кучу непонятных и неизвестных Ромке стилей рукопашного боя. Не прошло и тёх минут, как победители появились на ринге и по выражению морд собров, парень догадался — они не видели ничего подобного.

— Внимание Представители ранга Виеди, которым предстоит драться в командах четыре на четыре и прочие участники командных противостояний. Во время отбора вам разрешается переговариваться и объединяться в команды по собственному желанию. Если к началу выхода на ринг, вы не сформируете команду самостоятельно — попадёте в команду собранную по воле судьбы.